Nach der erfolgreichen Gründung und dem Wachstum des Port Rashid unter der Leitung der Hafen- und Zollbehörde wurde der operative Plan für die Hafenstrategie Dubais klarer. Doch als die globalen Handelsvolumina weiter anstiegen und die Schiffsgrößen zunahmen, wurde offensichtlich, dass der Port Rashid, trotz seines anfänglichen Erfolgs, inhärente physische Einschränkungen für zukünftige Erweiterungen aufwies. Seine Lage innerhalb der Stadt stellte Herausforderungen für den Zugang zu Tiefwasser und die große Flächenverfügbarkeit dar, die für großangelegte Containerterminals und zugehörige Logistikeinrichtungen erforderlich sind. Diese Erkenntnis veranlasste die Regierung Dubais, unter der fortwährenden Führung von Scheich Rashid bin Saeed Al Maktoum, ein noch ehrgeizigeres Projekt zu starten: den Bau des Jebel Ali Hafens.
Der Jebel Ali Hafen wurde 1976 initiiert und 1979 eingeweiht und war ein monumentales Unterfangen, das von Anfang an als der größte künstliche Hafen der Welt konzipiert wurde. Seine strategische Lage, etwa 35 Kilometer südwestlich von Dubai, bot den notwendigen Raum für umfangreiche Tiefwasserliegeplätze, Containerlager und zukünftige Logistikinfrastruktur. Der Bau von Jebel Ali war ein bedeutendes finanzielles Engagement, das hauptsächlich von der Regierung Dubais finanziert wurde und eine langfristige Investitionsphilosophie widerspiegelte, anstatt sofortige kommerzielle Renditen zu erwarten. Die anfänglichen Operationen in Jebel Ali wurden von derselben Einheit verwaltet, die auch für den Port Rashid verantwortlich war, die später 1991 formal als Dubai Ports Authority (DPA) organisiert wurde, um das Management beider Einrichtungen zu konsolidieren.
Die frühen Operationen in Jebel Ali konzentrierten sich darauf, einen signifikanten Teil des schnell wachsenden Containerverkehrs in der Region anzuziehen. Der Hafen bot moderne Einrichtungen für die Containerabfertigung, einschließlich Portalkränen und umfangreichen Lagerflächen. Seine tieferen Wassertiefen ermöglichten es, die größeren Schiffe zu bedienen, die im internationalen Versand zum Standard wurden. Zu den ersten Kunden gehörten große globale Reedereien, die einen effizienten und zuverlässigen Knotenpunkt im Arabischen Golf suchten, sowie regionale Importeure und Exporteure. Die Dual-Port-Strategie, bei der der Port Rashid weiterhin allgemeine Fracht abwickelte und spezifischen regionalen Handel bediente, während sich Jebel Ali auf Umschlag und großangelegte Containeroperationen konzentrierte, ermöglichte spezialisierte Serviceangebote und optimierte Asset-Nutzung.
Von entscheidender Bedeutung war, dass die Vision für Jebel Ali über die bloße Abfertigung von Fracht hinausging. Es wurde beschlossen, den Hafen mit einer Freihandelszone zu integrieren, einem innovativen Konzept zu dieser Zeit, das darauf abzielte, ausländische Investitionen und Fertigung anzuziehen. Die Jebel Ali Freihandelszone (JAFZA) wurde 1985 gegründet und bot Unternehmen erhebliche Anreize wie 100% ausländisches Eigentum, null Unternehmenssteuer, keine Import- oder Re-Exportzölle und sofort verfügbare moderne Infrastruktur. Dieses integrierte Modell schuf eine symbiotische Beziehung: Der Hafen bot das Tor für Waren, und die Freihandelszone generierte signifikante Frachtvolumina durch Fertigung, Lagerhaltung und Vertriebsaktivitäten. Dieses kombinierte Angebot wurde zu einem starken Magneten für internationale Unternehmen, die einen strategischen Fußabdruck in den Märkten des Nahen Ostens, Afrikas und Südasien suchten.
