La genesi della The Walt Disney Company è radicata nel paesaggio dinamico, ma volatile, dell'intrattenimento americano dopo la Prima Guerra Mondiale. Nei primi anni '20, l'industria cinematografica stava vivendo una crescita esplosiva, con il cinema muto saldamente affermato e il nascente sistema di studio che iniziava a centralizzare produzione e distribuzione. All'interno di questa struttura, i cortometraggi animati emersero come una forma d'arte affascinante, sebbene accessoria, e un'iniziativa commerciale. La loro produzione era spesso frammentata tra numerosi piccoli studi, con questi cortometraggi che servivano principalmente come caratteristiche supplementari, riempitivi prima del film principale, o insieme ai cinegiornali nelle sale cinematografiche. Il modello di mercato prevalente prevedeva produttori indipendenti che creavano contenuti e poi cercavano accordi di distribuzione, spesso con scambi cinematografici consolidati o studi più grandi, un accordo precario per iniziative sottocapitalizzate.
Walter Elias Disney, nato a Chicago nel 1901, sviluppò un precoce talento per il disegno e un interesse per l'arte commerciale. Le sue prime esperienze professionali includevano periodi come artista commerciale presso il Pesmen-Rubin Commercial Art Studio e successivamente come animatore per varie aziende a Kansas City, Missouri. Presso la Kansas City Film Ad Company, acquisì conoscenze fondamentali sulle tecniche di animazione, inclusi l'uso dell'animazione su celluloide e le operazioni fotografiche rudimentali, insieme all'esposizione alle esigenze commerciali come la creazione di storyboard e le scadenze serrate. Questi ruoli gli fornirono intuizioni pratiche sui processi di produzione e sull'applicazione commerciale emergente dell'animazione. Contemporaneamente, suo fratello maggiore, Roy Oliver Disney, nato nel 1893, stava navigando le complessità del business. Dopo aver servito nella Marina degli Stati Uniti durante la Prima Guerra Mondiale e successivamente aver acquisito esperienza nel settore bancario e finanziario, Roy sviluppò una buona comprensione della gestione finanziaria, del credito e della logistica operativa, competenze che si sarebbero rivelate preziose per l'impresa nascente.
La prima significativa iniziativa imprenditoriale di Walt Disney, Laugh-O-Gram Films, fondata a Kansas City nel 1922, mirava a produrre cortometraggi animati basati su fiabe e favole contemporanee. Lo studio guadagnò inizialmente riconoscimento locale per una serie di fiabe modernizzate per il Newman Theater, dimostrando promessa creativa e producendo opere innovative come il cortometraggio pilota "Alice's Wonderland", che presentava una ragazza in live-action che interagiva con personaggi animati. Il piccolo studio impiegava diversi animatori che sarebbero poi diventati pionieri dell'industria, tra cui Ub Iwerks, Hugh Harman, Rudolf Ising e Friz Freleng. Nonostante la sua produzione creativa e un personale dedicato di circa 10-15 persone, Laugh-O-Gram Films alla fine cedette all'insolvenza finanziaria nel 1923. Il principale catalizzatore per il suo fallimento fu il mancato pagamento dei contratti da parte del suo distributore, Pictorial Clubs, Inc., che aveva commissionato una serie di cortometraggi in live-action/animati ma non aveva versato le tasse, lasciando Laugh-O-Gram gravemente a corto di liquidità. Questa esperienza, sebbene difficile, fornì a Walter Disney un'esposizione diretta e diretta alla grave precarietà finanziaria della produzione cinematografica indipendente e sottolineò la necessità critica di una gestione aziendale robusta, distribuzione affidabile e finanziamenti stabili insieme a una visione creativa.
