La trajectoire de Credit Suisse au début des années 2020 s'est accélérée vers une conclusion imprévue, alors que l'impact cumulatif des erreurs stratégiques passées, des échecs significatifs en matière de gestion des risques et des dommages à la réputation s'est cristallisé en une grave crise de confiance. Après une décennie de restructurations visant à se réorienter vers la gestion de patrimoine et à s'éloigner de la banque d'investissement volatile, la banque a été frappée par deux scandales majeurs en succession rapide en 2021. Le changement stratégique, initié en 2015 sous la direction du PDG de l'époque, Tidjane Thiam, visait à réduire les risques de la banque et à diminuer sa dépendance à des opérations de trading à forte intensité capitalistique et à forte volatilité. Cependant, la division de banque d'investissement, en particulier le courtage principal, est restée un générateur de revenus significatif et un accumulateur de risques au sein de la structure de groupe diversifiée.
L'effondrement d'Archegos Capital Management, un family office américain, a entraîné une perte déclarée de 5,5 milliards de dollars pour Credit Suisse en mars 2021, mettant en lumière des déficiences aiguës dans les contrôles de risque de sa division de courtage principal. Archegos avait utilisé des positions boursières hautement concentrées via des swaps de rendement total, et Credit Suisse avait fourni un financement substantiel sans appels de marge adéquats ni suivi des positions. Parallèlement, le fiasco de Greensill Capital a exposé la banque à d'importants rachats d'investisseurs et à des dommages supplémentaires à sa réputation. Credit Suisse avait géré environ 10 milliards de dollars de fonds de financement de la chaîne d'approvisionnement liés à la société insolvable Greensill, les commercialisant comme des investissements à faible risque. Lorsque Greensill s'est effondré au milieu d'allégations de fraude et d'un manque d'assurance, Credit Suisse a été contraint de geler ces fonds, entraînant d'importantes amortissements et des poursuites judiciaires de la part des investisseurs. Ces événements ont déclenché des changements immédiats dans la direction, y compris le départ du PDG Thomas Gottstein et du président Urs Rohner, et ont intensifié le contrôle réglementaire de la FINMA, le superviseur des marchés financiers suisses, qui a ensuite constaté de graves déficiences dans la gestion des risques de la banque pour les deux cas.
La période qui a suivi a vu une érosion rapide de la confiance des investisseurs et des clients. La banque a continué à enregistrer des pertes trimestrielles, et son prix de l'action a subi des baisses significatives, chutant de plus de 13 CHF au début de 2021 à moins de 3 CHF fin 2022. Les agences de notation telles que S&P, Moody's et Fitch ont à plusieurs reprises abaissé ses notations de crédit, citant des préoccupations croissantes concernant son adéquation en capital, sa gouvernance et la viabilité de ses activités. Par exemple, S&P a abaissé la note de Credit Suisse à BBB- en juillet 2022, juste au-dessus du statut spéculatif. Des examens stratégiques et des plans de restructuration ont été annoncés, impliquant souvent des licenciements significatifs et un rétrécissement supplémentaire des activités de banque d'investissement, mais ces mesures se sont révélées insuffisantes pour endiguer l'écoulement des actifs des clients et arrêter la spirale descendante de la confiance du marché. Des initiatives comme le 'Project Michigan' en 2022 visaient à réduire considérablement la banque d'investissement, à vendre des actifs non essentiels (comme son groupe de produits titrisés) et à scinder d'autres unités (comme un Credit Suisse First Boston (CSFB) réorienté pour les marchés de capitaux et le conseil). Bien que ambitieuses, ces plans étaient souvent perçus par le marché comme trop lents, manquant de conviction ou insuffisants compte tenu de l'ampleur des problèmes, échouant à rassurer les clients et les investisseurs. Les sorties nettes d'actifs de la gestion de patrimoine étaient particulièrement substantielles, dépassant 100 milliards de CHF au quatrième trimestre 2022 seulement, soulignant la grave perte de confiance des clients dans ses activités principales. Les échecs répétés à stabiliser l'institution, couplés à un manque perçu de direction stratégique claire, ont créé un cycle auto-renforçant de sentiment négatif, exacerbé par une volatilité plus large du marché et une hausse des taux d'intérêt.
