La seconde moitié du XIXe siècle a été témoin d'une période transformative en Europe, marquée par une industrialisation rapide et des changements géopolitiques profonds. Même avant sa unification formelle en 1871, les États allemands connaissaient une croissance économique significative, posant les bases de ce qui deviendrait la 'Gründerzeit' ou l'ère des fondateurs. Cette période, qui s'est véritablement accélérée après l'unification, était caractérisée par l'établissement rapide de nouvelles entreprises et l'expansion dramatique de la capacité industrielle, en particulier dans des secteurs tels que la production d'acier, la fabrication chimique et l'ingénierie mécanique. Cependant, l'industrie et le commerce allemands demeuraient fortement dépendants des centres financiers étrangers, en particulier Londres, pour le financement des projets internationaux et le traitement des devises étrangères. Cette dépendance signifiait que les commerçants et les industriels allemands devaient souvent faire face à des coûts plus élevés, à des risques de conversion monétaire et à des retards dans les transactions en raison de leur dépendance à des intermédiaires étrangers, diminuant ainsi leur avantage concurrentiel sur la scène mondiale. Par exemple, la pratique traditionnelle de tirer des lettres de change sur des banques londoniennes obligeait les entreprises allemandes à payer des commissions significatives et les soumettait aux caprices des taux d'intérêt et des politiques de change de la Banque d'Angleterre. Cette subordination financière était de plus en plus perçue comme un obstacle à l'ambition de l'Allemagne en tant que puissance industrielle émergente. Un désir palpable émanait des cercles entrepreneuriaux et politiques de créer une banque allemande puissante et indépendante capable de contester cette hégémonie financière anglo-saxonne et de soutenir directement le commerce international en pleine expansion de la nation, qui, à la fin des années 1860, s'étendait vers divers marchés mondiaux, des Amériques à l'Asie de l'Est.
Dans ce contexte, le concept d'une banque allemande dédiée au commerce extérieur a commencé à se cristalliser. Des figures de proue ont reconnu qu'une infrastructure bancaire nationale robuste était essentielle pour que l'Allemagne projette sa puissance économique à l'étranger. Les institutions financières allemandes existantes, bien que croissantes, étaient largement axées sur l'épargne domestique (comme les Sparkassen) et le crédit commercial à court terme par le biais de banques privées (Privatbankiers), ou étaient trop spécialisées, comme les banques hypothécaires (Hypothekenbanken), pour fournir les services internationaux complets nécessaires. Ces institutions manquaient de l'échelle, du réseau et des offres de services intégrés pour financer des projets industriels à grande échelle ou faciliter le commerce transfrontalier complexe de manière indépendante. La vision était celle d'une 'banque universelle' – un modèle pionnier pour l'époque qui intégrait la banque commerciale, la banque d'investissement et les services de change – mais avec un accent distinct sur la facilitation des transactions à l'étranger et le financement de projets industriels à grande échelle tant au pays qu'à l'étranger. Ce modèle contrastait fortement avec les structures bancaires plus spécialisées prévalant en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
Deux architectes principaux ont été au cœur de la genèse de cette entreprise ambitieuse : Adelbert Delbrück et Ludwig Bamberger. Adelbert Delbrück, un banquier éminent et membre du Reichstag, possédait une profonde compréhension des marchés financiers et un fort engagement à renforcer l'indépendance économique de l'Allemagne. Il avait déjà établi une maison de banque privée prospère, Delbrück, Leo & Co., spécialisée dans le financement des entreprises et les prêts publics, et était un fervent défenseur des réformes permettant aux institutions financières allemandes de rivaliser à l'échelle mondiale. Son expérience bancaire pratique et son influence politique étaient inestimables. Ludwig Bamberger, un homme politique libéral influent, économiste et ancien révolutionnaire, apportait une rigueur intellectuelle et un sens politique au projet. Bamberger était un ardent défenseur du libre-échange et de la modernisation économique, croyant qu'une banque robuste et orientée vers l'international était indispensable aux aspirations mondiales de l'Allemagne et un contrepoids nécessaire à la domination économique des nations rivales. Leur influence combinée, leurs compétences complémentaires et leur vision partagée ont fourni l'impulsion intellectuelle et pratique à la formation de la banque.
