Das späte 20. Jahrhundert markierte eine Phase tiefgreifender wirtschaftlicher Transformation in China, die von einer zentral geplanten Wirtschaft zu einer sozialistischen Marktwirtschaft überging. Dieser Übergang, der Ende der 1970er Jahre eingeleitet wurde, beschleunigte sich in den 1990er Jahren erheblich, förderte Marktmechanismen und behielt gleichzeitig die staatliche Eigentümerschaft und Kontrolle über strategische Industrien bei. Dieser Wandel erforderte umfassende Reformen in allen Sektoren, einschließlich der wichtigen Telekommunikationsbranche. Vor 1997 fielen die überwiegende Mehrheit der Telekommunikationsdienste in China, die sowohl Festnetz- als auch aufkommende Mobilfunkdienste umfassten, direkt in den Zuständigkeitsbereich des Ministeriums für Post und Telekommunikation (MPT). Diese monolithische staatliche Kontrolle, die historisch für alle Aspekte der Kommunikation von Postdiensten bis zur Herstellung von Geräten verantwortlich war, hielt ein nahezu absolutes Monopol. Während sie in einigen Bereichen durch zentrale Planung universellen Zugang sicherstellte, erwies sich diese umfassende Kontrolle zunehmend als Engpass für Effizienz, Innovation und das schnelle Wachstum, das erforderlich war, um der wachsenden Nachfrage einer sich rasch modernisierenden Gesellschaft gerecht zu werden. Dies führte häufig zu langsamen Dienstbereitstellungen, bürokratischen Ineffizienzen und einer mangelnden Reaktionsfähigkeit auf die Verbrauchernachfrage; beispielsweise konnte die Beschaffung eines Festnetztelefons Wartezeiten von Monaten oder sogar Jahren in weniger urbanisierten Gebieten mit sich bringen, und mobile Dienste waren noch in den Kinderschuhen und stark eingeschränkt.
Zu dieser Zeit war Chinas Telekommunikationsinfrastruktur im Vergleich zu entwickelten Nationen rudimentär. In den frühen 1990er Jahren lag die Festnetztelefonpenetration in China landesweit bei etwa 1% bis 2%, was einen krassen Gegensatz zu zweistelligen Zahlen in vielen Entwicklungsländern und nahezu universellem Zugang in industrialisierten Nationen darstellte. Die mobile Kommunikation befand sich insbesondere in den Kinderschuhen und wurde oft als Luxus angesehen. Analoge Systeme, wie TACS (Total Access Communication System), waren die frühesten, die hauptsächlich in wirtschaftlich florierenden Küstenstädten und Provinzhauptstädten wie Guangzhou und Shanghai eingesetzt wurden, und boten begrenzte Kapazitäten und grundlegende Sprachdienste. Der globale Standard für digitale mobile Kommunikation, GSM (Global System for Mobile Communications), gewann jedoch international schnell an Bedeutung und wurde von der operativen Abteilung des MPT, der Generaldirektion für Telekommunikation (DGT), übernommen. Die DGT begann 1994 mit dem Ausbau von GSM-Netzen und erkannte dessen überlegene digitale Qualität, verbesserte Sicherheit und die Fähigkeit für Mehrwertdienste wie den Short Message Service (SMS). Allerdings waren die anfänglichen GSM-Dienste teuer, da Handys Tausende von Yuan (entsprechend mehreren Monaten durchschnittlichem städtischen Gehalt) kosteten und hohe Gebühren pro Minute anfallen konnten. Folglich blieb die Zahl der Mobilfunkteilnehmer sehr gering und erreichte bis Ende 1997 nur etwa 13 Millionen landesweit, hauptsächlich bestehend aus Geschäftsleuten, Regierungsbeamten und wohlhabenden Individuen.
Als China marktwirtschaftliche Prinzipien übernahm, wuchs im Regierungskreis das Bewusstsein, dass die bestehende MPT-Struktur, die sowohl als Regulierer als auch als Betreiber fungierte, einen inhärenten Interessenkonflikt darstellte und die Entwicklung einer wettbewerbsfähigen, dienstleistungsorientierten Industrie behinderte. Die doppelte Rolle des MPT erlaubte es, den Marktzugang zu kontrollieren, Tarife festzulegen und eigene Investitionspläne zu genehmigen, was potenzielle Konkurrenz und Innovation effektiv erstickte. Internationale Trends zeigten ebenfalls die Vorteile der Trennung von Regulierungsfunktionen und operativen Aufgaben sowie der Einführung von Wettbewerb, um Kosten zu senken und die Servicequalität zu verbessern. Beeinflusst von globalen Trends, bei denen die Liberalisierung und Privatisierung der Telekommunikation ein schnelles Wachstum und reduzierte Kosten hervorriefen – insbesondere die Zerschlagung von AT&T in den Vereinigten Staaten und die Verstaatlichung von British Telecom – erkannten die chinesischen Entscheidungsträger die Notwendigkeit ähnlicher Reformen. Der vorherrschende politische Konsens favorisierte die Umstrukturierung staatlicher Unternehmen, um deren Marktreaktionsfähigkeit und operative Autonomie zu verbessern, insbesondere in strategisch wichtigen Sektoren wie der Telekommunikation. Offizielle Erklärungen, wie Richtlinien des Staatsrates in den 1990er Jahren, betonten zunehmend die Notwendigkeit, die staatliche Verwaltung von der Unternehmensführung zu trennen und Marktmechanismen in Schlüsselindustrien einzuführen.
