Die zweite Hälfte des 19. Jahrhunderts erlebte eine transformative Periode in Europa, geprägt von rascher Industrialisierung und tiefgreifenden geopolitischen Veränderungen. Schon vor der formalen Einigung im Jahr 1871 erlebten die deutschen Staaten ein signifikantes Wirtschaftswachstum, das die Grundlage für das legte, was als 'Gründerzeit' bekannt wurde. Diese Periode, die nach der Einigung wirklich an Fahrt gewann, war gekennzeichnet durch die rasche Gründung neuer Unternehmen und die dramatische Expansion der industriellen Kapazitäten, insbesondere in Sektoren wie der Stahlproduktion, der chemischen Industrie und dem Maschinenbau. Dennoch blieb die deutsche Industrie und der Handel stark von ausländischen Finanzzentren, insbesondere London, abhängig, um internationale Unternehmungen zu finanzieren und den Devisenhandel abzuwickeln. Diese Abhängigkeit führte dazu, dass deutsche Händler und Industrielle oft höhere Kosten trugen, Währungsrisiken ausgesetzt waren und Verzögerungen bei Transaktionen erlitten, da sie auf ausländische Vermittler angewiesen waren, was ihre Wettbewerbsfähigkeit auf dem globalen Markt minderte. Zum Beispiel erforderte die traditionelle Praxis, Wechsel auf Londoner Banken zu ziehen, dass deutsche Firmen erhebliche Provisionen zahlten und den Launen der Zinssätze und Wechselkurspolitik der Bank von England unterworfen waren. Diese finanzielle Unterordnung wurde zunehmend als Hindernis für Deutschlands Ambitionen als aufstrebende Industrienation angesehen. In unternehmerischen und politischen Kreisen gab es ein spürbares Verlangen, eine mächtige, unabhängige deutsche Bank zu gründen, die in der Lage wäre, diese angelsächsische Finanzhegemonie herauszufordern und den aufstrebenden internationalen Handel der Nation direkt zu unterstützen, der sich bis Ende der 1860er Jahre in vielfältige globale Märkte von Amerika bis Ostasien ausdehnte.
Vor diesem Hintergrund begann das Konzept einer speziellen deutschen Außenhandelsbank Gestalt anzunehmen. Führende Persönlichkeiten erkannten, dass eine robuste nationale Bankenstruktur unerlässlich war, damit Deutschland seine wirtschaftliche Macht im Ausland projizieren konnte. Die bestehenden deutschen Finanzinstitute, obwohl wachsend, konzentrierten sich größtenteils auf inländische Ersparnisse (wie Sparkassen) und kurzfristige Handelsfinanzierung durch Privatbanken (Privatbankiers) oder waren zu spezialisiert, wie Hypothekenbanken (Hypothekenbanken), um die umfassenden internationalen Dienstleistungen bereitzustellen, die erforderlich waren. Diese Institutionen fehlte es an der Größe, dem Netzwerk und den integrierten Dienstleistungsangeboten, um großangelegte Industrieprojekte zu finanzieren oder komplexen grenzüberschreitenden Handel unabhängig zu ermöglichen. Die Vision war eine 'Universalbank' – ein wegweisendes Modell für die damalige Zeit, das Handelsbanken, Investmentbanken und Devisendienstleistungen integrierte – jedoch mit einem deutlichen Schwerpunkt auf der Erleichterung von Überweisungen ins Ausland und der Finanzierung großangelegter Industrieprojekte sowohl im Inland als auch im Ausland. Dieses Modell unterschied sich stark von den spezialisierteren Bankstrukturen, die in Großbritannien und den Vereinigten Staaten vorherrschten.
Zwei Hauptarchitekten waren zentral für die Entstehung dieses ehrgeizigen Vorhabens: Adelbert Delbrück und Ludwig Bamberger. Adelbert Delbrück, ein prominenter Banker und Mitglied des Reichstags, hatte ein tiefes Verständnis für die Finanzmärkte und ein starkes Engagement für die Stärkung der wirtschaftlichen Unabhängigkeit Deutschlands. Er hatte bereits ein erfolgreiches Privatbankhaus, Delbrück, Leo & Co., gegründet, das sich auf Unternehmensfinanzierung und öffentliche Kredite spezialisiert hatte, und war ein lautstarker Befürworter von Reformen, die es deutschen Finanzinstituten ermöglichen würden, global zu konkurrieren. Seine praktische Bankerfahrung und sein politischer Einfluss waren von unschätzbarem Wert. Ludwig Bamberger, ein einflussreicher liberaler Politiker, Ökonom und ehemaliger Revolutionär, brachte intellektuelle Strenge und politischen Scharfsinn in das Projekt ein. Bamberger war ein leidenschaftlicher Befürworter des Freihandels und der wirtschaftlichen Modernisierung und war der Überzeugung, dass eine robuste, international ausgerichtete Bank für Deutschlands globale Ambitionen unerlässlich und ein notwendiges Gegengewicht zur wirtschaftlichen Dominanz rivalisierender Nationen sei. Ihr gemeinsamer Einfluss, ihre komplementären Fähigkeiten und ihre geteilte Vision lieferten den intellektuellen und praktischen Antrieb für die Gründung der Bank.