Die Entwicklung der JAFZA stellte eine kritische Evolution im Geschäftsmodell des Unternehmens dar. Es wandelte sich von einem reinen Hafenbetreiber zu einem Facilitator für Handel und Industrie und bot ein ganzes Ökosystem für Unternehmen. Dies erforderte von der DPA, ihre Fähigkeiten über das traditionelle Hafenmanagement hinaus in Bereiche wie die Entwicklung von Industrieparks, die Bereitstellung von Versorgungsleistungen und die regulatorische Aufsicht innerhalb der Freihandelszone auszudehnen. Der Aufbau des Teams für dieses erweiterte Mandat beinhaltete die Anwerbung von Talenten mit vielfältiger Expertise, die von Logistik und Lieferkettenmanagement bis hin zu wirtschaftlicher Entwicklung und Stadtplanung reichte. Die Unternehmenskultur, die bereits durch einen Fokus auf Effizienz und Service geprägt war, passte sich an die Bedürfnisse einer breiteren Kundenbasis an.
Finanzielle Herausforderungen, obwohl erheblich aufgrund des enormen Umfangs der Investitionen in Jebel Ali und JAFZA, wurden durch staatliche Unterstützung und eine langfristige strategische Perspektive bewältigt. Die Einnahmen aus Hafenabgaben und Pachtverträgen der Freihandelszone stiegen stetig, während beide Einrichtungen an Bedeutung gewannen. Die frühen Investoren waren hauptsächlich die Regierung Dubais selbst, was die strategische Bedeutung dieser Projekte für das nationale Wirtschaftswachstum demonstrierte. Die konsequente Reinvestition von betrieblichen Überschüssen in die weitere Infrastrukturentwicklung war ein prägendes Merkmal dieser Periode, das sicherstellte, dass die Kapazität mit der Nachfrage Schritt hielt und die Einrichtungen wettbewerbsfähig blieben.
Wichtige Meilensteine umfassten den stetigen Anstieg des Containerumschlags in Jebel Ali, die kontinuierliche Expansion der JAFZA und die wachsende Zahl multinationaler Unternehmen, die Betriebe innerhalb der Freihandelszone gründeten. Bis Ende der 1980er und Anfang der 1990er Jahre hatte sich Jebel Ali als der führende Hafen im Golf etabliert, nicht nur in Bezug auf die Kapazität, sondern auch hinsichtlich der integrierten Dienstleistungen, die angeboten wurden. Dieser Erfolg demonstrierte die Wirksamkeit von Dubais strategischem Weitblick und den operativen Fähigkeiten der DPA. Das Unternehmen hatte nicht nur eine anfängliche Passgenauigkeit für seine Hafenservices erreicht, sondern auch ein neues Modell der hafenzentrierten wirtschaftlichen Entwicklung entwickelt, das später weltweit nachgeahmt werden sollte.
Der Erfolg des Jebel Ali Unternehmens, das sowohl den Hafen als auch die Freihandelszone umfasste, markierte einen bedeutenden Wendepunkt für die DPA. Es hatte sich von der Verwaltung eines einzelnen Hafens zu der Überwachung eines komplexen, integrierten Logistik- und Industrie-Hubs entwickelt, der ein wesentlicher Motor für die Wirtschaft Dubais war. Diese nachgewiesene Fähigkeit, sowohl in Bezug auf die Ausführung ehrgeiziger Projekte als auch auf effiziente laufende Operationen, schuf eine starke Grundlage. Das Unternehmen war nun bereit, über seine nationalen Operationen hinauszublicken und sein angesammeltes Fachwissen und sein einzigartiges Modell für eine breitere internationale Anwendung zu nutzen. Die gewonnenen Erkenntnisse und das erfolgreiche Konzept, das in Jebel Ali entwickelt wurde, würden zu entscheidenden Vermögenswerten für zukünftige globale Unternehmungen werden und die Richtung für eine Phase beispielloser Expansion und globalen Einfluss setzen.