Suite à l'établissement et à la croissance réussis du Port Rashid sous la gestion du Département des ports et des douanes, le plan opérationnel pour la stratégie portuaire de Dubaï est devenu plus clair. Cependant, alors que les volumes de commerce mondial continuaient d'augmenter et que les tailles des navires croissaient, il est devenu évident que le Port Rashid, malgré son succès initial, possédait des limitations physiques inhérentes pour une expansion future. Sa localisation au sein de la ville posait des défis pour l'accès en eaux profondes et la vaste disponibilité de terres requises pour de grands terminaux à conteneurs et les installations logistiques associées. Cette reconnaissance a incité le gouvernement de Dubaï, sous la direction continue de Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum, à se lancer dans un projet encore plus ambitieux : la construction du Port de Jebel Ali.
Inauguré en 1979 après avoir été initié en 1976, le Port de Jebel Ali était une entreprise monumentale, conçue dès le départ pour être le plus grand port artificiel du monde à l'époque. Sa localisation stratégique, à environ 35 kilomètres au sud-ouest de la ville de Dubaï, offrait l'espace nécessaire pour de vastes postes à quai en eaux profondes, des zones de conteneurs et des infrastructures logistiques futures. La construction de Jebel Ali représentait un engagement financier significatif, principalement financé par le gouvernement de Dubaï, reflétant une philosophie d'investissement à long terme plutôt que des retours commerciaux immédiats. Les opérations initiales à Jebel Ali étaient gérées par la même entité responsable du Port Rashid, qui a été formellement organisée plus tard en tant qu'Autorité portuaire de Dubaï (DPA) en 1991, consolidant la gestion des deux installations.
Les premières opérations à Jebel Ali se concentraient sur l'attraction d'une part significative du trafic de conteneurs en forte croissance dans la région. Le port offrait des installations à la pointe de la technologie pour la manutention de conteneurs, y compris des grues portiques et de vastes zones de stockage. Ses tirants d'eau plus profonds lui permettaient d'accueillir les plus grands navires qui devenaient la norme dans le transport maritime international. Les premiers clients comprenaient de grandes compagnies maritimes mondiales à la recherche d'un hub efficace et fiable dans le Golfe Arabe, ainsi que des importateurs et exportateurs régionaux. La stratégie des ports doubles, avec le Port Rashid continuant à gérer des cargaisons générales et à répondre à un commerce régional spécifique, tandis que Jebel Ali se concentrait sur le transbordement et les opérations de conteneurs à grande échelle, permettait d'offrir des services spécialisés et d'optimiser l'utilisation des actifs.
Il était crucial que la vision pour Jebel Ali aille au-delà de la simple manutention de marchandises. La décision a été prise d'intégrer le port avec une zone franche, un concept innovant à l'époque, conçu pour attirer les investissements étrangers et la fabrication. La Zone franche de Jebel Ali (JAFZA) a été établie en 1985, offrant aux entreprises des incitations significatives telles que 100 % de propriété étrangère, zéro impôt sur les sociétés, aucune taxe d'importation ou de réexportation, et une infrastructure moderne facilement disponible. Ce modèle intégré a créé une relation symbiotique : le port fournissait la porte d'entrée pour les marchandises, et la zone franche générait un volume de cargaisons significatif grâce aux activités de fabrication, d'entreposage et de distribution. Cette offre combinée est devenue un puissant aimant pour les entreprises internationales cherchant un point d'ancrage stratégique sur les marchés du Moyen-Orient, d'Afrique et d'Asie du Sud.
Le développement de la JAFZA représentait une évolution critique dans le modèle commercial de l'entreprise. Elle est passée d'un simple opérateur portuaire à un facilitateur du commerce et de l'industrie, fournissant un écosystème entier pour les entreprises. Cela a nécessité que la DPA élargisse ses capacités au-delà de la gestion portuaire traditionnelle vers des domaines tels que le développement de parcs industriels, la fourniture de services publics et la supervision réglementaire au sein de la zone franche. Constituer l'équipe pour ce mandat élargi impliquait d'attirer des talents avec des expertises diverses, allant de la logistique et de la gestion de la chaîne d'approvisionnement au développement économique et à l'urbanisme. La culture d'entreprise, déjà façonnée par un accent sur l'efficacité et le service, s'est adaptée pour répondre aux besoins d'une base de clients plus large.
Les défis financiers, bien que significatifs en raison de l'ampleur de l'investissement dans Jebel Ali et la JAFZA, ont été gérés grâce au soutien gouvernemental et à une vision stratégique à long terme. La génération de revenus provenant des tarifs portuaires et des baux de la zone franche a progressivement augmenté à mesure que les deux entités prenaient de l'ampleur. Les premiers investisseurs étaient principalement le gouvernement de Dubaï lui-même, démontrant l'importance stratégique de ces projets pour la croissance économique nationale. La réinvestissement constant des excédents opérationnels dans le développement d'infrastructures supplémentaires était une caractéristique déterminante de cette période, garantissant que la capacité suivait la demande et que les installations restaient compétitives.
Les jalons majeurs comprenaient l'augmentation constante du trafic de conteneurs à Jebel Ali, l'expansion continue de la JAFZA et le nombre croissant de multinationales établissant des opérations au sein de la zone franche. À la fin des années 1980 et au début des années 1990, Jebel Ali avait consolidé sa position en tant que port de premier plan dans le Golfe, non seulement en termes de capacité mais aussi en termes de services intégrés qu'il offrait. Cette réalisation a démontré l'efficacité de la prévoyance stratégique de Dubaï et des capacités opérationnelles de la DPA. L'entreprise avait non seulement atteint un ajustement produit-marché initial pour ses services portuaires, mais avait également ouvert la voie à un nouveau modèle de développement économique centré sur le port qui serait plus tard reproduit à l'échelle mondiale.
Le succès de l'entreprise Jebel Ali, comprenant à la fois le port et la zone franche, a marqué un tournant significatif pour la DPA. Elle avait évolué de la gestion d'un seul port à la supervision d'un hub logistique et industriel complexe et intégré qui était un moteur majeur de l'économie de Dubaï. Cette capacité démontrée, tant en termes d'exécution de projets ambitieux que d'opérations efficaces en cours, a créé une base solide. L'entreprise était désormais prête à regarder au-delà de ses opérations domestiques, tirant parti de son expertise accumulée et de son modèle unique pour une application internationale plus large. Les leçons apprises et le plan réussi développé à Jebel Ali deviendraient des atouts critiques pour de futures initiatives mondiales, traçant la trajectoire d'une période d'expansion sans précédent et d'influence mondiale.