En mars 2023, la situation a atteint un point critique. Les préoccupations concernant la stabilité du système bancaire mondial, en particulier après l'effondrement rapide de Silicon Valley Bank (SVB) aux États-Unis quelques jours auparavant, ont amplifié les angoisses entourant la santé financière de Credit Suisse. L'échec de la SVB a suscité des craintes concernant les banques régionales et le système financier dans son ensemble, rendant les investisseurs particulièrement sensibles à tout signe de faiblesse dans les banques perçues comme vulnérables. Des rapports de retraits massifs de clients et une chute du prix de l'action le 15 mars 2023, qui a vu une baisse de plus de 30 % après que son plus grand actionnaire, la Saudi National Bank, a déclaré qu'il ne fournirait pas de capital supplémentaire en raison de limites réglementaires, ont déclenché une intervention d'urgence des autorités suisses. La Banque nationale suisse a fourni 50 milliards de CHF de soutien de liquidité dans le cadre d'une assistance de liquidité d'urgence avec un soutien public de liquidité (ELA+), marquant la première fois qu'une grande banque suisse avait nécessité un soutien aussi significatif de la banque centrale en plus d'une décennie. Cependant, cela s'est avéré être une mesure temporaire. Le gouvernement suisse, craignant une contagion systémique et l'effondrement potentiel d'une institution financière d'importance mondiale (G-SIB), a orchestré une acquisition forcée de Credit Suisse par son rival domestique plus grand, UBS Group AG.
Cette acquisition, achevée en juin 2023, a marqué la fin définitive de Credit Suisse en tant qu'entité indépendante, concluant une histoire de 167 ans. Les termes de l'accord impliquaient une importante amortissement de 16 milliards de CHF (environ 17,2 milliards de dollars) des obligations de niveau 1 supplémentaires (AT1) de Credit Suisse à zéro. Cette décision a suscité une controverse généralisée, car les obligations AT1 sont généralement considérées comme supérieures aux actions dans la structure de capital d'une banque, pourtant les actionnaires ont reçu 3 milliards de CHF de valeur. Les régulateurs du monde entier ont ensuite affirmé que le cas de Credit Suisse était unique en raison de cadres juridiques spécifiques en Suisse, mais l'événement a suscité un examen des structures des obligations AT1 et de leurs implications pour la stabilité financière. L'intégration dans UBS représente un changement sismique dans le paysage financier suisse, créant un géant bancaire considérablement élargi avec un bilan combiné dépassant 1,6 trillion de dollars. Cela a considérablement consolidé le pouvoir financier de la nation, positionnant UBS comme le plus grand gestionnaire de patrimoine au monde avec plus de 5 trillions de dollars d'actifs sous gestion. En Suisse, l'entité combinée détient une position dominante dans le secteur bancaire de détail et d'entreprise. La marque Credit Suisse, bien que maintenue initialement pour certaines opérations, devrait être entièrement éliminée d'ici 2025, signifiant l'absorption complète de son identité et une réduction substantielle des effectifs mondiaux, avec des dizaines de milliers de pertes d'emplois anticipées à l'échelle mondiale.
L'héritage de Credit Suisse est complexe et multifacette. Pendant une grande partie de son histoire, elle a été un pilier du développement économique suisse. Fondée en 1856 par Alfred Escher sous le nom de Schweizerische Kreditanstalt (SKA), elle a joué un rôle crucial dans le financement de projets d'infrastructure critiques comme le chemin de fer du Gotthard dans les années 1870, ce qui a considérablement stimulé l'industrialisation et la connectivité de la Suisse. Elle a également soutenu l'expansion des industries suisses clés, y compris le textile, l'ingénierie et le réseau électrique en plein essor. La banque a été instrumentale dans l'établissement de la réputation de la Suisse en tant que centre financier mondial et a joué un rôle clé dans le développement de la monnaie suisse, célèbre pour sa stabilité, ainsi que dans son statut unique de havre financier neutre, en particulier pendant les deux guerres mondiales. Elle a été pionnière de la banque d'investissement internationale à travers CSFB, une division formée après l'acquisition transformative de First Boston en 1988, qui a propulsé Credit Suisse au sommet des banques d'investissement de Wall Street, défiant les acteurs américains et européens établis dans le conseil en fusions et acquisitions, le financement par effet de levier et les dérivés. À son apogée au début des années 2000, elle était une banque d'investissement et un gestionnaire de patrimoine mondial de premier plan, avec une présence significative sur plusieurs continents, employant plus de 80 000 personnes dans le monde et enregistrant des revenus dépassant 30 milliards de CHF. Ses innovations dans les produits financiers et son engagement envers un modèle bancaire universel, intégrant la banque de détail, la gestion de patrimoine et la banque d'investissement, ont influencé les pratiques de l'industrie et étaient autrefois considérées comme un avantage stratégique, permettant la vente croisée et des flux de revenus diversifiés.
