A seguito del successo nell'istituzione e nella crescita del Porto Rashid sotto la gestione del Dipartimento Porti e Dogane, il piano operativo per la strategia portuale di Dubai divenne più chiaro. Tuttavia, poiché i volumi del commercio globale continuavano a crescere e le dimensioni delle navi aumentavano, divenne evidente che il Porto Rashid, nonostante il suo successo iniziale, presentava limitazioni fisiche intrinseche per l'espansione futura. La sua posizione all'interno della città presentava sfide per l'accesso in acque profonde e la vasta disponibilità di terreno necessaria per terminal container su larga scala e strutture logistiche associate. Questa consapevolezza spinse il governo di Dubai, sotto la continua leadership di Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum, a intraprendere un progetto ancora più ambizioso: la costruzione del Porto di Jebel Ali.
Iniziato nel 1976 e inaugurato nel 1979, il Porto di Jebel Ali fu un'impresa monumentale, progettata fin dall'inizio per essere il più grande porto artificiale del mondo all'epoca. La sua posizione strategica, circa 35 chilometri a sud-ovest della città di Dubai, forniva lo spazio necessario per ampi ormeggi in acque profonde, piazzali per container e future infrastrutture logistiche. La costruzione di Jebel Ali rappresentò un impegno finanziario significativo, finanziato principalmente dal governo di Dubai, riflettendo una filosofia di investimento a lungo termine piuttosto che ritorni commerciali immediati. Le operazioni iniziali a Jebel Ali furono gestite dalla stessa entità responsabile del Porto Rashid, successivamente formalmente organizzata come Dubai Ports Authority (DPA) nel 1991, che consolidò la gestione di entrambe le strutture.
Le prime operazioni a Jebel Ali si concentrarono sull'attrarre una parte significativa del traffico container in rapida crescita nella regione. Il porto offriva strutture all'avanguardia per la movimentazione dei container, inclusi gru portuali e ampie aree di stoccaggio. I suoi fondali più profondi gli consentivano di ospitare le navi più grandi che stavano diventando standard nella navigazione internazionale. I clienti iniziali includevano importanti compagnie di navigazione globali in cerca di un hub efficiente e affidabile nel Golfo Arabico, così come importatori ed esportatori regionali. La strategia del doppio porto, con il Porto Rashid che continuava a gestire carichi generali e a soddisfare il commercio regionale specifico, mentre Jebel Ali si concentrava sul transhipment e sulle operazioni container su larga scala, consentì offerte di servizi specializzati e un utilizzo ottimizzato delle risorse.
Fondamentale, la visione per Jebel Ali si estendeva oltre la semplice movimentazione delle merci. Si decise di integrare il porto con una zona franca, un concetto innovativo all'epoca, progettato per attrarre investimenti e produzione straniera. La Jebel Ali Free Zone (JAFZA) fu istituita nel 1985, offrendo alle aziende incentivi significativi come il 100% di proprietà straniera, zero tasse sulle società, nessun dazio all'importazione o riesportazione e infrastrutture moderne facilmente disponibili. Questo modello integrato creò una relazione simbiotica: il porto forniva l'accesso alle merci e la zona franca generava un volume significativo di carico attraverso attività di produzione, magazzinaggio e distribuzione. Questa offerta combinata divenne un potente magnete per le imprese internazionali in cerca di una posizione strategica nei mercati del Medio Oriente, dell'Africa e del Sud Asia.
Lo sviluppo della JAFZA rappresentò un'evoluzione critica nel modello di business dell'azienda. Essa passò da un operatore portuale puro a un facilitatore di commercio e industria, fornendo un intero ecosistema per le imprese. Ciò richiese alla DPA di espandere le proprie capacità oltre la gestione portuale tradizionale in aree come lo sviluppo di parchi industriali, la fornitura di servizi pubblici e la supervisione normativa all'interno della zona franca. Costruire il team per questo mandato ampliato comportò l'attrazione di talenti con competenze diverse, che spaziavano dalla logistica e gestione della catena di approvvigionamento allo sviluppo economico e pianificazione urbana. La cultura aziendale, già plasmata da un focus sull'efficienza e sul servizio, si adattò per soddisfare le esigenze di una base clienti più ampia.
Le sfide finanziarie, sebbene significative a causa della grandezza dell'investimento in Jebel Ali e JAFZA, furono gestite attraverso il sostegno del governo e una visione strategica a lungo termine. La generazione di entrate da tariffe portuali e affitti della zona franca aumentò costantemente man mano che entrambe le entità guadagnavano slancio. I primi investitori furono principalmente il governo di Dubai stesso, dimostrando l'importanza strategica di questi progetti per la crescita economica nazionale. Il costante reinvestimento degli avanzi operativi nello sviluppo di ulteriori infrastrutture fu una caratteristica distintiva di questo periodo, garantendo che la capacità tenesse il passo con la domanda e che le strutture rimanessero competitive.
Tra i principali traguardi vi furono l'aumento costante del traffico container a Jebel Ali, l'espansione continua della JAFZA e il crescente numero di aziende multinazionali che stabilivano operazioni all'interno della zona franca. Alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, Jebel Ali aveva consolidato la sua posizione come porto principale nel Golfo, non solo in termini di capacità ma anche in termini di servizi integrati offerti. Questo risultato dimostrò l'efficacia della lungimiranza strategica di Dubai e delle capacità operative della DPA. L'azienda non solo aveva raggiunto un iniziale adattamento prodotto-mercato per i suoi servizi portuali, ma aveva anche pionierato un nuovo modello di sviluppo economico centrato sul porto che sarebbe stato successivamente emulato a livello globale.
Il successo dell'impresa di Jebel Ali, comprendente sia il porto che la zona franca, segnò un significativo punto di svolta per la DPA. Essa era evoluta da una gestione di un singolo porto a una supervisione di un complesso hub logistico e industriale integrato che era un importante motore dell'economia di Dubai. Questa capacità dimostrata, sia in termini di esecuzione di progetti ambiziosi che di operazioni efficienti in corso, creò una solida base. L'azienda era ora pronta a guardare oltre le proprie operazioni domestiche, sfruttando la propria esperienza accumulata e il modello unico per un'applicazione internazionale più ampia. Le lezioni apprese e il piano di successo sviluppato a Jebel Ali sarebbero diventati asset critici per futuri sforzi globali, tracciando la traiettoria per un periodo di espansione senza precedenti e influenza globale.