S'appuyant sur les origines diverses établies à la fin du 19e et au début du 20e siècle, le chemin vers l'établissement formel de CNH Industrial a impliqué plusieurs décennies de croissance indépendante, d'acquisitions stratégiques et de spécialisation croissante sur le marché par ses entités prédécesseurs. Bien que l'entité ultime de CNH Industrial ne se soit pas concrétisée avant la toute fin du 20e siècle, la 'fondation' opérationnelle de ses composants critiques les a vus évoluer d'acteurs régionaux à des puissances nationales, puis internationales dans leurs domaines respectifs, façonnant de manière significative le paysage de la mécanisation agricole et de la construction. Cette période fondatrice a été marquée par la transition de la puissance à vapeur aux moteurs à combustion interne, la mécanisation des tâches agricoles auparavant effectuées à la main ou par des animaux, et la professionnalisation de la fabrication industrielle.
J.I. Case, officiellement incorporée en tant que J.I. Case Company en 1863, après ses premiers succès avec des machines à battre, des moteurs à vapeur et même des automobiles primitives, a cimenté sa position dans le secteur agricole tout au long du début du 20e siècle. Les opérations de l'entreprise se sont élargies pour inclure une gamme complète de tracteurs sophistiqués et d'outils agricoles. Sa stratégie impliquait un raffinement continu des produits, l'amélioration de l'efficacité des moteurs et de la durabilité des machines, ce qui résonnait avec les agriculteurs à la recherche d'équipements fiables pour maximiser les rendements dans une période de demande croissante pour la production alimentaire. Case a été à l'origine de certains des premiers tracteurs à kérosène, comme le célèbre Case 30-60 de 1911, et a ensuite introduit des modèles à essence qui ont élargi leur attrait sur le marché. La stabilité financière durant cette époque était souvent fondée sur des réseaux de vente efficaces, y compris des partenariats avec des concessionnaires et des succursales de vente directe, et l'adaptation des volumes de production aux cycles agricoles, qui pouvaient être notoirement volatils. Dans les années 1920, J.I. Case était un acteur dominant en Amérique du Nord, rivalisant pour des parts de marché avec des concurrents comme International Harvester et John Deere, et était connu pour ses machines robustes et puissantes conçues pour des opérations agricoles à grande échelle. Ses efforts d'ingénierie soutenus ont assuré qu'elle restait un concurrent redoutable sur le marché en pleine expansion des tracteurs, en particulier en Amérique du Nord, avec des usines produisant des milliers d'unités chaque année.
New Holland Machine Company, fondée par Abram Zimmerman en 1895 à New Holland, en Pennsylvanie, s'est initialement concentrée sur les besoins agricoles localisés, en commençant par un moulin à aliments portable. L'entreprise a emprunté une trajectoire d'expansion similaire, bien que sur une échelle différente, ciblant souvent des exploitations agricoles de petite à moyenne taille. Au fil du temps, elle a diversifié sa gamme de produits au-delà des moulins à aliments pour inclure une variété d'outils à foin et d'autres équipements agricoles spécialisés. Une caractéristique clé de la croissance précoce de New Holland était son accent sur des conceptions pratiques et conviviales qui répondaient à des défis opérationnels spécifiques, en particulier dans la tâche critique de la récolte de fourrage. Une innovation décisive a été l'introduction du premier pick-up presse à balles automatique et auto-liant au monde en 1940, une avancée qui a révolutionné la production de foin et considérablement réduit le travail manuel pour les agriculteurs. Son approche de validation du marché impliquait un engagement direct avec les communautés agricoles, comprenant les besoins évolutifs et les traduisant en solutions mécaniques innovantes. Ce retour d'information direct des clients a été instrumental dans le façonnement de son développement de produits et la sécurisation d'une clientèle fidèle, en particulier pour ses presses à balles et ses moissonneuses de fourrage, établissant New Holland comme un leader mondial dans l'équipement de foin et de fourrage d'ici le milieu du 20e siècle.
Le parcours de FIAT dans le secteur agricole a vu un engagement significatif dans la fabrication de tracteurs à partir de 1919 avec la production de son premier tracteur agricole, le Fiat 702. Tirant parti de ses solides capacités de fabrication automobile et de moteurs, FIAT Trattori (Fiat Tractors) est rapidement devenu une force dominante en Europe. La capacité de l'entreprise à produire en masse des tracteurs fiables et robustes à des prix compétitifs lui a permis de capturer une part de marché substantielle, en particulier dans l'Italie d'après la Première Guerre mondiale, où la modernisation agricole était une priorité nationale. Dans les années 1930, Fiat Trattori détenait environ 80 % du marché des tracteurs italiens, soutenu par des initiatives gouvernementales visant à stimuler la production alimentaire nationale. L'avantage stratégique de FIAT résidait dans son approche intégrée de la fabrication, produisant en interne des moteurs, des transmissions et des composants de châssis, ce qui offrait un meilleur contrôle de la qualité et des économies de coûts. Le financement précoce de ces expansions provenait largement des succès de sa division automobile, ainsi que d'investissements stratégiques dans de nouvelles installations de production, comme la célèbre usine de Lingotto à Turin, à travers l'Italie et, finalement, à l'international. Cette approche intégrée, combinée à un accent sur la technologie des moteurs diesel, a positionné Fiat comme un leader technologique dans les machines agricoles européennes.
