L'ère post-Seconde Guerre mondiale a apporté des changements sociétaux et économiques significatifs en Australie, modifiant fondamentalement les habitudes de consommation et créant de nouvelles opportunités dans le secteur de la vente au détail. Une économie en plein essor, alimentée par la reconstruction d'après-guerre et un programme d'immigration substantiel, a conduit à une croissance rapide de la population et à l'accélération de la suburbanisation. Ce changement démographique, associé à une augmentation de la possession de voitures et des revenus disponibles, a intensifié la demande pour des expériences de shopping pratiques et complètes. Les consommateurs s'éloignaient des visites quotidiennes chez les épiciers, bouchers et boulangers locaux spécialisés, cherchant plutôt une destination unique pour leurs provisions hebdomadaires. C'est dans ce contexte dynamique que Coles a entrepris son pivot stratégique le plus transformateur : l'entrée et la domination éventuelle du secteur de la vente au détail alimentaire. Ce changement profond, initié à la fin des années 1950, représentait le moment décisif de l'entreprise, redéfinissant fondamentalement son modèle commercial, sa position sur le marché et, finalement, le paysage du commerce australien.
Bien que Coles ait connu un succès considérable avec son réseau de plus de 200 magasins de variété au milieu des années 1950, la direction a reconnu l'immense potentiel inexploité du concept émergent de supermarché en libre-service. Ce modèle, qui avait rapidement gagné en popularité et prouvé son efficacité en Amérique du Nord, offrait un nouveau paradigme de shopping caractérisé par l'efficacité, le choix et des coûts d'exploitation réduits, s'adressant directement aux consommateurs modernes cherchant à consolider leurs achats alimentaires. En 1958, Coles a ouvert son premier supermarché à North Balwyn, Victoria, une zone suburbane reflétant les changements démographiques entraînant une transformation du commerce de détail. Ce mouvement pionnier a marqué un moment clé dans l'histoire du commerce de détail australien. La transition n'était pas sans risque significatif et nécessitait un investissement substantiel dans de nouvelles chaînes d'approvisionnement adaptées aux produits périssables, des technologies de réfrigération avancées, et une approche fondamentalement différente de la disposition des magasins et de la gestion des produits par rapport au format traditionnel des magasins de variété avec personnel. Cependant, la profonde compréhension du comportement des clients par l'entreprise, son cadre opérationnel discipliné et sa volonté d'adopter des méthodologies de vente au détail modernes ont permis une transition remarquablement réussie, validant le changement stratégique.
Le succès immédiat et l'acceptation par les consommateurs du supermarché de North Balwyn ont encouragé une expansion rapide du nouveau format. Coles a rapidement commencé une double stratégie de conversion de magasins de variété existants appropriés en supermarchés et d'acquisitions agressives de chaînes d'épiceries plus petites et établies pour accélérer son entrée sur le marché alimentaire fragmenté. Parmi les acquisitions notables figuraient Matthews Thompson en 1961, qui a ajouté un nombre significatif de magasins d'épicerie bien situés, en particulier en Nouvelle-Galles du Sud, et Penney's en 1962. Ces achats stratégiques ont fourni à Coles non seulement des emplacements de vente au détail de premier choix et une pénétration accélérée du marché, mais aussi des relations avec des fournisseurs établis et une base de clients prête, réduisant considérablement le temps et le capital nécessaires pour construire une part de marché de manière organique. L'intégration de ces entreprises acquises dans le réseau de supermarchés Coles en pleine expansion était une entreprise complexe, nécessitant la standardisation des procédures opérationnelles, du branding et de la logistique de la chaîne d'approvisionnement, mais a finalement réussi, démontrant la capacité organisationnelle de l'entreprise à croître stratégiquement par le biais d'acquisitions et d'intégrations. À la mi-1960, Coles exploitait plus de 100 supermarchés, un témoignage de la rapidité et de l'ampleur de son expansion.
Dans les années 1960, Coles a agressivement élargi son empreinte de supermarché, devenant rapidement un pionnier et une force dominante dans l'industrie moderne de l'épicerie australienne. Le passage du service au comptoir au libre-service, combiné à des assortiments de produits beaucoup plus larges incluant des produits frais, des viandes et des produits laitiers, ainsi qu'à des prix compétitifs, a fortement résonné auprès des consommateurs australiens. Coles a investi massivement dans des innovations opérationnelles, essentielles pour l'échelle de son nouveau format. Celles-ci comprenaient des systèmes de réfrigération avancés permettant d'avoir de vastes sections de produits périssables, des étagères et des dispositions de magasins standardisées conçues pour un flux client efficace et un merchandising, et finalement, l'adoption précoce de systèmes électroniques de point de vente (POS). Bien que courants aujourd'hui, ces avancées technologiques représentaient des avantages concurrentiels significatifs à l'époque, améliorant l'efficacité opérationnelle, la précision des stocks, réduisant les pertes et rationalisant l'expérience client globale. Ce focus sur l'efficacité et la valeur a permis à Coles de tirer parti des économies d'échelle, mettant la pression sur les concurrents plus petits et moins modernisés et contribuant à la consolidation éventuelle du secteur de l'épicerie australien.