Ihre Motivationen gingen über bloße kommerzielle Unternehmungen hinaus; sie sahen die vorgeschlagene Bank als strategisches nationales Gut. Das vorherrschende Gefühl war, dass Deutschland als aufstrebende Industrienation eine Finanzinstitution benötigte, die seinen Ambitionen gerecht wurde. Die Bank sollte nicht nur den Handel erleichtern, sondern auch eine entscheidende Rolle auf den Kapitalmärkten des Landes spielen, indem sie inländische Ersparnisse für die industrielle Expansion mobilisierte und ausländische Investitionen anlockte. Dies war entscheidend für die Finanzierung massiver Infrastrukturprojekte, wie Eisenbahnnetze und Hafenentwicklungen, und für die Bereitstellung des Kapitals, das die Schwerindustrie benötigte. Dieses breite Mandat, das sowohl kommerzielle als auch Investmentbanking-Aktivitäten umfasste, unterschied die vorgeschlagene Institution von vielen ihrer Zeitgenossen und legte die Grundlage für das Universalbankmodell, das ein Markenzeichen der deutschen Finanzwirtschaft werden sollte und es ihr ermöglichte, sowohl als Kreditgeber als auch als Emittent von Wertpapieren zu agieren.
Das ursprüngliche Geschäftskonzept basierte auf mehreren Schlüsselstützen. An erster Stelle stand die direkte Finanzierung des deutschen Außenhandels, die den Händlern Devisen- und Kreditdienstleistungen bot, die London umgingen. Dazu gehörte die Ausstellung von Akkreditiven, die Zahlungen für internationale Transaktionen garantierten, und das Diskontieren von Wechseln, das es Exporteuren ermöglichte, sofortige Zahlungen zu erhalten. Die Bank sollte auch internationale Zahlungen und Überweisungen über Grenzen hinweg erleichtern und den Handel optimieren. Über den Handel hinaus beabsichtigte die Bank, aktiv an der Emission von Staatsanleihen und Unternehmenswertpapieren teilzunehmen und so erhebliches Kapital in großangelegte Infrastrukturprojekte und industrielle Unternehmungen zu lenken, die für Deutschlands Modernisierung und industrielles Wachstum entscheidend waren. Die vorgeschlagene Struktur strebte von Anfang an eine internationale Reichweite an, mit Plänen für Niederlassungen und Vertretungen in wichtigen globalen Handelszentren wie Shanghai, London und Buenos Aires, was die globalen Ambitionen des deutschen Handels widerspiegelte.
Der Weg zur Gründung war, obwohl von einer klaren Vision geleitet, nicht ohne Herausforderungen. Die Sicherstellung ausreichenden Kapitals aus einem vielfältigen Pool von Investoren erforderte umfangreiche Verhandlungen und Überzeugungsarbeit. Die Finanzlandschaft war wettbewerbsintensiv, dominiert von etablierten Privatbanken wie Mendelssohn & Co. und Bleichröder sowie einer wachsenden Zahl von Aktienbanken wie Disconto-Gesellschaft und Berliner Handels-Gesellschaft. Diese mächtigen Institutionen und die breitere Öffentlichkeit von der Notwendigkeit und Tragfähigkeit einer neuen, großangelegten Institution, die dem Außenhandel gewidmet war, zu überzeugen, erforderte erhebliche Anstrengungen. Delbrück und Bamberger nutzten ihre umfangreichen Netzwerke und ihr beeindruckendes Ansehen, um ein mächtiges Konsortium von Bankern, Industriellen und einflussreichen Persönlichkeiten aufzubauen, die sich für das Projekt engagierten und die natürliche Zurückhaltung überwanden, in ein neues Unternehmen angesichts starker Konkurrenz zu investieren.
Letztendlich trugen ihre Bemühungen Früchte. Ein Syndikat führender Finanzierer aus Berlin, Bremen, Hamburg und anderen deutschen Städten kam zusammen und zeichnete das anfängliche Grundkapital. Am 22. Januar 1870 wurde die Deutsche Bank offiziell in Berlin als Aktiengesellschaft (Aktiengesellschaft) gegründet. Ursprünglich mit 15 Millionen preußischen Talern gegründet, wurde dieses Kapital später in 5 Millionen Taler der neuen Währung des Norddeutschen Bundes umgewandelt und anschließend in 15 Millionen Goldmark bei der Gründung des vereinigten Deutschen Reiches und seines neuen Währungssystems – eine beträchtliche Summe für ein neues Unternehmen, die starkes Vertrauen von seinen Gründern signalisierte. Ihr ausdrückliches Ziel war es, "Bankgeschäfte aller Art zu tätigen, insbesondere die Handelsbeziehungen zwischen Deutschland, anderen europäischen Ländern und Überseemärkten zu fördern und zu erleichtern." Diese grundlegende Aussage unterstrich ihr doppeltes Mandat: einen umfassenden Universalbankansatz mit einem deutlichen internationalen Fokus, der sie in die Lage versetzte, eine zentrale Säule für Deutschlands wirtschaftlichen Aufstieg und globales Engagement zu werden. Die Gründung der Deutschen Bank markierte einen bedeutenden Moment, nicht nur für die deutsche Finanzwirtschaft, sondern auch für die Entwicklung des globalen Handels, da sie versuchte, neue Wege für Kapital und Handel jenseits bestehender Paradigmen zu schaffen und eine mächtige einheimische Finanzinfrastruktur für eine sich schnell industrialisierende Nation zu etablieren.