La genèse de The Walt Disney Company est ancrée dans le paysage dynamique, mais volatile, du divertissement américain après la Première Guerre mondiale. Les débuts des années 1920 ont vu une industrie cinématographique en plein essor, avec le cinéma muet solidement établi et le système de studio naissant commençant à centraliser la production et la distribution. Dans cette structure, les courts métrages d'animation ont émergé comme une forme d'art captivante, bien que secondaire, et une entreprise commerciale. Leur production était souvent fragmentée à travers de nombreux petits studios, ces courts métrages servant principalement de caractéristiques supplémentaires, de remplissages avant le film principal, ou aux côtés des actualités dans les salles de cinéma. Le modèle de marché prédominant impliquait des producteurs indépendants créant du contenu puis cherchant des accords de distribution, souvent avec des échanges de films établis ou des studios plus grands, un arrangement précaire pour des entreprises sous-capitalisées.
Walter Elias Disney, né à Chicago en 1901, a développé une aptitude précoce pour le dessin et un intérêt pour l'art commercial. Ses premières expériences professionnelles comprenaient des périodes en tant qu'artiste commercial au Pesmen-Rubin Commercial Art Studio et plus tard en tant qu'animateur pour diverses entreprises à Kansas City, Missouri. À la Kansas City Film Ad Company, il a acquis des connaissances fondamentales sur les techniques d'animation, y compris l'utilisation de l'animation sur celluloïd et les opérations de caméra rudimentaires, tout en étant exposé aux exigences commerciales telles que le storyboard et les délais serrés. Ces rôles lui ont fourni des aperçus pratiques des processus de production et de l'application commerciale naissante de l'animation. Parallèlement, son frère aîné, Roy Oliver Disney, né en 1893, naviguait dans les complexités des affaires. Ayant servi dans la marine américaine pendant la Première Guerre mondiale et ayant ensuite acquis de l'expérience dans la banque et la finance, Roy a développé une compréhension aiguë de la gestion financière, du crédit et de la logistique opérationnelle, des compétences qui se révéleraient plus tard inestimables pour l'entreprise naissante.
La première incursion entrepreneuriale significative de Walt Disney, Laugh-O-Gram Films, fondée à Kansas City en 1922, visait à produire des courts métrages d'animation basés sur des contes de fées et des fables contemporaines. Le studio a d'abord gagné une reconnaissance locale pour une série de contes de fées modernisés pour le Newman Theater, démontrant un potentiel créatif et produisant des œuvres innovantes telles que le court métrage pilote "Alice's Wonderland", qui mettait en scène une fille en prise de vue réelle interagissant avec des personnages animés. Le petit studio employait plusieurs animateurs qui deviendraient plus tard des pionniers de l'industrie, dont Ub Iwerks, Hugh Harman, Rudolf Ising et Friz Freleng. Malgré sa production créative et un personnel dévoué d'environ 10 à 15 personnes, Laugh-O-Gram Films a finalement succombé à l'insolvabilité financière en 1923. Le principal catalyseur de sa faillite fut le non-paiement des contrats par son distributeur, Pictorial Clubs, Inc., qui avait commandé une série de courts métrages en prise de vue réelle/animés mais n'avait pas réglé les frais, laissant Laugh-O-Gram sévèrement à court de liquidités. Cette expérience, bien que difficile, a fourni à Walter Disney une exposition directe et de première main à la précarité financière sévère de la production cinématographique indépendante et a souligné le besoin critique d'une gestion d'entreprise robuste, de distribution fiable et de financement stable, en plus de la vision créative.
Après la dissolution de Laugh-O-Gram Films, Walter Disney, armé d'une bobine de son dernier travail, y compris le pilote "Alice's Wonderland", a déménagé à Los Angeles, Californie, à l'été 1923. Son arrivée à Hollywood coïncidait avec une période d'expansion rapide pour l'industrie cinématographique, qui consolidait sa position en tant que capitale mondiale du divertissement. Hollywood offrait des opportunités considérablement plus grandes pour sécuriser des contrats de distribution, accéder à des talents et attirer des investissements par rapport aux marchés régionaux du Midwest. Ayant expérimenté les pièges d'un distributeur peu fiable, Walt a reconnu la nécessité de sécuriser un contrat de distribution stable avant d'entreprendre une production significative pour toute nouvelle entreprise de studio.
Fortuitement, durant cette période critique, la distributrice de films new-yorkaise Margaret Winkler a exprimé son intérêt pour une nouvelle série que Walt développait. Winkler était une figure éminente dans la distribution d'animation, ayant géré avec succès les dessins animés de Felix the Cat, un leader du marché à l'époque. Elle avait précédemment distribué les films Laugh-O-Gram de Walt Disney et était consciente de son talent. La série que Walt proposait, les "Alice Comedies", capitalisait sur le concept novateur de combiner des séquences en prise de vue réelle d'une jeune fille avec des personnages et des décors animés. Ce format hybride présentait des défis de production uniques mais offrait un attrait distinctif dans un marché dominé par des courts métrages d'animation pure. La sécurisation d'un contrat initial pour douze "Alice Comedies", avec des modalités de paiement spécifiques par court métrage—rapportées à environ 1 500 $ par bobine—fournissait le soutien financier essentiel requis pour établir formellement un nouveau studio. Ce flux de revenus garanti a considérablement réduit le risque de la startup par rapport au modèle précédent de Laugh-O-Gram.
Le capital nécessaire pour lancer cette nouvelle entreprise était modeste, mais géré de manière critique. Il provenait principalement d'un prêt de 250 $ de l'oncle de Roy Disney, Robert Disney, complété par les économies personnelles de Roy, qui constituaient une part significative du capital de travail initial. Reconnaissant l'importance critique de la discipline financière, de la supervision opérationnelle et de la planification stratégique des affaires—leçons apprises de manière vivante de l'expérience Laugh-O-Gram—Walter a explicitement invité son frère Roy à le rejoindre à Hollywood. Le sens des affaires de Roy, son approche pratique de la budgétisation, de la gestion des flux de trésorerie et de la négociation de contrats, étaient jugés des compléments essentiels à l'élan créatif et à la vision artistique de Walter. Cette division du travail, avec Walt se concentrant sur la production créative et Roy sur la gestion financière et administrative, est devenue un principe fondamental de leur partenariat.
Le 16 octobre 1923, Walter et Roy Disney ont officiellement établi le Disney Brothers Cartoon Studio. Cet acte a marqué le commencement officiel de ce qui deviendrait l'une des entreprises de divertissement les plus influentes et expansives au monde. Les opérations initiales étaient modestes, menées depuis un bureau loué situé au 4651 Kingswell Avenue à Los Angeles, qui comprenait une partie d'un petit bureau immobilier et un espace de garage. Leur première tâche immédiate était de remplir le contrat des "Alice Comedies". Avec Ub Iwerks, un animateur clé de Laugh-O-Gram, bientôt à leurs côtés, les frères ont commencé la production. Walt a personnellement fabriqué un support de caméra multiplan improvisé pour obtenir les effets visuels distinctifs des "Alice Comedies". Cette approche précoce et pratique, combinée à la supervision financière méticuleuse de Roy, a posé les bases d'une entreprise qui redéfinirait les paramètres de la narration visuelle et du divertissement familial, passant d'un studio naissant axé sur des courts métrages d'animation hybrides innovants à une présence redoutable dans une industrie en pleine professionnalisation et de plus en plus compétitive.