Die unmittelbare Nachkriegszeit stellte Italien vor tiefgreifende Herausforderungen, nicht zuletzt die kritische Knappheit an einheimischen Energiequellen. Der industrielle Wiederaufbau und die wirtschaftliche Erholung des Landes waren stark von der Verfügbarkeit zuverlässiger und erschwinglicher Brennstoffe abhängig, ein strategisches Gebot, das einen Großteil der Nachkriegspolitik prägte. Italien, vom Krieg verwüstet, sah sich einem akuten Energiemangel gegenüber. Die Versuche des Landes vor dem Krieg, unter dem faschistischen Regime eine Energieautarkie zu entwickeln, die synthetische Brennstoffe und die Maximierung der heimischen Wasserkraft anstrebte, hatten sich als unzureichend und nicht nachhaltig erwiesen. Nach dem Krieg war das Land überwiegend auf importierte Kohle und Erdöl angewiesen, was die Probleme der Zahlungsbilanz, insbesondere die "Dollar-Lücke" angesichts der Dominanz der dollarbasierten Ölmärkte, verschärfte. Der Wiederaufbau wichtiger Sektoren wie Stahl, Chemie und Fertigung, die alle entscheidend für das aufstrebende "italienische Wirtschaftswunder" waren, hing von einer sicheren und kosteneffizienten Energieversorgung ab. Vor diesem Hintergrund erkannte der italienische Staat die Notwendigkeit, seinen aufstrebenden Energiesektor zu konsolidieren und auszubauen, um die Abhängigkeit von ausländischen, überwiegend anglo-amerikanischen Ölkonzernen zu verringern. In dieses Umfeld trat eine Persönlichkeit mit beträchtlichem politischen und unternehmerischen Geschick, Enrico Mattei, um Italiens Energiezukunft zu gestalten.
Matteis Hintergrund lag zunächst nicht in der Ölindustrie; er erlangte während des Krieges als Partisanenkommandeur und anschließend als öffentlicher Verwalter Bekanntheit. Sein anfänglicher Auftrag, der ihm 1945 übertragen wurde, bestand darin, die Azienda Generale Italiana Petroli (AGIP), ein 1926 unter dem faschistischen Regime gegründetes staatliches Ölunternehmen, abzuwickeln. AGIP, das einst als nationales Aushängeschild gedacht war, wurde weithin als Relikt einer diskreditierten Vergangenheit angesehen, belastet von ineffizienten Strukturen vor dem Krieg, Kriegsschäden und einem wahrgenommenen Mangel an kommerziell rentablen Vermögenswerten. Mattei jedoch kam durch eine Kombination aus strategischem Einblick und persönlicher Überzeugung zu einer anderen Schlussfolgerung. Er erkannte das latente Potenzial innerhalb von AGIP, insbesondere die erfahrenen geologischen Teams und die frühen, wenn auch weitgehend erfolglosen, Erkundungsversuche im Po-Tal und auf Sizilien. Diese Bemühungen, zusammen mit einigen bestehenden Vertriebsressourcen – einschließlich einer bescheidenen Raffinerie in Porto Marghera und einem Netzwerk von mehreren tausend Tankstellen in ganz Italien – deuteten darauf hin, dass das Land möglicherweise über mehr einheimische Ressourcen und Infrastruktur verfügte, als allgemein angenommen, wenn sie richtig verwaltet und investiert würden.
Seine Motivation entsprang einem tief verwurzelten Glauben an Italiens Recht, seine eigene Energiezukunft zu kontrollieren. Mattei betrachtete die bestehende globale Öllandschaft, die von den sogenannten "Sieben Schwestern" dominiert wurde – ein mächtiges Kartell, das Exxon, Royal Dutch Shell, BP, Gulf Oil, Texaco, Standard Oil of California (Socal) und Mobil umfasste – als ein Hindernis für Entwicklungsländer, einschließlich Italien, um faire Bedingungen für ihren Ressourcenbedarf zu sichern. Diese internationalen Konzerne kontrollierten etwa 85 % der globalen Ölreserven, der Produktion, der Raffination und des Transports außerhalb des kommunistischen Blocks und diktierten effektiv die Preise und den Marktzugang. Mattei stellte dieses Paradigma in Frage und plädierte für einen "New Deal", bei dem die produzierenden Länder höhere Lizenzgebühren erhalten und aktiver an der Wertschöpfungskette teilnehmen würden. Er stellte sich einen italienischen nationalen Energiekonzern vor, der nicht nur raffinierte Produkte vertreiben, sondern auch in das gesamte Spektrum der Energieoperationen einsteigen würde: Exploration, Produktion, Raffination und Verteilung. Dieses vertikal integrierte Modell wurde als Bollwerk gegen externen Einfluss und als Motor des nationalen Wirtschaftswachstums konzipiert, das es Italien ermöglichen sollte, Gewinne im Inland reinvestieren und eigene technologische Fähigkeiten entwickeln zu können.