Diese breite politische Richtung führte zu einer Reihe von Reformen, die darauf abzielten, die vielfältigen Funktionen des MPT zu entflechten. Ziel war es, eigenständige kommerzielle Einheiten zu schaffen, die unabhängig operieren und schließlich miteinander konkurrieren konnten. Diese strategische Entscheidung betraf nicht nur die administrative Effizienz; sie war eine grundlegende Neuausrichtung, um Marktkräfte zu nutzen, um die Infrastrukturentwicklung und die Bereitstellung universeller Dienste zu beschleunigen. Die Führung erkannte, dass das enorme Investitionsvolumen, das erforderlich war, um Chinas Telekommunikationsinfrastruktur zu modernisieren – geschätzt auf mehrere zehn Milliarden US-Dollar jährlich für die kommenden Jahre – nicht allein durch direkte staatliche Mittel aufrechterhalten werden konnte. Die Anwerbung von privatem Kapital, einschließlich ausländischer Investitionen durch strategische Partnerschaften oder öffentliche Börsengänge, wäre entscheidend. Dies entsprach einer breiteren nationalen Strategie, staatliche Unternehmen in moderne Unternehmen zu transformieren, um deren Effizienz und Governance zu verbessern.
Der Mobilfunksektor, mit seinem exponentiellen Potenzial für schnelles Wachstum und seinen spezifischen technologischen Anforderungen, wurde als Hauptkandidat für diesen Entflechtungsprozess identifiziert. Trotz hoher Kosten erlebten die Mobilfunkabonnements in den mittleren 1990er Jahren robuste Wachstumsraten von über 50% im Jahresvergleich, was eine immense latente Nachfrage und die strategische Bedeutung des Sektors demonstrierte. Die Mobilfunknetze, obwohl im globalen Maßstab noch klein, hatten ein starkes Wachstumspotenzial gezeigt, selbst in einem kostenintensiven Umfeld. Die Trennung der mobilen Operationen von dem Festnetzbetreiber wurde als Möglichkeit angesehen, eine fokussierte Einheit zu schaffen, die Ressourcen und Fachwissen auf den Aufbau eines erstklassigen drahtlosen Netzwerks konzentrieren konnte. Der Ausbau von Mobilfunknetzen stellte einzigartige Herausforderungen dar, die sich von Festnetz unterschieden, einschließlich komplexer Funkfrequenzplanung, schneller Akquisition und Konstruktion von Standorten sowie eines dynamischeren Kundenmanagementzyklus. Ein dedizierter Mobilfunkanbieter könnte diese spezifischen Anforderungen mit größerer Agilität und kommerziellem Fokus angehen.
Zur Vorbereitung auf diese Trennung wurden die Vermögenswerte und Operationen im Zusammenhang mit der mobilen Telekommunikation unter der DGT schrittweise konsolidiert und für die Abspaltung vorbereitet. Dies umfasste einen komplexen Prozess der Vermögensbewertung, der sowohl materielle Vermögenswerte wie Basisstationen, Vermittlungszentren und Glasfaser-Rückgrat als auch immaterielle Vermögenswerte wie Betriebslizenzen, Markenbekanntheit und Abonnentenbasen beinhaltete. Eine organisatorische Umstrukturierung war ebenfalls entscheidend, da sie die Abgrenzung von Verantwortlichkeiten, die Schaffung neuer Abteilungsstrukturen und die Etablierung neuer Unternehmensführungsrahmen erforderte, die mit internationalen Best Practices für börsennotierte Unternehmen übereinstimmten. Die Absicht war, eine kommerziell tragfähige Einheit zu schaffen, die an internationalen Börsen gelistet werden konnte, zunächst in Hongkong und potenziell in New York, um erhebliche Mittel für zukünftige Expansion zu beschaffen und sie den Disziplinen der öffentlichen Marktprüfung und einer erhöhten Transparenz zu unterwerfen. Dieser Schritt war in seinem Umfang ohne Präzedenzfall für ein chinesisches staatliches Unternehmen in einer so kritischen Branche und signalisierte einen bedeutenden Wandel in der Art und Weise, wie der Staat seine strategischen Vermögenswerte verwaltete.
Die Beweggründe für die Gründung eines dedizierten Mobilfunkanbieters waren vielschichtig. Wirtschaftlich zielte er darauf ab, die Effizienz und Rentabilität zu steigern, was zu staatlichen Einnahmen beitrug und die Kapitalbildung für weitere Infrastrukturinvestitionen erleichterte. Sozial sollte er die Bereitstellung moderner Kommunikationsdienste für die breite chinesische Bevölkerung beschleunigen, um die digitale Kluft zu verringern und wirtschaftliche Aktivitäten in verschiedenen Regionen zu fördern. Technologisch sollte er eine Organisation schaffen, die flexibel genug war, um modernste mobile Technologien schnell zu übernehmen und einzusetzen, und den Übergang von 2G GSM zu zukünftigen Generationen mit größerer Leichtigkeit und Effizienz zu gestalten. Diese Überlegungen führten zur formalen Gründung einer neuen Unternehmensentity, die sich ausschließlich auf mobile Kommunikation konzentrierte. Der Höhepunkt dieser Reformen und strategischen Entscheidungen führte direkt zur Bildung einer eigenständigen Unternehmensentity, die mit der Gestaltung der mobilen Zukunft Chinas beauftragt wurde. Am 22. Oktober 1997 wurden die zuvor von der Generaldirektion für Telekommunikation in mehreren wichtigen und wirtschaftlich bedeutenden Provinzen, darunter Guangdong, Zhejiang und Jiangsu, verwalteten Mobiltelekommunikationsvermögen offiziell abgespalten, um China Telecom (Hong Kong) Limited zu gründen. Diese Einheit, die 2000 in China Mobile (Hong Kong) Limited umbenannt wurde und schließlich zu dem Riesen China Mobile Communications Corporation heranwuchs, markierte die offizielle Gründung eines dedizierten Mobiltelekommunikationsanbieters und signalisierte eine neue Ära der Konnektivität im Land.