Le milieu du 20e siècle a apporté une consolidation supplémentaire et intensifié la concurrence au sein du secteur mondial des machines agricoles. Des entreprises comme J.I. Case et New Holland ont continué à croître, souvent par le biais d'investissements internes et d'acquisitions occasionnelles de plus petite taille qui ont renforcé leurs gammes de produits ou leur portée géographique. Par exemple, Case a élargi son offre d'équipements de construction en acquérant l'American Tractor Corporation en 1957, acquérant une précieuse technologie de tracteurs à chenilles et de chargeurs/pelles. Le boom économique d'après-guerre, associé à une demande mondiale croissante de nourriture alimentée par la croissance démographique et la "Révolution Verte", a stimulé une croissance sans précédent de la mécanisation agricole. Cette période a également vu l'émergence d'une chaîne d'approvisionnement mondiale plus sophistiquée et de réseaux de distribution, permettant à ces entreprises d'atteindre des marchés bien au-delà de leurs frontières d'origine. Les avancées technologiques, telles que l'adoption généralisée des moteurs diesel, des systèmes hydrauliques et de l'attelage trois points, ont considérablement amélioré la polyvalence et l'efficacité des tracteurs. Établir une équipe solide d'ingénieurs, de responsables de production et de professionnels des ventes est devenu crucial pour maintenir la croissance et la compétitivité dans une industrie de plus en plus intensive en capital.
Dans les années 1960 et 1970, les pressions de la mondialisation, une concurrence intense et l'augmentation des coûts de recherche et développement ont commencé à entraîner des transformations d'entreprise à plus grande échelle. J.I. Case, cherchant une plus grande stabilité financière et des capitaux pour l'expansion, est devenue partie de Tenneco Inc., un conglomérat multi-sectoriel avec des intérêts s'étendant au pétrole et au gaz, aux produits chimiques, à l'emballage et à la construction navale, en 1967. Cette acquisition a fourni à Case un soutien financier accru et une intégration dans un portefeuille industriel plus large, permettant des investissements substantiels en recherche et développement, en particulier pour de nouvelles lignes de produits comme les chargeurs à bras articulés et les excavatrices hydrauliques, et en élargissant son empreinte mondiale, notamment en Europe et en Amérique latine. Simultanément, New Holland, reconnue pour son expertise dans l'équipement de foin et de fourrage, est devenue partie de Sperry Corporation en 1964, un acteur majeur dans les systèmes électroniques, aérospatiaux et de défense. Cette fusion a encore consolidé la position de marché de New Holland et a permis d'accéder à des ressources corporatives plus larges, permettant un investissement accru dans des processus de fabrication avancés et une pénétration des marchés internationaux. Les ventes de New Holland étaient d'environ 100 millions de dollars au moment de l'acquisition, reflétant son solide leadership de niche.
Ces périodes de fusions et d'acquisitions ont représenté des étapes critiques dans l'évolution de ce qui deviendrait CNH Industrial. Les entreprises, bien que toujours distinctes, opéraient de plus en plus au sein de structures corporatives plus larges, acquérant le capital et la profondeur organisationnelle nécessaires pour rivaliser à l'échelle mondiale contre d'autres géants industriels. L'intégration de différentes cultures d'entreprise, bien que difficile, a souvent conduit à une pollinisation croisée des idées d'ingénierie et des meilleures pratiques de fabrication, produisant des cycles de développement de produits plus robustes. L'adoption précoce des processus de conception assistée par ordinateur (CAO) et de fabrication assistée par ordinateur (FAO) dans la seconde moitié du 20e siècle a encore amélioré la productivité, la précision de conception et l'innovation à travers ces entités industrielles en croissance, leur permettant de développer des machines plus complexes et efficaces.
À la fin de cette phase, les principales entreprises ancestrales — Case, New Holland et la division agricole de FIAT — avaient chacune atteint un ajustement produit-marché significatif et s'étaient établies comme des acteurs majeurs dans leurs segments respectifs des industries des équipements agricoles et de construction. Ces entités, à travers des décennies de croissance indépendante et semi-indépendante et de consolidation sous de plus grands parapluies corporatifs, avaient construit l'expertise technologique, la capacité de fabrication, les réseaux de distribution mondiaux et la forte reconnaissance de marque qui convergeraient finalement en CNH Industrial. La scène était maintenant prête pour la percée décisive — la fusion directe de ces géants historiques pour former une nouvelle entreprise mondiale, un événement qui redéfinirait le paysage concurrentiel des machines industrielles par une échelle sans précédent et des capacités diversifiées.