Costruendo sulle origini diverse poste alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, il percorso verso la costituzione formale di CNH Industrial ha comportato diversi decenni di crescita indipendente, acquisizioni strategiche e crescente specializzazione di mercato da parte delle sue entità predecessore. Sebbene l'entità finale di CNH Industrial non si sarebbe coagulata fino alla fine del XX secolo, la 'fondazione' operativa dei suoi componenti critici li ha visti evolvere da attori regionali a potenze nazionali e, infine, internazionali nei rispettivi campi, plasmando significativamente il panorama della meccanizzazione agricola e delle costruzioni. Questo periodo fondamentale è stato caratterizzato dalla transizione dalla potenza a vapore ai motori a combustione interna, dalla meccanizzazione delle attività agricole precedentemente svolte a mano o con animali, e dalla professionalizzazione della produzione industriale.
J.I. Case, formalmente incorporata come J.I. Case Company nel 1863, dopo i suoi primi successi con macchine per la trebbiatura, motori a vapore e persino le prime automobili, ha consolidato la sua posizione nel settore agricolo per tutto il primo XX secolo. Le operazioni dell'azienda si sono ampliate per includere una gamma completa di trattori sofisticati e attrezzature agricole. La sua strategia prevedeva un continuo affinamento del prodotto, migliorando l'efficienza del motore e la durata della macchina, che risuonava con gli agricoltori in cerca di attrezzature affidabili per massimizzare i raccolti in un periodo di crescente domanda di produzione alimentare. Case ha pionierato alcuni dei primi trattori a kerosene, come il influente Case 30-60 del 1911, e ha successivamente introdotto modelli a benzina che hanno ampliato il loro appeal di mercato. La stabilità finanziaria durante quest'era era spesso basata su reti di vendita efficaci, comprese le partnership con i concessionari e le filiali di vendita diretta, e sull'adattamento dei volumi di produzione ai cicli agricoli, che potevano essere notoriamente volatili. Negli anni '20, J.I. Case era un attore dominante in Nord America, contendendo quote di mercato con rivali come International Harvester e John Deere, ed era conosciuta per la sua robusta e potente meccanizzazione progettata per operazioni agricole su larga scala. I suoi sforzi ingegneristici sostenuti hanno garantito che rimanesse un concorrente formidabile nel fiorente mercato dei trattori, in particolare in Nord America, con fabbriche che producevano migliaia di unità all'anno.
New Holland Machine Company, fondata da Abram Zimmerman nel 1895 a New Holland, Pennsylvania, inizialmente si concentrava sulle esigenze agricole locali, iniziando con un mulino per mangimi portatile. L'azienda ha intrapreso una traiettoria di espansione simile, sebbene su scala diversa, spesso mirando a fattorie di piccole e medie dimensioni. Nel tempo, ha diversificato la sua gamma di prodotti oltre ai mulini per mangimi per includere una varietà di attrezzi per fieno e altre attrezzature agricole specializzate. Una caratteristica chiave della crescita iniziale di New Holland era il suo focus su design pratici e user-friendly che affrontavano sfide operative specifiche, in particolare nell'importante compito della raccolta foraggera. Un'innovazione fondamentale è stata l'introduzione del primo imballatore automatico a legatura autonoma di successo al mondo nel 1940, una svolta che ha rivoluzionato la produzione di fieno e ridotto significativamente il lavoro manuale per gli agricoltori. Il suo approccio alla validazione del mercato prevedeva un coinvolgimento diretto con le comunità agricole, comprendendo le esigenze in evoluzione e traducendole in soluzioni meccaniche innovative. Questo ciclo di feedback diretto dei clienti è stato fondamentale nel plasmare lo sviluppo del prodotto e nel garantire una base di clienti fedele, in particolare per i suoi imballatori e raccoglitrici di foraggio, stabilendo New Holland come leader globale nelle attrezzature per fieno e foraggio entro la metà del XX secolo.
Il viaggio di FIAT nel settore agricolo ha visto un impegno significativo nella produzione di trattori a partire dal 1919 con la produzione del suo primo trattore agricolo, il Fiat 702. Sfruttando le sue robuste capacità di produzione automobilistica e di motori, FIAT Trattori è rapidamente diventata una forza dominante in Europa. La capacità dell'azienda di produrre in serie trattori affidabili e robusti a prezzi competitivi le ha permesso di catturare una quota di mercato sostanziale, in particolare nell'Italia del dopoguerra, dove la modernizzazione agricola era una priorità nazionale. Negli anni '30, Fiat Trattori deteneva circa l'80% del mercato dei trattori italiano, supportata da iniziative governative per aumentare la produzione alimentare domestica. Il vantaggio strategico di FIAT risiedeva nel suo approccio integrato alla produzione, realizzando internamente motori, trasmissioni e componenti del telaio, il che garantiva un maggiore controllo della qualità e efficienze di costo. I primi finanziamenti per queste espansioni erano in gran parte auto-generati dal successo della sua divisione automobilistica, insieme a investimenti strategici in nuove strutture produttive, come il famoso stabilimento Lingotto a Torino, in tutta Italia e, infine, a livello internazionale. Questo approccio integrato, combinato con un focus sulla tecnologia dei motori diesel, ha posizionato Fiat come leader tecnologico nella meccanizzazione agricola europea.
