La trajectoire de ce qui deviendra finalement Deutsche Telekom commence avec la consolidation des services de communication durant une époque charnière de l'histoire allemande. En 1870, avec l'Empire allemand naissant en formation, la Poste impériale (Kaiserliche Post) fut établie. Cette institution n'était pas simplement un service postal ; elle représentait une initiative gouvernementale stratégique visant à unifier des réseaux de communication régionaux disparates, reflétant une ambition nationale plus large pour la cohésion et le progrès industriel. Avant cela, divers États au sein de la Confédération allemande opéraient leurs propres systèmes postaux et, de plus en plus, télégraphiques, souvent avec des normes techniques, des structures tarifaires et des protocoles opérationnels disparates. Ce paysage fragmenté entravait la communication inter-étatique efficace et l'intégration économique, un obstacle significatif pour une nation nouvellement unifiée. L'unification sous la Poste impériale visait à standardiser les opérations, les tarifs et le déploiement technologique à travers la nation nouvellement consolidée, créant une colonne vertébrale de communication cohérente pour la nation en plein essor.
L'administration du chancelier Otto von Bismarck reconnaissait l'impératif d'une infrastructure de communication robuste et centralisée comme pierre angulaire du pouvoir national et du développement économique. Le télégraphe, une technologie révolutionnaire du milieu du XIXe siècle, se développait rapidement, et son intégration sous contrôle étatique était jugée essentielle tant pour des raisons militaires que commerciales. L'intention stratégique était claire : un réseau unifié et contrôlé par l'État faciliterait le commandement et le contrôle militaires, permettrait une administration gouvernementale efficace sur un vaste territoire et stimulerait la croissance industrielle en fournissant des canaux de communication fiables et abordables pour les entreprises. Les premiers systèmes télégraphiques, utilisant principalement le code Morse, reliaient les grandes villes et les centres administratifs, permettant la transmission rapide de décrets officiels, de transactions commerciales et d'actualités. En intégrant le télégraphe dans le champ d'action de la Poste impériale, le gouvernement garantissait une colonne vertébrale de communication unifiée et contrôlée au niveau national, établissant le principe fondamental de la gestion étatique des infrastructures critiques qui caractériserait les télécommunications allemandes pendant plus d'un siècle. Cette structure précoce définissait intrinsèquement les télécommunications comme un service public, un service fourni par l'État au bénéfice de ses citoyens et de son économie, plutôt que comme une simple entreprise commerciale privée.
L'avènement du téléphone à la fin du XIXe siècle a encore renforcé le rôle de la Poste impériale. Bien qu'initialement perçu comme une curiosité, le téléphone a rapidement démontré son potentiel profond pour faciliter le commerce et la communication privée. La Poste impériale s'est rapidement engagée à intégrer les services téléphoniques dans ses réseaux de télégraphie et de poste existants, en commençant par les premières centrales téléphoniques allemandes à Berlin et à Hambourg en 1881. La décision de nationaliser rapidement les services téléphoniques était un témoignage de cette position proactive, les centrales étant rapidement suivies d'autres dans les grands centres urbains. En moins d'une décennie, la Poste impériale avait établi un réseau téléphonique national fondamental, soutenu par des investissements en capital significatifs et une expertise technique. Cette approche centralisée garantissait des normes techniques uniformes, permettant une communication fluide à travers les frontières des États et empêchant les réseaux chaotiques et superposés qui caractérisaient le développement précoce du téléphone dans certains autres pays. Elle favorisait également une industrie domestique pour les équipements de télécommunications, des entreprises comme Siemens et AEG devenant des fournisseurs clés. Cette adoption rapide et cette nationalisation d'une technologie naissante illustraient une approche gouvernementale proactive en matière de diffusion technologique, garantissant qu'un nouveau moyen de communication critique serait développé sous la supervision de l'État.
Tout au long de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle, la Poste impériale, et son successeur, la Reichspost (établie durant la République de Weimar et poursuivie sous le régime nazi), se sont développées en une vaste et complexe organisation. Elle était responsable non seulement de la livraison du courrier et des services télégraphiques, mais aussi du réseau téléphonique en plein essor, qui s'est considérablement étendu en portée et en capacité. À l'aube du XXe siècle, le réseau téléphonique de la Poste impériale comptait des dizaines de milliers d'abonnés et posait des milliers de kilomètres de lignes chaque année. Les archives de l'entreprise indiquent un investissement continu dans l'infrastructure, allant de la pose de milliers de kilomètres de câbles en cuivre à l'établissement de nouveaux bâtiments d'échange à travers le pays. La main-d'œuvre s'est élargie pour gérer ce système complexe, comprenant des fonctionnaires dédiés à l'entretien et à l'exploitation d'un réseau de communication national. Cette expansion était largement financée par les budgets de l'État et les revenus générés par les frais de service, qui étaient fixés pour garantir un accès universel tout en couvrant les coûts opérationnels et les investissements. L'ampleur de cette entreprise soulignait l'engagement de l'État allemand envers la fourniture de services universels, même si les demandes technologiques augmentaient.
