Les années 1960 marquent le début d'une transformation profonde pour Daihatsu alors que le paysage économique du Japon continuait d'évoluer, passant de la reconstruction d'après-guerre à une période de croissance économique rapide sans précédent, souvent qualifiée de "Miracle économique japonais". Cette époque a vu un changement significatif dans la demande des consommateurs, s'éloignant des tricycles utilitaires qui avaient dominé le marché des transports d'après-guerre vers des véhicules à quatre roues plus sophistiqués et plus sûrs. Un moteur clé de ce changement était la classe moyenne en plein essor, avec des revenus disponibles croissants et une préférence pour la mobilité personnelle et le confort. Dans ce marché en mutation, le segment émergent des kei cars est devenu particulièrement significatif. Les kei cars, ou automobiles légères, étaient réglementées par des dimensions spécifiques et des limites de cylindrée (initialement 360cc au début des années 1960, s'élargissant par la suite), offrant des avantages fiscaux substantiels, des coûts d'exploitation réduits et un stationnement plus facile dans des environnements urbains congestionnés, les rendant très attrayantes pour le marché japonais. Daihatsu a reconnu ce changement décisif et a initié un pivot stratégique, tirant parti de son expertise de longue date dans la conception et la fabrication de véhicules compacts, perfectionnée au fil des décennies de production de tricycles et de petits véhicules commerciaux, pour développer une gamme complète de kei cars à quatre roues et de véhicules compacts.
Un jalon important dans cette transformation fut l'introduction du véhicule utilitaire léger Hijet en 1960. Ce modèle, disponible en tant que fourgon et camion, marqua l'entrée à grande échelle de Daihatsu dans le segment des véhicules kei à quatre roues, s'établissant rapidement comme une option polyvalente et économique pour les petites entreprises et les livraisons urbaines. Son succès immédiat a jeté les bases d'un développement ultérieur dans les kei cars pour passagers. Cela a été suivi par le lancement du Compagno, la première voiture compacte de passagers de Daihatsu, en 1963, et plus important encore, la série Fellow de kei cars pour passagers en 1966. Le Fellow, avec ses dimensions compactes et son moteur efficace de 360cc, a été conçu pour séduire directement les propriétaires privés à la recherche d'un véhicule abordable et pratique. Cependant, la transition n'a pas été sans défis ; le marché devenait de plus en plus compétitif, avec de plus grands constructeurs automobiles japonais comme Toyota, Nissan et Honda qui élargissaient également agressivement leurs gammes de produits dans les segments des petites voitures et des kei, introduisant des modèles tels que la Honda N360 et la Suzuki Fronte. Daihatsu, bien qu'établi dans sa niche, devait intensifier ses capacités d'ingénierie, de conception et de fabrication pour répondre aux exigences en évolution rapide d'un marché des voitures de passagers plus exigeant, nécessitant des investissements en capital substantiels et des avancées technologiques.
Un changement stratégique extrêmement significatif s'est produit en 1967 lorsque Daihatsu a conclu une alliance commerciale avec Toyota Motor Corporation. Ce partenariat s'est révélé transformateur pour Daihatsu, offrant un accès crucial aux vastes ressources de recherche et développement de Toyota, aux techniques de fabrication avancées et aux robustes réseaux de distribution mondiaux. Pour Daihatsu, cela signifiait obtenir un accès au capital pour le développement de produits, un approvisionnement en composants partagé menant à des économies de coûts, et des méthodologies de contrôle de qualité améliorées. En revanche, Toyota a gagné un partenaire précieux avec une expertise approfondie dans le développement de véhicules compacts, en particulier dans le segment hautement spécialisé des kei cars, qui complétait parfaitement l'accent croissant de Toyota sur des véhicules plus grands et plus premium. Cette collaboration, impliquant initialement un lien de capital et des accords d'assistance technique, allait progressivement se renforcer au cours des décennies suivantes, modifiant fondamentalement l'autonomie opérationnelle et stratégique de Daihatsu tout en préservant son identité de marque pour les petits véhicules spécialisés. Cette alliance faisait également partie d'une tendance plus large de consolidation au sein de l'industrie automobile japonaise à la fin des années 1960, alors que les fabricants cherchaient à obtenir une échelle et une stabilité face à une concurrence intense sur le marché intérieur et internationale croissante.
