Suite à l'adoption de la loi sur la Commonwealth Bank à la fin de 1911, la tâche pratique d'établir l'institution a commencé sérieusement. Une première étape cruciale a été la nomination de son premier Gouverneur, Sir Denison Miller. Miller, une figure très respectée et expérimentée, avait précédemment occupé le poste de Directeur Général de la Bank of New South Wales, l'une des principales banques de commerce privées d'Australie. Sa nomination était stratégique, destinée à combler le fossé entre le mandat public de la banque et les réalités commerciales de l'industrie financière. Miller a apporté une précieuse expertise du secteur privé à une entreprise publique, un facteur critique pour naviguer dans le processus complexe de construction d'une nouvelle infrastructure bancaire à partir de zéro. Opérant initialement depuis des bureaux temporaires à Melbourne avec une équipe réduite, son expertise a été déterminante pour recruter le personnel initial, établir des procédures opérationnelles solides et concevoir des systèmes qui garantiraient que la banque puisse fonctionner efficacement tout en remplissant ses objectifs soutenus par le gouvernement. La capitalisation initiale de la banque était modeste, avec une subvention gouvernementale de 10 000 £, mais un actif fondamental significatif était le transfert stratégique des dépôts de la Post Office Savings Bank du contrôle de l'État, ce qui a fourni une base de dépôts immédiate et substantielle dépassant 2,3 millions de livres.
Le 15 juillet 1912, la Commonwealth Bank of Australia a officiellement ouvert ses portes pour affaires à Melbourne au 379 Collins Street, avec des agences dans d'autres capitales d'État, y compris Sydney, suivant rapidement. Au départ, la banque s'est concentrée principalement sur sa fonction de banque d'épargne, une décision stratégique conçue pour s'adresser directement au grand public et accumuler une base de dépôts stable. Cette approche a permis à la banque de rapidement instaurer la confiance et de démontrer sa fiabilité, en mettant en avant sa garantie explicite du gouvernement fédéral comme un élément clé de différenciation sur un marché concurrentiel qui comprenait des banques d'épargne gérées par l'État et les départements d'épargne d'institutions de commerce privées. L'accessibilité de ses comptes d'épargne, souvent dotés de dépôts minimums plus bas et de taux d'intérêt compétitifs (typiquement 3 % sur les dépôts jusqu'à 300 £), était spécifiquement conçue pour attirer les Australiens ordinaires, y compris les salariés, les communautés rurales et les nouveaux immigrants, qui auraient pu être mal desservis par les institutions privées existantes. Ce focus sur l'aspect de la "banque du peuple" était central à sa stratégie de relations publiques initiale.
Les premières opérations étaient axées sur l'établissement d'une présence nationale robuste à travers la vaste géographie de l'Australie. La banque a rapidement élargi son réseau, notamment en forgeant un partenariat crucial avec Australia Post. Cet arrangement a permis à la Commonwealth Bank d'opérer des agences au sein des bureaux de poste à travers le pays. Ce partenariat était un facilitateur critique, offrant à la Commonwealth Bank une portée sans précédent, en particulier dans les communautés régionales et éloignées où les banques privées avaient souvent une présence physique limitée ou trouvaient peu économique d'établir des agences complètes. En 1913, la banque comptait environ 600 agences, un nombre qui a rapidement augmenté à plus de 2 000 d'ici 1914. Ce vaste réseau était vital pour remplir le mandat de la banque de servir l'ensemble de la nation et de faciliter le développement économique dans des zones qui manquaient traditionnellement d'accès à des services financiers formels. En tirant parti de l'infrastructure gouvernementale existante, la banque a pu étendre rapidement et efficacement ses opérations, atteignant une large base de clients en relativement peu de temps, malgré les défis logistiques des systèmes de livres manuels et des canaux de communication dispersés.
Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 a profondément façonné la trajectoire précoce de la Commonwealth Bank et a considérablement accéléré son développement. La banque a rapidement assumé un rôle central dans le financement de la guerre, agissant en tant qu'agent principal du gouvernement du Commonwealth pour lever des fonds par le biais de prêts de guerre et gérer les finances de guerre du pays. Cette responsabilité s'est étendue à l'émission de bons du Trésor australien, qui fonctionnaient effectivement comme la monnaie nationale et fournissaient un mécanisme pour contrôler l'offre monétaire. Entre 1915 et 1919, la Commonwealth Bank a géré l'émission de neuf prêts de guerre majeurs, levant avec succès plus de 250 millions de livres du public, une somme monumentale pour l'Australie à l'époque. Cette fonction, initialement imprévue dans sa capacité commerciale, a démontré la capacité de la banque à servir de fait de banque centrale, fournissant une stabilité financière critique et une gestion fiscale pendant une période de dépenses nationales sans précédent et d'incertitude économique. Son implication dans le financement de la guerre a cimenté sa position en tant qu'institution nationale vitale, distinguant son rôle de manière significative de celui des banques commerciales privées.
Parallèlement à ses contributions en temps de guerre, la Commonwealth Bank a progressivement élargi ses activités bancaires commerciales. Cette expansion était essentielle pour diversifier ses sources de revenus et rivaliser plus directement avec les banques de commerce privées établies, souvent appelées les "Big Four" (Bank of New South Wales, Commercial Banking Company of Sydney, National Bank of Australasia et Union Bank of Australia). La banque a commencé à offrir une gamme plus large de services, y compris des comptes courants, des facilités de découvert pour les entreprises, le financement commercial et des facilités de change. Ce mouvement était essentiel pour attirer des clients d'entreprise et de plus grandes entreprises, transformant la banque d'une simple institution d'épargne en une banque commerciale complète. Les besoins en temps de guerre ont encore stimulé cette expansion, car les contrats gouvernementaux et les industries soutenant l'effort de guerre nécessitaient des services bancaires commerciaux sophistiqués. L'expansion dans le secteur bancaire commercial a marqué une évolution significative, signalant son intention de devenir un fournisseur financier complet plutôt que de se limiter à un simple dépôt d'épargne public.
Au cours de ses années fondatrices, la banque a également commencé à construire une culture d'entreprise distincte, caractérisée par son ethos de service public et sa mission nationale. Les employés, qui étaient plus de 1 000 en 1920, dont beaucoup avaient été recrutés dans d'autres départements gouvernementaux ou dans le secteur privé, étaient imprégnés d'un fort sens de responsabilité envers le public australien. L'engagement de la banque envers l'accessibilité, la stabilité et sa garantie gouvernementale unique a contribué à favoriser une perception généralisée d'elle comme une institution digne de confiance et fiable, lui valant le surnom de "la banque du peuple". Les premières efforts publicitaires ont constamment mis en avant sa sécurité et sa portée nationale, renforçant cette image. Cette période fondatrice a vu la banque établir non seulement sa présence physique à travers le continent, mais aussi sa réputation en tant que partie intégrante du tissu économique de l'Australie, une réputation qui servirait de base solide pour une croissance et une influence futures.
À la fin de sa première décennie, la Commonwealth Bank avait atteint des jalons significatifs. Elle avait réussi à lancer ses opérations, établi un réseau national d'agences et de bureaux de poste, et amassé une base de dépôts substantielle, dépassant 100 millions de livres d'ici 1920. Elle avait également démontré son importance critique lors d'une crise nationale, la Première Guerre mondiale. Son adéquation initiale au marché des produits avait clairement été validée par son adoption généralisée, en particulier dans le secteur de l'épargne, et ses activités commerciales croissantes, qui ont été davantage formalisées par des amendements à la loi sur la Commonwealth Bank en 1920 qui ont élargi ses pouvoirs bancaires centraux. La banque avait évolué d'un concept législatif à une entité opérationnelle tangible, fermement ancrée dans le système financier australien à une vitesse sans précédent par rapport à ses homologues du secteur privé. Ce socle solide, établi pendant une période de bouleversements nationaux et mondiaux, a positionné la Commonwealth Bank comme un acteur de marché significatif, prête à étendre encore son influence et ses capacités dans les décennies suivantes, préparant le terrain pour son émergence en tant qu'institution nationale puissante.