Dopo la dissoluzione di Laugh-O-Gram Films, Walter Disney, armato di un rullo del suo ultimo lavoro, incluso il pilota di "Alice's Wonderland", si trasferì a Los Angeles, California, nell'estate del 1923. Il suo arrivo a Hollywood coincise con un periodo di rapida espansione per l'industria cinematografica, che stava consolidando la sua posizione come capitale globale dell'intrattenimento. Hollywood offriva opportunità significativamente maggiori per garantire contratti di distribuzione, accedere a talenti e attrarre investimenti rispetto ai mercati regionali del Midwest. Avendo vissuto le insidie di un distributore inaffidabile, Walt riconobbe la necessità di garantire un contratto di distribuzione stabile prima di intraprendere una produzione significativa per qualsiasi nuova iniziativa di studio.
Fortunatamente, durante questo periodo critico, la distributrice cinematografica di New York Margaret Winkler espresse interesse per una nuova serie che Walt stava sviluppando. Winkler era una figura prominente nella distribuzione di animazione, avendo gestito con successo i cartoni di Felix the Cat, un leader di mercato all'epoca. Aveva precedentemente distribuito i film Laugh-O-Gram di Walt Disney ed era a conoscenza del suo talento. La serie proposta da Walt, le "Alice Comedies", capitalizzava sul concetto innovativo di combinare filmati in live-action di una giovane ragazza con personaggi e sfondi animati. Questo formato ibrido presentava sfide di produzione uniche ma offriva un'attrattiva distintiva in un mercato dominato da cortometraggi puramente animati. La garanzia di un contratto iniziale per dodici "Alice Comedies", con specifici termini di pagamento per cortometraggio—riportati intorno ai $1.500 per rullo—fornì il sostegno finanziario essenziale necessario per stabilire formalmente un nuovo studio. Questo flusso di entrate garantito ridusse significativamente il rischio per la startup rispetto al precedente modello di Laugh-O-Gram.
Il capitale necessario per lanciare questa nuova iniziativa era modesto, ma gestito in modo critico. Era principalmente ottenuto da un prestito di $250 dallo zio di Roy Disney, Robert Disney, integrato dai risparmi di Roy, che costituivano una parte significativa del capitale di lavoro iniziale. Riconoscendo l'importanza critica della disciplina finanziaria, della supervisione operativa e della pianificazione strategica aziendale—lezioni apprese vividamente dall'esperienza di Laugh-O-Gram—Walter invitò esplicitamente suo fratello Roy a unirsi a lui a Hollywood. L'acume imprenditoriale di Roy, il suo approccio pratico alla gestione del budget, del flusso di cassa e della negoziazione dei contratti, erano considerati complementi essenziali alla spinta creativa e alla visione artistica di Walter. Questa divisione del lavoro, con Walt concentrato sulla produzione creativa e Roy sulla gestione finanziaria e amministrativa, divenne un principio fondamentale della loro partnership.
Il 16 ottobre 1923, Walter e Roy Disney fondarono formalmente la Disney Brothers Cartoon Studio. Questo atto segnò l'inizio ufficiale di quella che sarebbe diventata una delle aziende di intrattenimento più influenti ed espansive a livello globale. Le operazioni iniziali erano modeste, condotte da un ufficio in affitto situato al 4651 Kingswell Avenue di Los Angeles, che includeva una parte di un piccolo ufficio immobiliare e uno spazio garage. Il loro primo compito immediato era quello di adempiere al contratto delle "Alice Comedies". Con Ub Iwerks, un animatore chiave di Laugh-O-Gram, che presto si unì a loro, i fratelli iniziarono la produzione. Walt realizzò personalmente un supporto per la telecamera multiplano improvvisato per ottenere gli effetti visivi distintivi delle "Alice Comedies". Questo approccio pratico iniziale, combinato con la meticolosa supervisione finanziaria di Roy, gettò le basi per un'impresa che avrebbe ridefinito i parametri della narrazione visiva e dell'intrattenimento familiare, passando da uno studio in erba focalizzato su cortometraggi animati ibridi e innovativi a una presenza formidabile in un'industria in rapida professionalizzazione e sempre più competitiva.