Die Mitte der 1960er Jahre markierte den Beginn einer tiefgreifenden Transformation für Daihatsu, während sich Japans wirtschaftliche Landschaft weiter entwickelte und von der Nachkriegsrekonstruktion zu einer Phase beispiellosen schnellen Wirtschaftswachstums überging, die oft als "Japanisches Wirtschaftswunder" bezeichnet wird. In dieser Ära gab es einen signifikanten Wandel in der Verbrauchernachfrage weg von utilitaristischen Dreirädern, die den frühen Nachkriegsverkehrsmarkt dominiert hatten, hin zu ausgefeilteren und sichereren vierrädrigen Fahrzeugen. Ein entscheidender Treiber dieses Wandels war die aufstrebende Mittelschicht mit steigenden verfügbaren Einkommen und einer Vorliebe für persönliche Mobilität und Komfort. Innerhalb dieses sich verändernden Marktes wurde das aufkommende Kei-Car-Segment besonders bedeutend. Kei-Cars, oder leichte Automobile, wurden durch spezifische Abmessungen und Hubraumgrenzen reguliert (anfänglich 360cc in den frühen 1960er Jahren, später erweitert), was erhebliche steuerliche Vorteile, niedrigere Betriebskosten und einfacheres Parken in überfüllten städtischen Umgebungen bot, was sie für den japanischen Markt äußerst attraktiv machte. Daihatsu erkannte diesen entscheidenden Wandel und leitete einen strategischen Kurswechsel ein, indem es seine langjährige Expertise im Design und in der Herstellung von kompakten Fahrzeugen nutzte, die durch Jahrzehnte der Produktion von Dreirädern und kleinen Nutzfahrzeugen geschärft wurde, um ein umfassendes Sortiment an vierrädrigen Kei-Cars und kompakten Fahrzeugen zu entwickeln.
Ein bedeutender Meilenstein in dieser Transformation war die Einführung des Hijet leichten Nutzfahrzeugs im Jahr 1960. Dieses Modell, das als Van und als Lkw erhältlich war, markierte Daihatsus umfassenden Einstieg in das Segment der vierrädrigen Kei-Fahrzeuge und etablierte sich schnell als vielseitige und wirtschaftliche Option für kleine Unternehmen und städtische Lieferungen. Sein sofortiger Erfolg legte den Grundstein für die weitere Entwicklung von Passagier-Kei-Cars. Dies wurde gefolgt von der Einführung des Compagno, Daihatsus erstem kompakten Personenkraftwagen, im Jahr 1963 und, wichtiger noch, der Fellow-Serie von Passagier-Kei-Cars im Jahr 1966. Der Fellow, mit seinen kompakten Abmessungen und dem effizienten 360cc-Motor, wurde entwickelt, um direkt private Besitzer anzusprechen, die ein erschwingliches und praktisches Fahrzeug suchten. Der Übergang war jedoch nicht ohne Herausforderungen; der Markt wurde zunehmend wettbewerbsintensiv, da größere japanische Automobilhersteller wie Toyota, Nissan und Honda ebenfalls aggressiv ihre Produktlinien in die Segmente kleiner Autos und Kei-Fahrzeuge erweiterten und Modelle wie den Honda N360 und den Suzuki Fronte einführten. Daihatsu, obwohl ein etablierter Akteur in seiner Nische, musste seine Ingenieur-, Design- und Fertigungskapazitäten ausbauen, um den sich schnell entwickelnden Anforderungen eines anspruchsvolleren Personenkraftwagenmarktes gerecht zu werden, was erhebliche Investitionen und technologische Fortschritte erforderte.
Ein äußerst bedeutender strategischer Wandel fand 1967 statt, als Daihatsu eine Geschäftsallianz mit der Toyota Motor Corporation einging. Diese Partnerschaft erwies sich als transformativ für Daihatsu und bot entscheidenden Zugang zu Toyotas umfangreichen Forschungs- und Entwicklungsressourcen, fortschrittlichen Fertigungstechniken und robusten globalen Vertriebsnetzwerken. Für Daihatsu bedeutete dies den Zugang zu Kapital für die Produktentwicklung, gemeinsame Beschaffung von Komponenten, die zu Kosteneffizienzen führten, und verbesserte Qualitätskontrollmethoden. Im Gegenzug gewann Toyota einen wertvollen Partner mit tiefem Fachwissen in der Entwicklung kompakter Fahrzeuge, insbesondere im hochspezialisierten Kei-Car-Segment, das Toyotas wachsenden Fokus auf größere und hochwertigere Fahrzeuge perfekt ergänzte. Diese Zusammenarbeit, die zunächst eine Kapitalbeteiligung und technische Unterstützungsvereinbarungen umfasste, würde sich im Laufe der folgenden Jahrzehnte allmählich vertiefen und Daihatsus operative und strategische Autonomie grundlegend verändern, während die Markenidentität für spezialisierte Kleinwagen erhalten blieb. Diese Allianz war auch Teil eines breiteren Trends der Konsolidierung innerhalb der japanischen Automobilindustrie in den späten 1960er Jahren, als die Hersteller nach Skaleneffekten und Stabilität inmitten intensiver nationaler und zunehmender internationaler Konkurrenz suchten.
