Das Fundament, das durch den Erfolg der Mirage-Serie in der Militärluftfahrt gelegt wurde, bot den Anstoß für eine bedeutende strategische Transformation bei Dassault. Ein wesentlicher Wendepunkt ereignete sich Anfang der 1960er Jahre mit dem entscheidenden Eintritt des Unternehmens in den Markt für Geschäftsreiseflugzeuge, als eine aufkommende Nachfrage nach schnellem, effizientem Unternehmensreisen in einer sich schnell globalisierenden Wirtschaft erkannt wurde. Der wirtschaftliche Boom nach dem Krieg, insbesondere in Nordamerika, hatte ein Umfeld gefördert, in dem Unternehmen nach privaten Flugreisemöglichkeiten suchten, um die Mobilität und Produktivität von Führungskräften zu steigern, einen Trend, den Dassault scharfsinnig beobachtete.
Die Falcon 20, die im Mai 1963 ihren Erstflug hatte, markierte diese entscheidende Diversifizierung. Ursprünglich unter dem Projektnamen Méditerranée als militärisches Verbindungs- und Executive-Transportprototyp für die französische Luftwaffe entwickelt, wurde ihr Potenzial für den Executive-Transport im aufstrebenden zivilen Markt schnell von Marcel Dassault selbst erkannt. Das Flugzeug profitierte von Dassaults bewährter Expertise in Hochleistungs-Aerodynamik und strukturellem Design, indem militärische Robustheit und Geschwindigkeit in ein anspruchsvolles ziviles Flugzeug übersetzt wurden. Diese strategische Entscheidung eröffnete eine völlig neue, erhebliche Einnahmequelle und ermöglichte es Dassault, seine fortschrittlichen Ingenieurfähigkeiten für zivile Anwendungen zu nutzen und seine industrielle Basis über die traditionelle Abhängigkeit von Verteidigungsverträgen hinaus zu erweitern. Die Falcon 20 erwies sich als kommerzieller Erfolg, insbesondere in den Vereinigten Staaten, wo sie von Pan American World Airways als "Fan Jet Falcon" vermarktet wurde und erste Bestellungen sicherten, die Dassaults Vorstoß in dieses wettbewerbsintensive Segment, das von amerikanischen Herstellern wie Learjet und Gulfstream dominiert wurde, bestätigten.
Die Herausforderungen in dieser Zeit waren vielfältig und umfassten einen erhöhten internationalen Wettbewerb, sich entwickelnde geopolitische Verteidigungsanforderungen und die steigenden Kosten für die Entwicklung fortschrittlicher Flugzeuge. Im Militärsektor erforderte die zunehmende Komplexität von Kampfflugzeugen erhebliche Investitionen in Forschung und Entwicklung, verbunden mit verlängerten Entwicklungszyklen, die oft ein Jahrzehnt oder mehr für neue Plattformen in Anspruch nahmen. Dassault sah sich direkter Konkurrenz von großen US-Herstellern wie McDonnell Douglas (F-4 Phantom), Northrop (F-5) und später General Dynamics (F-16) sowie von aufstrebenden europäischen Konsortien gegenüber. Die Ölkrisen der 1970er Jahre, insbesondere die von 1973 und 1979, stellten erhebliche wirtschaftliche Gegenwinde dar. Diese Krisen lösten globale Rezessionen aus, die sowohl die Militärbudgets beeinträchtigten, was zu reduzierten Beschaffungen und verlängerten Entwicklungszeiten führte, als auch die Nachfrage nach Geschäftsreiseflugzeugen, da Unternehmen kostensensibler wurden. Intern musste das Unternehmen seine Produktionsprozesse, Vertriebsstrategien und Kundenunterstützungsinfrastruktur anpassen, um zwei sehr unterschiedliche Kundenbasen zu bedienen: Verteidigungsbehörden mit ihren langen, oft politisch motivierten Beschaffungszyklen und private Unternehmensklienten mit spezifischen Bedürfnissen in Bezug auf Finanzierung, Wartungsnetze und personalisierten Service. Dies erforderte eine erhebliche Erweiterung der kommerziellen und After-Sales-Supportfähigkeiten von Dassault.
