Negli anni '60, la metà del decennio segnò l'inizio di una profonda trasformazione per Daihatsu, mentre il panorama economico giapponese continuava a evolversi, passando dalla ricostruzione del dopoguerra a un periodo di crescita economica rapida senza precedenti, spesso definito "Miracolo Economico Giapponese". Questa era vide un cambiamento significativo nella domanda dei consumatori, allontanandosi dai veicoli utilitari a tre ruote, che avevano dominato il mercato dei trasporti nel primo dopoguerra, verso veicoli a quattro ruote più sofisticati e sicuri. Un motore chiave di questo cambiamento fu la crescente classe media con redditi disponibili in aumento e una preferenza per la mobilità personale e il comfort. All'interno di questo mercato in evoluzione, il segmento emergente delle kei car divenne particolarmente significativo. Le kei car, o automobili leggere, erano regolate da specifiche dimensioni e limiti di cilindrata (inizialmente 360cc nei primi anni '60, ampliandosi successivamente), offrendo vantaggi fiscali sostanziali, costi operativi più bassi e una maggiore facilità di parcheggio in ambienti urbani congestionati, rendendole molto attraenti per il mercato giapponese. Daihatsu riconobbe questo cambiamento cruciale e avviò una svolta strategica, sfruttando la sua lunga esperienza nella progettazione e produzione di veicoli compatti, affinata attraverso decenni di produzione di veicoli a tre ruote e piccoli veicoli commerciali, per sviluppare una gamma completa di kei car a quattro ruote e veicoli compatti.
Un traguardo significativo in questa trasformazione fu l'introduzione del veicolo commerciale leggero Hijet nel 1960. Questo modello, disponibile come furgone e camion, segnò l'ingresso su larga scala di Daihatsu nel segmento dei veicoli kei a quattro ruote, affermandosi rapidamente come un'opzione versatile ed economica per le piccole imprese e le consegne urbane. Il suo immediato successo gettò le basi per ulteriori sviluppi nelle kei car per passeggeri. Questo fu seguito dal lancio della Compagno, la prima automobile compatta per passeggeri di Daihatsu, nel 1963, e, più importante, dalla serie Fellow di kei car per passeggeri nel 1966. Il Fellow, con le sue dimensioni compatte e il motore efficiente da 360cc, fu progettato per attrarre direttamente i proprietari privati in cerca di un veicolo economico e pratico. Tuttavia, la transizione non fu priva di sfide; il mercato stava diventando sempre più competitivo, con i grandi produttori giapponesi come Toyota, Nissan e Honda che espandevano aggressivamente le loro linee di prodotto nei segmenti delle piccole auto e delle kei, introducendo modelli come la Honda N360 e la Suzuki Fronte. Daihatsu, pur essendo un attore affermato nella sua nicchia, doveva ampliare le proprie capacità ingegneristiche, di design e di produzione per soddisfare le richieste in rapida evoluzione di un mercato delle auto passeggeri più esigente, richiedendo investimenti di capitale sostanziali e avanzamenti tecnologici.
Un cambiamento strategico estremamente significativo avvenne nel 1967, quando Daihatsu entrò in un'alleanza commerciale con la Toyota Motor Corporation. Questa partnership si rivelò trasformativa per Daihatsu, fornendo accesso cruciale alle ampie risorse di ricerca e sviluppo di Toyota, tecniche di produzione avanzate e robuste reti di distribuzione globali. Per Daihatsu, questo significava ottenere accesso a capitali per lo sviluppo di prodotti, approvvigionamento condiviso di componenti che portava a efficienze di costo e metodologie di controllo qualità migliorate. Al contrario, Toyota guadagnò un partner prezioso con una profonda esperienza nello sviluppo di veicoli compatti, in particolare nel segmento altamente specializzato delle kei car, che si integrava perfettamente con il crescente focus di Toyota su veicoli più grandi e premium. Questa collaborazione, inizialmente coinvolgente un legame di capitale e accordi di assistenza tecnica, si sarebbe approfondita gradualmente nei decenni successivi, alterando fondamentalmente l'autonomia operativa e strategica di Daihatsu, pur preservando la sua identità di marca per veicoli piccoli specializzati. Questa alleanza faceva anche parte di una tendenza più ampia di consolidamento all'interno dell'industria automobilistica giapponese durante la fine degli anni '60, mentre i produttori cercavano scala e stabilità in mezzo a una intensa competizione domestica e crescente concorrenza internazionale.