Les défis auxquels la Reichspost était confrontée étaient multiples. Intégrer de nouvelles technologies tout en maintenant les existantes, naviguer dans les complexités d'une grande bureaucratie de la fonction publique et répondre à la demande croissante du public pour la connectivité nécessitait une expertise administrative et technique significative. Durant la tumultueuse République de Weimar, malgré les défis économiques tels que l'hyperinflation au début des années 1920 et la Grande Dépression, la Reichspost continua de se moderniser et de s'étendre, en transitionnant notamment des centrales téléphoniques manuelles aux centrales automatiques dans de nombreuses zones urbaines, améliorant ainsi l'efficacité et l'expérience utilisateur. En 1930, plus de 70 % des lignes téléphoniques allemandes étaient connectées à des centrales automatiques, un accomplissement technologique significatif pour l'époque. Cependant, sous le contrôle totalitaire du national-socialisme à partir de 1933, la Reichspost, comme d'autres entités étatiques, fut entièrement absorbée par l'appareil du régime. Son vaste infrastructure et ses capacités de communication furent systématiquement réaffectées pour servir la propagande politique, la censure et des objectifs militaires cruciaux, facilitant à la fois le contrôle interne et l'agression externe. Cette période met en lumière la nature à double usage de la technologie de communication et la vulnérabilité inhérente des monopoles contrôlés par l'État à la manipulation politique, transformant un service public en un instrument de pouvoir étatique.
L'importance stratégique de l'infrastructure de la Reichspost fut tragiquement soulignée durant la Seconde Guerre mondiale, qui laissa les réseaux de communication de l'Allemagne gravement endommagés. Les campagnes de bombardement aérien ciblaient spécifiquement des hubs de communication clés, tandis que les combats au sol détruisaient des lignes et des centrales, rendant une grande partie du pays déconnectée et en ruines. Après-guerre, avec l'Allemagne divisée, l'infrastructure de communication devint un élément critique de la reconstruction et un reflet du paysage politique émergent. En Allemagne de l'Ouest, les responsabilités de l'ancienne Reichspost furent transférées à une nouvelle entité : la Deutsche Bundespost. Établie en 1947, initialement comme une administration provisoire et formellement comme une entreprise fédérale, elle hérita de l'héritage d'un monopole de communication détenu par l'État. Sa tâche principale et immédiate était l'effort monumental de reconstruction et de modernisation de l'infrastructure dévastée, ce qui incluait la pose de nouveaux câbles, la reconstruction de centrales et la rétablissement de connexions internationales. Cela était vital pour la reprise économique et la rétablissement des institutions démocratiques dans la République fédérale, soutenu en partie par les fonds du Plan Marshall et le "Wirtschaftswunder" (miracle économique) en plein essor.
La Deutsche Bundespost devint rapidement l'un des plus grands employeurs en Allemagne de l'Ouest, opérant un vaste réseau englobant la livraison du courrier, un service télégraphique robuste et un système téléphonique en plein essor. Son mandat n'était pas la maximisation des profits mais la fourniture de services universels : garantir que chaque citoyen ait accès à des services de communication fiables et abordables. Les tarifs des appels téléphoniques et des services postaux étaient réglementés centralement, souvent subventionnés, pour répondre à cet objectif social. La Bundespost investit massivement dans les avancées technologiques tout au long des années 1950 et 60, élargissant les capacités de composition directe, introduisant des câbles coaxiaux pour une plus grande capacité, et développant plus tard des services de transmission de données précoces. Dans les années 1970, elle gérait des millions de lignes téléphoniques et était un moteur clé de la standardisation technologique en Allemagne, agissant à la fois comme opérateur de réseau et comme un important acheteur d'équipements auprès des fabricants allemands, façonnant ainsi l'industrie nationale des télécommunications.
Cette transition du décret impérial à la nécessité d'après-guerre a préparé le terrain pour des décennies de développement des télécommunications contrôlées par l'État et a jeté les bases de la création éventuelle de Deutsche Telekom. La continuité de la propriété étatique, malgré des bouleversements politiques profonds, a fourni un cadre stable pour le développement des communications en Allemagne, garantissant une large couverture et un service uniforme. Cependant, cette structure monolithique présentait également des défis uniques. Le monopole de l'État, tout en garantissant un accès universel, luttait souvent contre l'inertie bureaucratique, une adoption plus lente de certaines innovations orientées vers le marché et un manque de pression concurrentielle. À mesure que les télécommunications mondiales évoluaient rapidement à la fin du XXe siècle avec l'avènement des technologies numériques, de la communication mobile et de la demande croissante de services commerciaux spécialisés, les limitations inhérentes de la structure de la Deutsche Bundespost devenaient de plus en plus évidentes. Le terrain était préparé pour une réévaluation fondamentale de son rôle et une transformation radicale, motivée par des impératifs technologiques et la tendance mondiale vers la libéralisation du marché, des pressions qui conduiraient finalement à sa privatisation et à la création de Deutsche Telekom.