Das Unternehmen passte sich an, indem es sowohl organisches Wachstum als auch strategische Akquisitionen verfolgte, um seine Position zu konsolidieren. 1967 erwarb Dassault Breguet Aviation, einen langjährigen und historisch bedeutenden französischen Luft- und Raumfahrt-Hersteller, der für seine Marineflugzeuge bekannt war, einschließlich des Br.1050 Alizé U-Boot-Abwehrflugzeugs und des Br.1150 Atlantic Seeüberwachungsflugzeugs. Diese Akquisition war entscheidend für die französische Verteidigungsindustrie, da sie die nationale Produktionskapazität für Militärflugzeuge konsolidierte und eine potenzielle ausländische Übernahme von Breguet verhinderte. Für Dassault erweiterte sie das Produktportfolio um wichtige Fähigkeiten im Bereich maritime Patrouillen- und Marinekampfflugzeuge. Die anschließende Fusion im Dezember 1971, die zur Gründung von Avions Marcel Dassault-Breguet Aviation (AMD-BA) führte, formalisierte diese Integration und ermöglichte eine größere Synergie in Forschung, Entwicklung und Produktion sowohl bei militärischen als auch bei zivilen Projekten. Dieser Schritt stärkte die Wettbewerbsposition des Unternehmens, erweiterte seinen industriellen Fußabdruck und verschaffte Zugang zu neuen Technologien und Fachkenntnissen, wie zum Beispiel Breguets frühe Arbeiten mit Verbundwerkstoffen. Das kombinierte Unternehmen wurde zur dominierenden Kraft in der französischen Flugzeugherstellung.
Angesichts eines zunehmend komplexen globalen Verteidigungsmarktes, der durch steigende Flugzeugkosten und sich entwickelnde Bedrohungen gekennzeichnet war, konzentrierte sich Dassault auf die Entwicklung von Multirole-Flugzeugen, die in der Lage waren, ein breiteres Spektrum an Missionen durchzuführen. Die Mirage 2000, die im März 1978 ihren Erstflug hatte, veranschaulichte diese Strategie. Als leichterer, agiler Delta-Flugzeugjäger konzipiert, um die Anforderungen der französischen Luftwaffe an einen neuen Generationen-Interceptor zu erfüllen, stellte sie einen bedeutenden technologischen Fortschritt dar. Sie verfügte über fortschrittliche Fly-by-Wire-Flugsteuerungen – ein wegweisendes Merkmal für einen europäischen Serienjäger – sowie über ausgeklügelte RDM (Radar Doppler Multifunktion) Avionik und wurde von dem SNECMA M53 Turbofan-Triebwerk angetrieben. Ihr Design bot verbesserte Manövrierfähigkeit und größere operationale Flexibilität im Vergleich zu ihren Vorgängermodellen Mirage III/V. Die Mirage 2000 sicherte sich erhebliche Inlandsbestellungen, mit über 300 Einheiten für die französische Luftwaffe, und erzielte bemerkenswerte Exporterfolge, mit über 200 verkauften Flugzeugen an Länder wie Indien, die Vereinigten Arabischen Emirate, Ägypten und Griechenland. Dieses Programm stellte eine kritische Brücke zwischen den klassischen Mirage-Designs und der nächsten Generation von Kampfflugzeugen dar und demonstrierte Dassaults anhaltende Ingenieurskunst trotz herausfordernder budgetärer Einschränkungen und sich entwickelnder operationale Anforderungen.