Cependant, son histoire ultérieure se présente comme un avertissement dans la finance mondiale. Elle représente les profonds défis associés à la gestion de vastes et complexes conglomérats financiers, en particulier en ce qui concerne la gestion des risques, la gouvernance d'entreprise et l'adaptation à un environnement réglementaire en constante évolution. Les cas Archegos et Greensill n'étaient pas des incidents isolés ; des problèmes antérieurs comprenaient d'importants amortissements pendant la crise financière de 2008, et plus tard, son implication dans le scandale des 'obligations thonières' du Mozambique, qui a abouti à un règlement de 475 millions de dollars avec les autorités américaines et britanniques en 2021 pour fraude et corruption. Un scandale d'espionnage impliquant d'anciens employés en 2019 a encore terni sa réputation en matière de gouvernance d'entreprise. Ces incidents ont collectivement mis en évidence des faiblesses systémiques dans les contrôles internes, la supervision et une culture où la prise de risque agressive a parfois éclipsé une gestion prudente. La séquence de scandales, de bouleversements dans la direction et, finalement, son acquisition forcée, illustre les conséquences sévères des problèmes culturels persistants, des contrôles internes insuffisants et d'un échec à recalibrer efficacement son appétit pour le risque face à des réalités de marché changeantes. Après la crise financière de 2008, le cadre de Bâle III et des exigences de capital plus strictes ont posé des défis significatifs pour toutes les banques d'importance systémique mondiale (G-SIB). Credit Suisse a constamment lutté avec des objectifs de rentabilité et d'efficacité tout en essayant de constituer des buffers de capital suffisants, souvent à la traîne par rapport à ses pairs dans la mise en œuvre de ces nouvelles normes. Le conflit inhérent entre sa culture de banque d'investissement historiquement agressive et le besoin de contrôles de risque plus stricts et d'une gestion de patrimoine conservatrice est devenu de plus en plus apparent et difficile à concilier. Le parcours de la banque, passant d'un financeur industriel national à une puissance mondiale, puis à une entité en difficulté absorbée par un concurrent, offre des leçons critiques pour l'ensemble de l'industrie financière concernant l'ambition de croissance par rapport à l'intégrité opérationnelle durable.
Aujourd'hui, le processus d'intégration dans UBS se poursuit, le nom de Credit Suisse disparaissant progressivement du paysage financier mondial. UBS vise une fusion légale des deux banques mères suisses d'ici mi-2024, suivie d'une intégration opérationnelle complète et d'une migration des clients vers les plateformes UBS d'ici 2025. Cela implique une intégration informatique substantielle et une consolidation des activités qui se chevauchent. Le rôle historique de Credit Suisse dans la formation de la prospérité suisse reste indéniable, mais son dernier chapitre sert de puissant rappel de la fragilité même des institutions les plus vénérables face à des erreurs stratégiques cumulatives et à des risques non gérés. Les leçons tirées de la chute de Credit Suisse informeront sans aucun doute la réglementation bancaire future, les pratiques de gestion des risques et les discussions sur la gouvernance d'entreprise pendant des années à venir. Cela a renforcé l'importance de tests de résistance robustes et de la planification de la résolution pour les G-SIB, soulignant la nécessité de mécanismes plus clairs pour les faillites bancaires transfrontalières, et a incité à une calibration prudente des outils de 'bail-in' comme les obligations AT1. Pour l'industrie, cela souligne que la taille et l'histoire ne garantissent pas l'immunité contre les menaces existentielles si la gouvernance est faible, l'appétit pour le risque est mal géré et les problèmes culturels persistent sans être abordés trop longtemps, consolidant sa place non seulement dans l'histoire des affaires suisses mais aussi dans le récit plus large de l'évolution financière mondiale et de la gestion de crise.