Negli anni '70 e '80, sotto l'influenza e il supporto crescente di Toyota, Daihatsu ampliò significativamente la propria gamma di prodotti oltre le kei car per includere auto compatte e veicoli sportivi utilitari (SUV) per i mercati domestici e internazionali. Il lancio della Charade, un'auto compatta, nel 1977 fu un successo notevole, raggiungendo vendite significative sia in Giappone che in mercati di esportazione cruciali, in particolare in Europa e Australia, dove la sua efficienza nei consumi e affidabilità risuonavano con i consumatori. La Charade, inizialmente alimentata da un motore da 1.0 litri, divenne un modello di punta, mostrando la capacità di Daihatsu di competere nel segmento globale delle subcompatte. Successivamente, modelli come il Rocky (noto come Feroza in alcuni mercati), un SUV compatto introdotto nel 1987, diversificarono ulteriormente il suo portafoglio, consentendo a Daihatsu di capitalizzare sulla crescente domanda globale di veicoli ricreativi. Queste iniziative di esportazione introdussero il marchio di Daihatsu di veicoli affidabili, economici e spesso robusti a un pubblico internazionale più ampio, costruendo sulla sua reputazione domestica e stabilendo una presenza in regioni come il Sud-est asiatico e parti dell'Africa e dell'America Latina, dove i suoi veicoli più piccoli e pratici si adattavano bene alle condizioni locali e alle realtà economiche.
L'azienda affrontò anche sfide esterne significative durante questo periodo, tra cui la crescente concorrenza da parte di attori globali affermati e produttori asiatici emergenti, l'evoluzione delle normative ambientali e le fluttuazioni delle condizioni economiche globali. Le crisi petrolifere degli anni '70, sebbene sfidanti per l'industria automobilistica nel suo complesso, beneficiarono paradossalmente Daihatsu aumentando la domanda di piccole auto efficienti nei consumi, un segmento in cui eccelleva. Tuttavia, standard di emissione rigorosi, in particolare in Giappone (influenzati dal Muskie Act degli Stati Uniti) e in altri mercati sviluppati, richiesero investimenti continui in tecnologie avanzate per i motori, come i catalizzatori e i sistemi di iniezione elettronica, per soddisfare i requisiti di conformità senza compromettere l'efficienza nei consumi o le prestazioni. Internamente, gestire lo sviluppo di prodotti attraverso più segmenti – dalle kei car minimaliste agli SUV compatti sempre più sofisticati – mentre si rispettavano gli standard di qualità rigorosi e le metodologie di produzione attese dal suo partner, Toyota, richiese aggiustamenti organizzativi sofisticati e un'allocazione oculata delle risorse. Gli impianti di produzione di Daihatsu furono aggiornati e la sua forza lavoro subì una formazione per integrare elementi del Toyota Production System (TPS), migliorando l'efficienza e il controllo qualità.
Entro la fine degli anni '90, la relazione con Toyota culminò con l'acquisizione da parte di Toyota di una partecipazione di maggioranza in Daihatsu nel 1998, aumentando la sua proprietà dal 33,4% al 51,2%. Questa acquisizione strategica consolidò la posizione di Daihatsu all'interno del più ampio Gruppo Toyota, integrandola più profondamente nella strategia globale di Toyota, in particolare per lo sviluppo e la produzione di piccole auto per i mercati emergenti. Questa mossa semplificò i processi di sviluppo prodotto e produzione tra le due aziende, consentendo una maggiore sinergia nella condivisione delle piattaforme, nella comune fornitura di componenti e negli sforzi congiunti di ricerca e sviluppo per veicoli compatti e ultra-compatti. Permise anche a Daihatsu di sfruttare più efficacemente le immense economie di scala di Toyota, la catena di approvvigionamento globale e le ampie reti di distribuzione, mantenendo al contempo la sua identità distintiva come specialista in veicoli compatti e ultra-compatti. Questa collaborazione migliorata fu cruciale mentre il mercato automobilistico globale diventava sempre più competitivo, richiedendo investimenti significativi in nuove tecnologie e una portata globale per rimanere sostenibile.
Questa trasformazione rappresentò un'adattamento strategico a nuove realtà di mercato e pressioni competitive, navigando in un'era di cambiamento profondo nell'industria automobilistica globale. Daihatsu passò efficacemente da produttore indipendente di veicoli utilitari a entità specializzata e integrale all'interno di uno dei più grandi conglomerati automobilistici del mondo. Questo periodo di intenso cambiamento, caratterizzato da alleanze strategiche, astuta diversificazione dei prodotti e crescente integrazione con Toyota, permise a Daihatsu di affrontare le complessità di un'industria automobilistica globalizzante mantenendo la redditività. L'azienda, attraverso queste ampie trasformazioni, affinò la sua esperienza nella progettazione di veicoli economici, efficienti in termini di spazio e affidabili, posizionandosi come un contributore fondamentale alla strategia di Toyota per le piccole auto sia in Giappone che nei mercati in via di sviluppo chiave in tutto il mondo, preparando il terreno per la sua continua eredità come specialista in veicoli compatti.