Die Entstehung der Walt Disney Company ist verwurzelt im dynamischen, aber auch volatilen Umfeld der amerikanischen Unterhaltungsindustrie nach dem Ersten Weltkrieg. In den frühen 1920er Jahren erlebte die Filmindustrie ein rasantes Wachstum, mit dem stillen Kino fest etabliert und dem aufkommenden Studiosystem, das begann, Produktion und Distribution zu zentralisieren. Innerhalb dieser Struktur entstanden kurze Animationsfilme als fesselnde, wenn auch nebensächliche, Kunstform und kommerzielles Unterfangen. Ihre Produktion war oft fragmentiert über zahlreiche kleine Studios, wobei diese Kurzfilme hauptsächlich als ergänzende Features, Füllmaterial vor dem Hauptfilm oder neben Nachrichtenfilmen in Kinos dienten. Das vorherrschende Marktmodell sah unabhängige Produzenten vor, die Inhalte schufen und dann nach Vertriebsvereinbarungen suchten, oft mit etablierten Filmverleihen oder größeren Studios, eine prekäre Anordnung für unterkapitalisierte Unternehmungen.
Walter Elias Disney, geboren 1901 in Chicago, entwickelte früh eine Begabung für das Zeichnen und ein Interesse an kommerzieller Kunst. Zu seinen prägenden beruflichen Erfahrungen gehörten Tätigkeiten als kommerzieller Künstler im Pesmen-Rubin Commercial Art Studio und später als Animator für verschiedene Firmen in Kansas City, Missouri. Bei der Kansas City Film Ad Company erwarb er grundlegende Kenntnisse in Animationstechniken, einschließlich der Verwendung von Cel-Animation und grundlegenden Kamerabetrieb, sowie Einblicke in kommerzielle Anforderungen wie Storyboarding und enge Fristen. Diese Rollen gaben ihm praktische Einblicke in die Produktionsprozesse und die aufkommende kommerzielle Anwendung von Animation. Gleichzeitig navigierte sein älterer Bruder, Roy Oliver Disney, geboren 1893, durch die Komplexitäten des Geschäftslebens. Nachdem er während des Ersten Weltkriegs in der U.S. Navy gedient hatte und anschließend Erfahrungen im Bank- und Finanzwesen sammelte, entwickelte Roy ein scharfes Verständnis für Finanzmanagement, Kredit und operative Logistik, Fähigkeiten, die sich später als unschätzbar für das aufkommende Unternehmen erweisen sollten.
Walt Disneys erster bedeutender unternehmerischer Versuch, Laugh-O-Gram Films, wurde 1922 in Kansas City gegründet und hatte zum Ziel, animierte Kurzfilme basierend auf Märchen und zeitgenössischen Fabeln zu produzieren. Das Studio erlangte zunächst lokale Anerkennung für eine Reihe modernisierter Märchen für das Newman Theater, zeigte kreatives Potenzial und produzierte innovative Werke wie den Pilotkurzfilm "Alice's Wonderland", in dem ein live-action Mädchen mit animierten Charakteren interagierte. Das kleine Studio beschäftigte mehrere Animator*innen, die später zu Pionieren der Branche wurden, darunter Ub Iwerks, Hugh Harman, Rudolf Ising und Friz Freleng. Trotz seiner kreativen Ausbeute und eines engagierten Teams von etwa 10-15 Personen geriet Laugh-O-Gram Films 1923 schließlich in finanzielle Insolvenz. Der Hauptauslöser für die Insolvenz war die Nichtzahlung von Verträgen durch seinen Distributor, Pictorial Clubs, Inc., der eine Reihe von Live-Action/animierten Kurzfilmen in Auftrag gegeben hatte, aber versäumte, die Gebühren zu überweisen, was Laugh-O-Gram stark in finanzielle Schwierigkeiten brachte. Diese Erfahrung, obwohl schwierig, bot Walter Disney einen direkten, unmittelbaren Einblick in die schwere finanzielle Unsicherheit der unabhängigen Filmproduktion und unterstrich die kritische Notwendigkeit für robustes Geschäftsmanagement, zuverlässige Distribution und stabile Finanzierung neben kreativer Vision.