Tout au long des années 1970 et 1980, sous l'influence croissante et le soutien de Toyota, Daihatsu a considérablement élargi sa gamme de produits au-delà des kei cars pour inclure des voitures compactes et des véhicules utilitaires sport (SUV) pour les marchés domestiques et internationaux. Le lancement de la voiture compacte Charade en 1977 a été un succès notable, réalisant des ventes significatives tant au Japon que sur des marchés d'exportation cruciaux, notamment en Europe et en Australie, où son efficacité énergétique et sa fiabilité ont résonné auprès des consommateurs. La Charade, initialement propulsée par un moteur de 1,0 litre, est devenue un modèle phare, démontrant la capacité de Daihatsu à rivaliser dans le segment mondial des sous-compactes. Plus tard, des modèles comme le Rocky (connu sous le nom de Feroza sur certains marchés), un SUV compact introduit en 1987, ont encore diversifié son portefeuille, permettant à Daihatsu de capitaliser sur la demande mondiale croissante pour les véhicules de loisirs. Ces initiatives d'exportation ont présenté la marque Daihatsu de véhicules fiables, économiques et souvent robustes à un public international plus large, s'appuyant sur sa réputation domestique et établissant une présence dans des régions comme l'Asie du Sud-Est et certaines parties de l'Afrique et de l'Amérique latine, où ses véhicules plus petits et pratiques étaient bien adaptés aux conditions locales et aux réalités économiques.
L'entreprise a également été confrontée à des défis externes significatifs durant cette période, notamment une concurrence intensifiée de la part de grands acteurs mondiaux et de fabricants asiatiques émergents, l'évolution des réglementations environnementales et des conditions économiques mondiales fluctuantes. Les crises pétrolières des années 1970, bien que difficiles pour l'industrie automobile dans son ensemble, ont paradoxalement bénéficié à Daihatsu en augmentant la demande pour des petites voitures économes en carburant, un segment dans lequel elle excellait. Cependant, des normes d'émissions strictes, en particulier au Japon (influencées par la loi Muskie des États-Unis) et dans d'autres marchés développés, nécessitaient des investissements continus dans des technologies de moteur avancées, telles que les catalyseurs et les systèmes d'injection de carburant électroniques, pour répondre aux exigences de conformité sans compromettre l'efficacité énergétique ou les performances. En interne, la gestion du développement de produits à travers plusieurs segments – des kei cars minimalistes aux SUV compacts de plus en plus sophistiqués – tout en respectant les normes de qualité strictes et les méthodologies de production attendues par son partenaire, Toyota, nécessitait des ajustements organisationnels sophistiqués et une allocation judicieuse des ressources. Les installations de production de Daihatsu ont été modernisées et son personnel a été formé pour intégrer des éléments du Système de Production Toyota (TPS), améliorant ainsi l'efficacité et le contrôle de la qualité.
À la fin des années 1990, la relation avec Toyota a culminé avec l'acquisition par Toyota d'une participation majoritaire dans Daihatsu en 1998, portant sa propriété de 33,4 % à 51,2 %. Cette acquisition stratégique a consolidé la position de Daihatsu au sein du plus grand groupe Toyota, l'intégrant plus profondément dans la stratégie mondiale de Toyota, en particulier pour le développement et la production de petites voitures pour les marchés émergents. Ce mouvement a rationalisé les processus de développement de produits et de fabrication entre les deux entreprises, permettant une plus grande synergie dans le partage de plateformes, la commonalité des composants et les efforts conjoints de R&D pour des véhicules compacts et ultra-compacts. Il a également permis à Daihatsu de tirer parti des immenses économies d'échelle de Toyota, de sa chaîne d'approvisionnement mondiale et de ses vastes réseaux de distribution plus efficacement, tout en maintenant son identité distincte en tant que spécialiste des véhicules compacts et ultra-compacts. Cette collaboration renforcée était cruciale alors que le marché automobile mondial devenait de plus en plus compétitif, nécessitant des investissements significatifs dans de nouvelles technologies et une portée mondiale pour rester viable.
Cette transformation représentait une adaptation stratégique aux nouvelles réalités du marché et aux pressions concurrentielles, naviguant dans une ère de changement profond dans l'industrie automobile mondiale. Daihatsu a efficacement évolué d'un fabricant indépendant de véhicules utilitaires à une entité spécialisée et intégrale au sein de l'un des plus grands conglomérats automobiles du monde. Cette période de changement intense, marquée par des alliances stratégiques, une diversification astucieuse des produits et une intégration croissante avec Toyota, a permis à Daihatsu de naviguer dans les complexités d'une industrie automobile mondialisée tout en maintenant sa rentabilité. L'entreprise, à travers ces transformations étendues, a perfectionné son expertise en conception de véhicules économiques, économes en espace et fiables, se positionnant comme un contributeur clé à la stratégie de petites voitures de Toyota tant au Japon que sur des marchés clés en développement à travers le monde, préparant le terrain pour son héritage continu en tant que spécialiste des véhicules compacts.