L'expansion du marché durant cette période était également caractérisée par une diversification stratégique au-delà du commerce de détail alimentaire et de variété. Reconnaissant la demande croissante pour des marchandises générales à prix réduits et des offres de grands magasins, et influencé par des modèles américains réussis, Coles a formé une coentreprise en 1968 avec la société américaine S.S. Kresge pour introduire le concept de grand magasin à prix réduits Kmart en Australie. Le premier magasin Kmart a ouvert à Burwood, Victoria, marquant une entrée significative dans le segment de la vente au détail non alimentaire. Ce mouvement a fourni à Coles une présence substantielle dans les marchandises générales, offrant tout, des vêtements et articles pour la maison à l'électronique et aux accessoires automobiles à des prix compétitifs. Kmart Australie complétait l'activité alimentaire croissante de Coles et renforçait davantage sa position concurrentielle face à d'autres détaillants diversifiés comme Myer. Le lancement réussi et l'expansion rapide de Kmart Australie ont démontré la capacité astucieuse de Coles à identifier et à exécuter des opportunités de croissance dans des segments de vente au détail adjacents, tirant parti de son expertise en vente au détail établie, de sa force financière et de ses capacités logistiques croissantes pour gérer une opération de vente au détail à grand format. À la fin des années 1970, Kmart Australie avait atteint plus de 60 magasins, devenant un acteur dominant dans son segment.
L'évolution du leadership a joué un rôle crucial durant cette période d'expansion et de diversification dramatiques. Bien que les frères Coles fondateurs, en particulier Sir George et Sir Edgar, aient continué à fournir des orientations stratégiques et à maintenir des postes clés au conseil d'administration, l'entreprise a entrepris une professionnalisation significative de sa structure de gestion. Des cadres expérimentés ont été recrutés pour superviser les opérations de plus en plus complexes de ce qui était rapidement devenu un conglomérat de vente au détail national. Ce mélange de vision fondatrice, profondément ancrée dans la culture de valeur et de service à la clientèle de l'entreprise, et d'expertise professionnelle dans des domaines tels que la logistique, le marketing, les finances et les ressources humaines, a assuré que l'entreprise puisse soutenir sa croissance rapide tout en maintenant un rigueur opérationnelle et une discipline financière. La structure organisationnelle s'est adaptée pour répondre aux besoins distincts des formats de supermarché, de variété et de grands magasins, nécessitant une gestion sophistiquée des diverses unités commerciales sous une stratégie d'entreprise unifiée qui priorisait l'efficacité, la valeur pour le client et la part de marché. Cette période a vu la formalisation des divisions et des départements spécialisés, reflétant le passage d'une entreprise familiale à une société moderne cotée en bourse.
À la fin des années 1970, Coles s'était profondément transformé, passant d'une chaîne de magasins de variété à un puissant détaillant diversifié et dominant. Il disposait d'un vaste réseau de centaines de supermarchés, d'une présence continue avec ses magasins de variété, et d'une empreinte en expansion rapide de grands magasins Kmart à prix réduits. Son rôle pionnier dans l'introduction et la popularisation du format de supermarché en libre-service avait fondamentalement remodelé le secteur de l'épicerie australien, établissant de nouvelles références en matière de commodité, de choix et de valeur, et le positionnant comme l'un des deux principaux détaillants d'épicerie du pays. Les acquisitions stratégiques, les innovations opérationnelles continues et le positionnement astucieux sur le marché avaient établi Coles comme un acteur significatif sur plusieurs segments de vente au détail cruciaux. Cette période de percée a cimenté la position de Coles en tant que leader de l'industrie, démontrant sa capacité d'adaptation rapide et de croissance soutenue même dans des conditions économiques difficiles, telles que la stagflation des années 1970. Les décisions stratégiques et l'excellence opérationnelle de cette époque ont jeté les bases solides pour des transformations encore plus grandes et une consolidation du marché dans les décennies suivantes, alors que le paysage de la vente au détail australien continuait d'évoluer.