Nach der Auflösung von Laugh-O-Gram Films zog Walter Disney, ausgestattet mit einer Filmrolle seiner neuesten Arbeiten, einschließlich des "Alice's Wonderland"-Piloten, im Sommer 1923 nach Los Angeles, Kalifornien. Seine Ankunft in Hollywood fiel mit einer Phase des raschen Wachstums der Filmindustrie zusammen, die sich als globale Unterhaltungsmetropole festigte. Hollywood bot deutlich größere Möglichkeiten zur Sicherung von Vertriebsverträgen, zum Zugang zu Talenten und zur Anwerbung von Investitionen im Vergleich zu den regionalen Märkten des Mittleren Westens. Nachdem er die Fallstricke eines unzuverlässigen Distributors erlebt hatte, erkannte Walt die Notwendigkeit, einen stabilen Vertriebsvertrag zu sichern, bevor er bedeutende Produktionen für ein neues Studiounternehmen in Angriff nahm.
Zufälligerweise äußerte während dieser kritischen Phase die New Yorker Filmverleiherin Margaret Winkler Interesse an einer neuen Serie, die Walt entwickelte. Winkler war eine prominente Figur im Bereich der Animationsdistribution und hatte erfolgreich Felix the Cat-Cartoons vertrieben, die zu dieser Zeit Marktführer waren. Sie hatte zuvor Walt Disneys Laugh-O-Gram-Filme vertrieben und war sich seines Talents bewusst. Die Serie, die Walt vorschlug, die "Alice Comedies", nutzte das neuartige Konzept, Live-Action-Aufnahmen eines jungen Mädchens mit animierten Charakteren und Hintergründen zu kombinieren. Dieses hybride Format stellte einzigartige Produktionsherausforderungen dar, bot jedoch einen besonderen Reiz in einem Markt, der von rein animierten Kurzfilmen dominiert wurde. Der Abschluss eines ersten Vertrags über zwölf "Alice Comedies", mit spezifischen Zahlungsbedingungen pro Kurzfilm – angeblich etwa 1.500 Dollar pro Rolle – bot die notwendige finanzielle Grundlage, die erforderlich war, um ein neues Studio formell zu gründen. Dieser garantierte Einnahmestrom reduzierte das Risiko für das Startup erheblich im Vergleich zum vorherigen Laugh-O-Gram-Modell.
Das Kapital, das erforderlich war, um dieses neue Unternehmen zu starten, war bescheiden, aber kritisch verwaltet. Es wurde hauptsächlich aus einem Darlehen von 250 Dollar von Roy Disneys Onkel, Robert Disney, sowie aus Roys eigenen Ersparnissen, die einen erheblichen Teil des anfänglichen Betriebskapitals ausmachten, beschafft. In Anerkennung der kritischen Bedeutung von finanzieller Disziplin, operativer Aufsicht und strategischer Geschäftsplanung – Lektionen, die aus der Laugh-O-Gram-Erfahrung lebhaft gelernt wurden – lud Walter ausdrücklich seinen Bruder Roy ein, ihm in Hollywood beizutreten. Roys Geschäftssinn, sein praktischer Ansatz für Budgetierung, Cashflow-Management und Vertragsverhandlungen wurden als wesentliche Ergänzungen zu Walters kreativem Antrieb und künstlerischer Vision angesehen. Diese Arbeitsteilung, bei der Walt sich auf kreative Produktion und Roy sich auf finanzielle und administrative Verwaltung konzentrierte, wurde zu einem grundlegenden Prinzip ihrer Partnerschaft.
Am 16. Oktober 1923 gründeten Walter und Roy Disney offiziell das Disney Brothers Cartoon Studio. Dieser Akt markierte den offiziellen Beginn dessen, was zu einem der einflussreichsten und umfangreichsten Unterhaltungsunternehmen weltweit werden sollte. Die anfänglichen Operationen waren bescheiden und wurden aus einem gemieteten Büro in der Kingswell Avenue 4651 in Los Angeles durchgeführt, das einen Teil eines kleinen Immobilienbüros und Garagenraum umfasste. Ihre erste, unmittelbare Aufgabe war es, den Vertrag über die "Alice Comedies" zu erfüllen. Mit Ub Iwerks, einem wichtigen Animator von Laugh-O-Gram, der bald zu ihnen stieß, begannen die Brüder mit der Produktion. Walt entwarf persönlich einen improvisierten Multiplan-Kameraständer, um die charakteristischen visuellen Effekte der "Alice Comedies" zu erzielen. Dieser frühe, praktische Ansatz, kombiniert mit Roys akribischer finanzieller Aufsicht, legte den Grundstein für ein Unternehmen, das die Parameter des visuellen Geschichtenerzählens und der Familienunterhaltung neu definieren würde, indem es von einem aufstrebenden Studio, das sich auf innovative, hybride animierte Kurzfilme konzentrierte, zu einer bedeutenden Präsenz in einer sich schnell professionalisierenden und zunehmend wettbewerbsintensiven Branche überging.