Nach der Verabschiedung des Commonwealth Bank Act Ende 1911 begann die praktische Aufgabe, die Institution ernsthaft zu etablieren. Ein entscheidender erster Schritt war die Ernennung ihres ersten Gouverneurs, Sir Denison Miller. Miller, eine hochangesehene und erfahrene Persönlichkeit, hatte zuvor die Position des General Managers der Bank of New South Wales inne, einer der führenden privaten Handelsbanken Australiens. Seine Ernennung war strategisch, um die Lücke zwischen dem öffentlichen Mandat der Bank und den kommerziellen Realitäten der Finanzbranche zu überbrücken. Miller brachte unschätzbare Kenntnisse aus dem Privatsektor in ein öffentliches Unternehmen ein, ein entscheidender Faktor, um den komplexen Prozess des Aufbaus einer neuen Bankinfrastruktur von Grund auf zu navigieren. Zunächst betrieb die Bank von temporären Büros in Melbourne aus mit einem schlanken Team; seine Expertise war entscheidend für die Rekrutierung des anfänglichen Personals, die Etablierung robuster Betriebsverfahren und die Gestaltung von Systemen, die sicherstellen würden, dass die Bank effektiv arbeiten konnte, während sie ihre von der Regierung unterstützten Ziele erfüllte. Das anfängliche Kapital für die Bank war bescheiden, mit einem staatlichen Zuschuss von 10.000 £, aber ein bedeutendes Gründungsvermögen war der strategische Transfer der Einlagen der Post Office Savings Bank von staatlicher Kontrolle, der eine sofortige und erhebliche Einlagenbasis von über 2,3 Millionen £ bereitstellte.
Am 15. Juli 1912 öffnete die Commonwealth Bank of Australia offiziell ihre Türen für Geschäfte in Melbourne in der Collins Street 379, mit Filialen in anderen Landeshauptstädten, einschließlich Sydney, die schnell folgten. Zunächst konzentrierte sich die Bank hauptsächlich auf ihre Funktion als Sparkasse, eine strategische Entscheidung, die darauf abzielte, direkt die breite Öffentlichkeit anzusprechen und eine stabile Einlagenbasis zu schaffen. Dieser Ansatz ermöglichte es der Bank, schnell Vertrauen aufzubauen und ihre Zuverlässigkeit zu demonstrieren, wobei sie ihre ausdrückliche Garantie der Bundesregierung als entscheidenden Differenzierungsfaktor in einem wettbewerbsintensiven Markt, der staatlich geführte Sparkassen und die Sparabteilungen privater Handelsinstitutionen umfasste, betonte. Die Zugänglichkeit ihrer Sparkonten, die oft niedrigere Mindesteinlagen und wettbewerbsfähige Zinssätze (typischerweise 3 % auf Einlagen bis zu 300 £) aufwiesen, war speziell darauf ausgelegt, gewöhnliche Australier anzuziehen, einschließlich Lohnempfängern, ländlichen Gemeinschaften und neuen Einwanderern, die möglicherweise von bestehenden privaten Institutionen unterversorgt waren. Dieser Fokus auf den Aspekt der "Volksbank" war zentral für ihre frühe Öffentlichkeitsarbeit.
Die frühen Operationen konzentrierten sich darauf, eine robuste nationale Präsenz über die weite Geographie Australiens hinweg aufzubauen. Die Bank erweiterte schnell ihr Netzwerk, insbesondere durch die Schaffung einer entscheidenden Partnerschaft mit Australia Post. Diese Vereinbarung ermöglichte es der Commonwealth Bank, Agenturen in Postämtern im ganzen Land zu betreiben. Diese Partnerschaft war ein entscheidender Faktor, der der Commonwealth Bank eine unvergleichliche Reichweite verschaffte, insbesondere in regionalen und abgelegenen Gemeinschaften, in denen private Banken oft nur begrenzte physische Präsenz hatten oder es als unwirtschaftlich erachteten, vollständige Filialen zu errichten. Bis 1913 hatte die Bank etwa 600 Agenturen, eine Zahl, die bis 1914 schnell auf über 2.000 anwuchs. Dieses umfangreiche Netzwerk war entscheidend, um das Mandat der Bank zu erfüllen, die gesamte Nation zu bedienen und die wirtschaftliche Entwicklung in Gebieten zu fördern, die traditionell keinen Zugang zu formellen Finanzdienstleistungen hatten. Durch die Nutzung bestehender staatlicher Infrastruktur war die Bank in der Lage, ihre Operationen schnell und effizient zu skalieren und innerhalb eines relativ kurzen Zeitraums eine breite Kundenbasis zu erreichen, trotz der logistischen Herausforderungen manueller Hauptbuchsysteme und verstreuter Kommunikationskanäle.
Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs im Jahr 1914 prägte den frühen Verlauf der Commonwealth Bank und beschleunigte ihre Entwicklung erheblich. Die Bank übernahm schnell eine zentrale Rolle in der Kriegsfinanzierung und fungierte als primärer Agent der Commonwealth-Regierung zur Beschaffung von Mitteln durch Kriegsanleihen und zur Verwaltung der Kriegsfinanzen des Landes. Diese Verantwortung umfasste die Ausgabe von australischen Schatzanweisungen, die effektiv als Währung der Nation fungierten und ein Mechanismus zur Kontrolle der Geldmenge bereitstellten. Zwischen 1915 und 1919 verwaltete die Commonwealth Bank die Ausgabe von neun großen Kriegsanleihen und sammelte erfolgreich über 250 Millionen £ von der Öffentlichkeit, eine monumentale Summe für Australien zu dieser Zeit. Diese Funktion, die anfänglich in ihrer kommerziellen Kapazität nicht vorhergesehen war, zeigte die Fähigkeit der Bank, als de facto Zentralbank zu fungieren und während einer Zeit beispielloser nationaler Ausgaben und wirtschaftlicher Unsicherheit kritische finanzielle Stabilität und fiskalische Verwaltung bereitzustellen. Ihr Engagement in der Kriegsfinanzierung festigte ihre Position als wichtige nationale Institution und unterschied ihre Rolle erheblich von der privater Geschäftsbanken.
Parallel zu ihren kriegsbedingten Beiträgen erweiterte die Commonwealth Bank allmählich ihre kommerziellen Bankaktivitäten. Diese Expansion war entscheidend, um ihre Einnahmequellen zu diversifizieren und direkter mit den etablierten privaten Handelsbanken, oft als die "Big Four" (Bank of New South Wales, Commercial Banking Company of Sydney, National Bank of Australasia und Union Bank of Australia) bezeichnet, zu konkurrieren. Die Bank begann, ein breiteres Spektrum an Dienstleistungen anzubieten, darunter Girokonten, Überziehungskredite für Unternehmen, Handelsfinanzierung und Devisendienstleistungen. Dieser Schritt war entscheidend, um Unternehmensklienten und größere Unternehmen anzuziehen und sie von einer bloßen Sparkasse in eine umfassende Geschäftsbank zu transformieren. Die Bedürfnisse während des Krieges förderten diese Expansion weiter, da Regierungsaufträge und Industrien, die die Kriegsanstrengungen unterstützten, anspruchsvolle kommerzielle Bankdienstleistungen benötigten. Die Expansion in das Geschäft mit kommerziellen Banken stellte eine bedeutende Evolution dar und signalisierte ihre Absicht, ein umfassender Finanzdienstleister zu werden, anstatt lediglich ein öffentliches Sparkonto zu sein.
Während ihrer Gründungsjahre begann die Bank auch, eine ausgeprägte Unternehmenskultur aufzubauen, die durch ihren Ethos des öffentlichen Dienstes und ihre nationale Mission geprägt war. Die Mitarbeiter, die bis 1920 über 1.000 zählten und viele von ihnen aus anderen Regierungsabteilungen oder dem Privatsektor rekrutiert wurden, wurden mit einem starken Verantwortungsbewusstsein gegenüber der australischen Öffentlichkeit ausgestattet. Das Engagement der Bank für Zugänglichkeit, Stabilität und ihre einzigartige staatliche Garantie half, eine weit verbreitete Wahrnehmung als vertrauenswürdige und zuverlässige Institution zu fördern, was ihr den Spitznamen "Volksbank" einbrachte. Frühe Werbemaßnahmen hoben konsequent ihre Sicherheit und nationale Reichweite hervor und verstärkten dieses Bild. Diese Gründungsphase sah die Bank nicht nur ihre physische Präsenz über den Kontinent hinweg etablieren, sondern auch ihren Ruf als integralen Bestandteil des wirtschaftlichen Gefüges Australiens festigen, ein Ruf, der als starke Basis für zukünftiges Wachstum und Einfluss dienen würde.
Bis zum Ende ihres ersten Jahrzehnts hatte die Commonwealth Bank bedeutende Meilensteine erreicht. Sie hatte erfolgreich ihre Operationen gestartet, ein landesweites Netzwerk von Filialen und Postagentur eingerichtet und eine beträchtliche Einlagenbasis von über 100 Millionen £ bis 1920 angesammelt. Sie hatte auch ihre kritische Bedeutung während einer nationalen Krise, dem Ersten Weltkrieg, unter Beweis gestellt. Ihre anfängliche Produkt-Markt-Passung wurde eindeutig durch ihre weit verbreitete Akzeptanz, insbesondere im Sparkassenbereich, und ihre wachsenden kommerziellen Aktivitäten, die durch Änderungen des Commonwealth Bank Act im Jahr 1920 weiter formalisiert wurden, validiert, die ihre Zentralbankbefugnisse erweiterten. Die Bank war von einem legislativen Konzept zu einer greifbaren, operativen Einheit übergegangen, die im australischen Finanzsystem in einer beispiellosen Geschwindigkeit im Vergleich zu ihren privaten Sektor-Konkurrenten fest verankert war. Diese solide Basis, die während einer Zeit nationaler und globaler Umwälzungen geschaffen wurde, positionierte die Commonwealth Bank als bedeutenden Marktakteur, bereit, ihren Einfluss und ihre Fähigkeiten in den folgenden Jahrzehnten weiter auszubauen und die Bühne für ihr Aufkommen als mächtige nationale Institution zu bereiten.