La metà del XX secolo ha portato ulteriori consolidamenti e ha intensificato la concorrenza all'interno del settore globale delle macchine agricole. Aziende come J.I. Case e New Holland hanno continuato a crescere, spesso attraverso investimenti interni e occasionali acquisizioni più piccole che hanno rafforzato le loro linee di prodotto o la loro portata geografica. Ad esempio, Case ha ampliato la sua offerta di attrezzature per la costruzione acquisendo l'American Tractor Corporation nel 1957, guadagnando preziosa tecnologia per trattori cingolati e pale/escavatori. Il boom economico del dopoguerra, insieme alla crescente domanda globale di cibo alimentata dalla crescita demografica e dalla "Rivoluzione Verde", ha stimolato una crescita senza precedenti nella meccanizzazione agricola. Questo periodo ha visto anche l'emergere di una catena di approvvigionamento globale più sofisticata e reti di distribuzione, consentendo a queste aziende di raggiungere mercati ben oltre i loro confini originali. I progressi tecnologici, come l'adozione diffusa di motori diesel, sistemi idraulici e il gancio a tre punti, hanno notevolmente migliorato la versatilità e l'efficienza dei trattori. Stabilire un forte team di ingegneri, manager di produzione e professionisti delle vendite è diventato cruciale per sostenere la crescita e la competitività in un'industria sempre più capital-intensive.
Negli anni '60 e '70, le pressioni della globalizzazione, la concorrenza intensa e l'aumento dei costi di ricerca e sviluppo hanno iniziato a guidare trasformazioni aziendali su larga scala. J.I. Case, alla ricerca di maggiore stabilità finanziaria e capitale per l'espansione, è diventata parte di Tenneco Inc., un conglomerato multi-settore con interessi che spaziano dal petrolio e gas, chimica, imballaggio e costruzione navale, nel 1967. Questa acquisizione ha fornito a Case un maggiore sostegno finanziario e integrazione in un portafoglio industriale più ampio, consentendo investimenti sostanziali in ricerca e sviluppo, in particolare per nuove linee di prodotto come i caricabatterie skid steer e gli escavatori idraulici, e ampliando la sua impronta globale, in particolare in Europa e America Latina. Contemporaneamente, New Holland, riconosciuta per la sua esperienza nelle attrezzature per fieno e foraggio, è diventata parte della Sperry Corporation nel 1964, un attore importante nell'elettronica, nell'aerospaziale e nei sistemi di difesa. Questa fusione ha ulteriormente consolidato la posizione di mercato di New Holland e ha accesso a risorse aziendali più ampie, consentendo un aumento degli investimenti in processi di produzione avanzati e penetrazione nei mercati internazionali. Le vendite di New Holland erano circa 100 milioni di dollari al momento dell'acquisizione, riflettendo la sua forte leadership di nicchia.
Questi periodi di fusioni e acquisizioni hanno rappresentato passi critici nell'evoluzione di ciò che sarebbe diventato CNH Industrial. Le aziende, sebbene ancora distinte, operavano sempre più all'interno di strutture aziendali più grandi, guadagnando il capitale e la profondità organizzativa necessaria per competere su scala globale contro altri giganti industriali. L'integrazione di diverse culture aziendali, sebbene impegnativa, ha spesso portato a una pollinazione incrociata di idee ingegneristiche e migliori pratiche di produzione, producendo cicli di sviluppo del prodotto più robusti. L'adozione precoce di processi di progettazione assistita da computer (CAD) e di produzione (CAM) nella parte finale del XX secolo ha ulteriormente migliorato la produttività, la precisione del design e l'innovazione all'interno di queste crescenti entità industriali, consentendo loro di sviluppare macchinari più complessi ed efficienti.
Entro la fine di questa fase, le principali aziende ancestrali — Case, New Holland e la divisione agricola di FIAT — avevano ciascuna raggiunto un significativo adattamento prodotto-mercato e si erano affermate come attori principali nei rispettivi segmenti delle industrie delle attrezzature agricole e da costruzione. Queste entità, attraverso decenni di crescita indipendente e semi-indipendente e consolidamento sotto ombrelli aziendali più grandi, avevano costruito l'expertise tecnologica, la capacità di produzione, le reti di distribuzione globali e un forte riconoscimento del marchio che alla fine si sarebbero fusi in CNH Industrial. Il palcoscenico era ora pronto per la svolta decisiva: la fusione diretta di questi giganti storici per formare una nuova impresa globale, un evento che avrebbe ridefinito il panorama competitivo della meccanizzazione industriale attraverso una scala senza precedenti e capacità diversificate.