Leurs motivations allaient au-delà de la simple entreprise commerciale ; ils considéraient la banque proposée comme un atout national stratégique. Le sentiment prédominant était que l'Allemagne, en tant que puissance industrielle émergente, nécessitait une institution financière à la hauteur de ses ambitions. La banque ne se contenterait pas de faciliter le commerce, mais jouerait également un rôle critique sur les marchés de capitaux du pays, mobilisant l'épargne domestique pour l'expansion industrielle et attirant les investissements étrangers. Cela était crucial pour financer d'énormes projets d'infrastructure, tels que des réseaux ferroviaires et des développements portuaires, et pour fournir le capital nécessaire à l'industrie lourde. Ce large mandat, englobant à la fois des activités bancaires commerciales et d'investissement, distinguait l'institution proposée de nombre de ses contemporaines et posait les bases du modèle bancaire universel qui deviendrait une caractéristique de la finance allemande, lui permettant d'agir à la fois comme prêteur et émetteur de titres.
Le concept commercial initial était centré sur plusieurs piliers clés. En premier lieu, le financement direct du commerce extérieur allemand, fournissant aux commerçants des services de change et de crédit qui contournaient Londres. Cela incluait l'émission de lettres de crédit, garantissant les paiements pour les transactions internationales, et l'escompte de lettres de change, permettant aux exportateurs de recevoir un paiement immédiat. La banque faciliterait également les paiements internationaux et les transferts d'argent à travers les frontières, rationalisant le commerce. Au-delà du commerce, la banque avait l'intention de participer activement à l'émission d'obligations gouvernementales et de titres d'entreprises, canalisant ainsi des capitaux substantiels vers des projets d'infrastructure à grande échelle et des entreprises industrielles cruciales pour la modernisation et la croissance industrielle de l'Allemagne. La structure proposée visait une portée internationale dès son inception, avec des plans pour des succursales et des représentations dans des centres commerciaux mondiaux clés tels que Shanghai, Londres et Buenos Aires, reflétant les aspirations mondiales du commerce allemand.
Le chemin vers l'incorporation, bien qu'animé par une vision claire, n'était pas sans défis. Obtenir un capital suffisant d'un éventail diversifié d'investisseurs nécessitait des négociations et des efforts de persuasion considérables. Le paysage financier était compétitif, dominé par des banques privées bien établies comme Mendelssohn & Co. et Bleichröder, et un nombre croissant de banques par actions telles que Disconto-Gesellschaft et Berliner Handels-Gesellschaft. Convaincre ces puissantes entités et le grand public de la nécessité et de la viabilité d'une nouvelle institution à grande échelle dédiée au commerce extérieur exigeait un effort considérable. Delbrück et Bamberger ont tiré parti de leurs vastes réseaux et de leurs réputations redoutables pour constituer un puissant consortium de banquiers, d'industriels et de personnalités influentes partageant leur engagement envers le projet, surmontant la réticence naturelle à investir dans une nouvelle entreprise face à une concurrence redoutable.
En fin de compte, leurs efforts ont porté leurs fruits. Un syndicat de financiers de premier plan de Berlin, Brême, Hambourg et d'autres villes allemandes s'est réuni, souscrivant au capital social initial. Le 22 janvier 1870, Deutsche Bank a été officiellement constituée à Berlin en tant que société par actions (Aktiengesellschaft). Initialement établie avec 15 millions de thalers prussiens, ce capital a ensuite été converti en 5 millions de thalers dans la nouvelle monnaie de la Confédération allemande du Nord, puis en 15 millions de mark-or lors de l'établissement de l'Empire allemand unifié et de son nouveau système monétaire—une somme substantielle pour une nouvelle entreprise, signifiant une forte confiance de ses fondateurs. Son objectif explicite était "de réaliser des opérations bancaires de toutes sortes, en particulier de favoriser et de faciliter les relations commerciales entre l'Allemagne, d'autres pays européens et les marchés d'outre-mer." Cette déclaration fondamentale soulignait son double mandat : une approche bancaire universelle complète avec un accent international distinct, la positionnant pour devenir un pilier central de l'essor économique de l'Allemagne et de son engagement mondial. L'établissement de Deutsche Bank a marqué un moment significatif, non seulement pour la finance allemande, mais pour la trajectoire du commerce mondial alors qu'elle cherchait à forger de nouveaux chemins pour le capital et le commerce au-delà des paradigmes existants et à établir une infrastructure financière indigène puissante pour une nation en rapide industrialisation.