Das anfängliche Geschäftskonzept konzentrierte sich darauf, die bestehenden Vermögenswerte und das Fachwissen von AGIP zu nutzen und gleichzeitig aggressiv neue Erkundungen sowohl im Inland als auch international zu verfolgen. Das Wertangebot war klar: Italien Energie-Sicherheit und Unabhängigkeit zu bieten, die industrielle Entwicklung zu fördern und den Lebensstandard seiner Bürger zu verbessern. Diese Mission war eng mit dem breiteren Wiederaufbau des Landes nach dem Krieg und dem sich abzeichnenden "italienischen Wirtschaftswunder" verbunden, bei dem der Zugang zu erschwinglicher Energie von entscheidender Bedeutung für die Expansion von Industrien wie Automobil, Textilien und Chemie war. Matteis Vision umfasste ein landesweites Programm zur "Metanizzazione" (Gasifizierung), das Erdgas aus inländischen Feldern direkt in Haushalte und Fabriken bringen würde, was sauberere und günstigere Energie als traditionelle Kohle oder importiertes Öl bereitstellte und somit sowohl die industrielle Wettbewerbsfähigkeit als auch das soziale Wohlbefinden unterstützte.
Frühe Herausforderungen waren gewaltig. Im Inland gab es erheblichen politischen Widerstand aus verschiedenen Fraktionen. Einige plädierten für eine fortgesetzte Abhängigkeit von den etablierten internationalen Konzernen und argumentierten, dass Italien nicht über das Kapital und die Expertise verfüge, um wettbewerbsfähig zu sein. Andere, insbesondere liberale Ökonomen, bevorzugten einen marktorientierteren Ansatz und lehnten staatliche Eingriffe in die Wirtschaft ab. International sah sich Mattei dem mächtigen Widerstand der "Sieben Schwestern" gegenüber, die Eni's Ambitionen als direkte Bedrohung für ihre globale Dominanz und Preisstrukturen betrachteten. Sie verweigerten oft Eni den Zugang zu Erkundungskonzessionen, hielten Rohöl-Lieferungen zurück und betrieben eine aggressive Preispolitik, um seine Unternehmungen zu untergraben. Der Zugang zu Kapital war ebenfalls ein ständiges Problem, da großangelegte Energieprojekte immense Investitionen erforderten und die italienische Nachkriegswirtschaft sich noch erholte, mit begrenztem Zugang zu internationaler Finanzierung über die Marshall-Plan-Hilfe hinaus, die selbst manchmal etablierte anglo-amerikanische Interessen begünstigte. Die anfängliche Finanzierung für Matteis erweiterte AGIP-Operationen kam oft aus staatlichen Krediten und den Gewinnen, die durch das bestehende Vertriebsnetz erzielt wurden.
Trotz dieser Hürden drängte Mattei mit unermüdlicher Entschlossenheit voran. Seine politischen Verbindungen zu verschiedenen Parteien, die er während seiner Partisanenzeit pflegte, und seine Fähigkeit, öffentliche und politische Unterstützung für die Vision einer nationalen Energieunabhängigkeit zu mobilisieren, waren entscheidend. Er setzte sich für die Bohrungen und geologischen Erhebungen ein, die letztendlich signifikante Erdgasreserven im Po-Tal in Norditalien bestätigten. Die erste große Entdeckung, Caviaga, wurde 1944 gemacht (obwohl ihr volles Potenzial erst unter Mattei realisiert wurde), gefolgt von dem entscheidenden Feld Cortemaggiore im Jahr 1949, das sich als erheblich erwies. Diese Entdeckungen, mit geschätzten Reserven von Milliarden Kubikmetern, lieferten einen greifbaren Beweis für das Potenzial von AGIP und verstärkten Matteis Argumente für eine robuste, staatlich unterstützte Energiestrategie. Das Erdgas aus dem Po-Tal ermöglichte es Italien, seine Abhängigkeit von importierter Kohle und Öl erheblich zu reduzieren und eine inländische Energiequelle für die norditalienische Industrie bereitzustellen und das nationalen Gasleitungsnetz, das von SNAM (Società Nazionale Metanodotti) verwaltet wurde, schnell auszubauen, das ebenfalls Teil von AGIPs Unternehmenskonstellation war.
Der Höhepunkt dieser Bemühungen und die formale Institutionalisierung von Matteis Vision kamen 1953. Durch das Gesetzesdekret Nr. 220 wurden mehrere staatliche Unternehmen, die im Energiesektor tätig waren, unter einer einzigen, einheitlichen Einheit konsolidiert: dem Ente Nazionale Idrocarburi, oder Eni. Dieser Akt etablierte Eni offiziell als staatliches Holdingunternehmen, das mit der Koordination aller öffentlichen Aktivitäten im Bereich der Kohlenwasserstoffe beauftragt war. Die wichtigsten Komponenten, die in Eni fusioniert wurden, umfassten: AGIP, verantwortlich für Exploration, Produktion und Distribution (mit der Marke "cane a sei zampe" – sechsbeiniger Hund – für seine Tankstellen); SNAM, das das aufstrebende Gasleitungsnetz betrieb, das entscheidend für die Verteilung des Po-Tal-Gases war; und ANIC (Azienda Nazionale Idrogenazione Combustibili), die sich auf Raffination und Chemieproduktion konzentrierte. Diese Konsolidierung markierte einen entscheidenden Moment, der eine Sammlung von disparate staatlichen Vermögenswerten, mit einer kombinierten Belegschaft von etwa 10.000 Mitarbeitern und bescheidenen Einnahmen, in eine mächtige, zentral gesteuerte Kraft verwandelte, die bereit war, Italiens Energiesektor neu zu gestalten und kühn die globale Ölordnung herauszufordern. Das anfängliche Kapital von Eni wurde auf 10 Milliarden Lire festgelegt, eine beträchtliche Summe für die damalige Zeit, die das Engagement des Staates für Matteis ehrgeizige Strategie widerspiegelte.