In den 1970er und 1980er Jahren, unter dem wachsenden Einfluss und der Unterstützung von Toyota, erweiterte Daihatsu sein Produktangebot erheblich über Kei-Cars hinaus und schloss kompakte Autos und Sport Utility Vehicles (SUVs) für sowohl inländische als auch internationale Märkte ein. Die Einführung des Charade-Kompaktwagens im Jahr 1977 war ein bemerkenswerter Erfolg, der sowohl in Japan als auch in wichtigen Exportmärkten, insbesondere in Europa und Australien, signifikante Verkaufszahlen erzielte, wo seine Kraftstoffeffizienz und Zuverlässigkeit bei den Verbrauchern Anklang fanden. Der Charade, der zunächst von einem 1,0-Liter-Motor angetrieben wurde, wurde zu einem Flaggschiffmodell, das Daihatsus Fähigkeit demonstrierte, im globalen Subkompaktsegment zu konkurrieren. Später diversifizierten Modelle wie der Rocky (in einigen Märkten als Feroza bekannt) kompakte SUV, die 1987 eingeführt wurden, das Portfolio weiter und ermöglichten es Daihatsu, von der wachsenden globalen Nachfrage nach Freizeitfahrzeugen zu profitieren. Diese Exportinitiativen führten Daihatsus Marke zuverlässiger, wirtschaftlicher und oft robuster Fahrzeuge einem breiteren internationalen Publikum zu, basierend auf seinem inländischen Ruf und etablierten Fußabdruck in Regionen wie Südostasien und Teilen Afrikas und Lateinamerikas, wo seine kleineren, praktischen Fahrzeuge gut an die lokalen Bedingungen und wirtschaftlichen Realitäten angepasst waren.
Das Unternehmen sah sich in dieser Zeit auch erheblichen externen Herausforderungen gegenüber, darunter zunehmender Wettbewerb durch etablierte globale Akteure und aufstrebende asiatische Hersteller, sich entwickelnde Umweltvorschriften und schwankende globale wirtschaftliche Bedingungen. Die Ölkrisen der 1970er Jahre, obwohl herausfordernd für die Automobilindustrie insgesamt, kamen Daihatsu paradoxerweise zugute, indem sie die Nachfrage nach kraftstoffeffizienten Kleinwagen erhöhten, ein Segment, in dem es glänzte. Strenge Emissionsstandards, insbesondere in Japan (beeinflusst durch das US-amerikanische Muskie-Gesetz) und anderen entwickelten Märkten, erforderten jedoch kontinuierliche Investitionen in fortschrittliche Motortechnologie, wie Katalysatoren und elektronische Kraftstoffeinspritzsysteme, um die Compliance-Anforderungen zu erfüllen, ohne die Kraftstoffeffizienz oder Leistung zu beeinträchtigen. Intern erforderte das Management der Produktentwicklung über mehrere Segmente hinweg – von minimalistischen Kei-Cars bis hin zu zunehmend ausgefeilten kompakten SUVs – während die strengen Qualitätsstandards und Produktionsmethoden, die von seinem Partner Toyota erwartet wurden, eingehalten wurden, anspruchsvolle organisatorische Anpassungen und sorgfältige Ressourcenallokation. Daihatsus Produktionsstätten wurden modernisiert, und die Belegschaft wurde geschult, um Elemente des Toyota-Produktionssystems (TPS) zu integrieren, was die Effizienz und Qualitätskontrolle verbesserte.
Bis Ende der 1990er Jahre kulminierte die Beziehung zu Toyota in Toyotas Erwerb einer Mehrheitsbeteiligung an Daihatsu im Jahr 1998, wodurch der Anteil von 33,4 % auf 51,2 % erhöht wurde. Diese strategische Akquisition festigte Daihatsus Position innerhalb der größeren Toyota-Gruppe und integrierte es tiefer in Toyotas globale Strategie, insbesondere für die Entwicklung und Produktion kleiner Autos für aufstrebende Märkte. Dieser Schritt rationalisierte die Produktentwicklung und Fertigungsprozesse beider Unternehmen und ermöglichte eine größere Synergie bei der Plattformnutzung, der Komponentenkompatibilität und gemeinsamen F&E-Bemühungen für kompakte und ultrakompakte Fahrzeuge. Es ermöglichte Daihatsu auch, Toyotas immense Skaleneffekte, globale Lieferketten und umfangreiche Vertriebsnetzwerke effektiver zu nutzen, während es seine eigene Identität als Spezialist für kompakte und ultrakompakte Fahrzeuge bewahrte. Diese verbesserte Zusammenarbeit war entscheidend, da der globale Automobilmarkt zunehmend wettbewerbsintensiv wurde und erhebliche Investitionen in neue Technologien und globale Reichweite erforderte, um wettbewerbsfähig zu bleiben.
Diese Transformation stellte eine strategische Anpassung an neue Marktrealitäten und Wettbewerbsdruck dar und navigierte durch eine Ära tiefgreifender Veränderungen in der globalen Automobilindustrie. Daihatsu gelang der Übergang von einem unabhängigen Hersteller von Nutzfahrzeugen zu einem spezialisierten, integralen Bestandteil eines der größten Automobilkonzerne der Welt. Diese Phase intensiven Wandels, geprägt von strategischen Allianzen, kluger Produktdiversifikation und zunehmender Integration mit Toyota, ermöglichte es Daihatsu, die Komplexität einer globalisierenden Automobilindustrie zu bewältigen und gleichzeitig rentabel zu bleiben. Das Unternehmen verfeinerte durch diese umfassenden Transformationen seine Expertise in der Gestaltung wirtschaftlicher, platzsparender und zuverlässiger Fahrzeuge und positionierte sich als zentraler Beitrag zu Toyotas Kleinwagenstrategie sowohl in Japan als auch in wichtigen Entwicklungsmärkten weltweit, was den Grundstein für sein fortdauerndes Erbe als Spezialist für kompakte Fahrzeuge legte.