Schwierige Zeiten umfassten die langwierige und außergewöhnlich komplexe Entwicklung des Rafale-Programms, das Anfang der 1980er Jahre initiiert wurde. Der Rafale, der als wahrhaft multiroles Kampfflugzeug für die französische Luftwaffe und Marine gedacht war, sah sich erheblichen technischen Hürden gegenüber, um die anspruchsvollen Spezifikationen für Lufthoheit, Bodenangriff, Aufklärung und nukleare Abschreckung von einer gemeinsamen Plattform zu erreichen. Er traf auch auf einen intensiven internationalen Wettbewerb durch multinationale Programme, insbesondere den Eurofighter Typhoon, von dem Frankreich aufgrund unterschiedlicher operationale Anforderungen und dem Wunsch nach größerer nationaler Kontrolle über das Projekt abgewichen war. Sich verändernde politische und wirtschaftliche Landschaften in den 1980er und 1990er Jahren komplizierten seinen Verlauf weiter. Der verlängerte Entwicklungszeitraum, vom ersten Flug im Juli 1986 bis zur ersten operationale Fähigkeit in den frühen 2000er Jahren, erforderte anhaltende finanzielle Investitionen und beträchtliche Ausdauer. Darüber hinaus stellte der Übergang der Führung vom visionären Gründer Marcel Dassault, der 1986 verstarb, zu seinem Sohn Serge Dassault einen bedeutenden organisatorischen Wandel dar. Serge Dassault, der seit Jahrzehnten im Unternehmen tätig war, musste diesen Nachfolgeplan navigieren und gleichzeitig die Kernprinzipien des Unternehmens für technologische Exzellenz und strategische Autonomie in einem hochgradig wettbewerbsorientierten Umfeld aufrechterhalten.
Das Unternehmen musste sich auch mit Kontroversen auseinandersetzen, wie den politischen und industriellen Debatten über Frankreichs Entscheidung, den Rafale unabhängig zu verfolgen, anstatt einem breiteren europäischen Kampfflugzeugprogramm wie dem Eurofighter-Konsortium beizutreten. Dieses Bekenntnis zur nationalen Souveränität in der Verteidigungsproduktion, während es ein zentrales Prinzip der Unternehmensphilosophie und ein strategisches Gebot für Frankreich aufrechterhielt, brachte auch Kritik hinsichtlich potenzieller Kostenineffizienzen aufgrund des Mangels an Lastenteilung unter den Partnern mit sich. Dennoch positionierte diese strategische Unabhängigkeit Dassault letztendlich als einen der wenigen globalen Akteure, neben großen US-Herstellern, die in der Lage waren, ein komplettes Kampfflugzeugsystem autonom zu konzipieren, zu entwickeln und zu produzieren, einschließlich des Flugzeugrumpfs, der Flugsteuerungen, der Missionssysteme und der Integration. Diese Fähigkeit verschaffte Frankreich die vollständige Kontrolle über seine Verteidigungsexporte und technologischen Fahrpläne, einen erheblichen geopolitischen Vorteil.
Um die Jahrtausendwende hatte Dassault seine tiefgreifende Transformation weitgehend abgeschlossen. Das Unternehmen hatte erfolgreich in die Geschäftsaviation diversifiziert und eine robuste und wachsende Falcon-Reihe etabliert, die konstant einen bedeutenden Marktanteil im Bereich der Super-Midsize- bis großen Kabinen-Geschäftsreiseflugzeuge hielt und effektiv mit Gulfstream und Bombardier konkurrierte. Es hatte einen bedeutenden Wettbewerber durch die Akquisition von Breguet Aviation integriert und die französische Luft- und Raumfahrtindustrie konsolidiert. Entscheidend war, dass es einen erstklassigen Multirole-Jäger im Rafale entwickelt hatte, wenn auch durch einen herausfordernden und langwierigen Entwicklungsprozess, der erhebliche Ressourcen in Anspruch genommen hatte. Diese Periode festigte seine doppelte Identität als führender Verteidigungsauftragnehmer und als respektierter Hersteller von hochwertigen Geschäftsreiseflugzeugen, ausgestattet, um die Komplexität der Luft- und Raumfahrtindustrie des 21. Jahrhunderts mit einer einzigartigen Mischung aus technologischer Expertise, strategischer Autonomie und einem ausgewogenen Einnahmenportfolio zu navigieren. Damit wurde das Fundament gelegt, damit Dassault sein Erbe als wichtiger Innovator und widerstandsfähiger Akteur in der globalen Luft- und Raumfahrt festigen konnte.