Bei seiner offiziellen Gründung im Jahr 1966 sahen sich die Chicago Bulls sofort den betrieblichen Realitäten eines Expansionsteams in einer wettbewerbsintensiven professionellen Sportliga gegenüber. Die Mitte der 1960er Jahre stellte eine Phase des signifikanten Wachstums für die National Basketball Association dar, die bestrebt war, ihren geografischen Fußabdruck und ihre Marktreichweite zu erweitern. Die Liga hatte kürzlich in andere große Metropolregionen expandiert, und Chicago, trotz früherer Misserfolge im professionellen Basketball, wurde als ein wichtiger Markt identifiziert. Das anfängliche Geschäftsmodell war einfach: Einnahmen durch Ticketverkäufe, Übertragungsrechte (damals bescheiden, hauptsächlich lokale Fernseh- und Radiokontrakte) und Nebeneinnahmen (Verpflegung, Merchandise) generieren, um Betriebskosten, Spielergehälter und Verwaltungskosten zu decken. Das primäre „Produkt“, das angeboten wurde, war professionelle Basketballunterhaltung, mit dem Ziel, die Aufmerksamkeit der Sportbegeisterten in Chicago zu gewinnen und zu halten, die bereits an langjährige Franchises wie die Cubs, White Sox, Bears und Blackhawks gewöhnt waren.
Der erste Schritt in dieser operativen Phase war der NBA Expansion Draft von 1966, ein entscheidender Mechanismus zur Bildung des ersten Kaders. Dieser Draft erlaubte es den Bulls, Spieler von bestehenden Teams auszuwählen, typischerweise solche, die aufgrund von Alter, Gehalt oder wahrgenommenem Potenzial nicht von ihren aktuellen Franchises geschützt waren. Der Gründungseigentümer und General Manager Dick Klein, zusammen mit Cheftrainer Johnny 'Red' Kerr, hatten die Aufgabe, Talente zu identifizieren, die sich zu einer funktionierenden Einheit zusammenfügen konnten, eine erhebliche Herausforderung angesichts des begrenzten Pools verfügbarer Spieler und der Notwendigkeit, ein Team von Grund auf neu aufzubauen. Der Draft erforderte ein geschicktes Gleichgewicht zwischen dem Erwerb von Veteranenerfahrung und vielversprechenden jüngeren Talenten, wobei erkannt wurde, dass der sportliche Erfolg für das Überleben eines Expansionsteams von größter Bedeutung war.
Das anfängliche Team, das hauptsächlich aus Journeymen und jüngeren Spielern bestand, wurde von Cheftrainer Johnny 'Red' Kerr geleitet. Kerr, ein ehemaliger NBA-Spieler und eine beliebte Figur, brachte eine Mischung aus Erfahrung und einen Ruf für diszipliniertes Coaching mit, der mit der Arbeitsmoral des Mittleren Westens resonierte. Das erste Heimspiel des Teams fand im International Amphitheatre statt, einer multifunktionalen Ausstellungshalle, die aufgrund ihrer beträchtlichen Kapazität (über 9.000 für Basketball) und sofortiger Verfügbarkeit gewählt wurde, obwohl sie nicht als erstklassige Sportarena galt. Frühe Ticketverkäufe waren entscheidend, und die Franchise konzentrierte sich auf lokale Werbekampagnen in Zeitungen und im Radio, Gemeinschaftsveranstaltungen und Direktmailings, um Interesse in Chicagos vielfältigen Stadtteilen zu wecken. Unternehmensunterlagen zeigen, dass die Sicherstellung einer grundlegenden Saisonkartenbasis, die angeblich auf etwa 2.000-3.000 Abonnements abzielte, ein wichtiges Ziel war, um in den ersten Jahren vorhersehbare Einnahmequellen zu gewährleisten. Die unmittelbare Kundenbasis bestand aus lokalen Basketballfans, kleinen bis mittelgroßen Unternehmenssponsoren, die lokale Markenpräsenz suchten, und Medienunternehmen, die daran interessiert waren, Spiele an ein wachsendes Sportpublikum zu übertragen.
Finanzielle Herausforderungen waren inherent im Expansionsprozess. Die anfänglichen Finanzierungsrunden beinhalteten erhebliche Eigenkapitalinvestitionen der Eigentümergruppe, zu der Klein und andere lokale Geschäftsleute gehörten, ergänzt durch gesicherte Bankkredite. Das wirtschaftliche Klima der Mitte der 1960er Jahre, geprägt von allgemeinem Wirtschaftswachstum, aber auch steigenden Betriebskosten, verstärkte die Notwendigkeit strenger finanzieller Kontrollen. Der Betrieb erforderte eine umsichtige Finanzverwaltung, insbesondere in Bezug auf Spielerverträge, die, obwohl niedriger als die zeitgenössischen Zahlen, erhebliche Fixkosten darstellten, sowie umfangreiche Reisekosten im schnell wachsenden NBA-Umfeld. Im Gegensatz zu etablierten Franchises mit Jahren angesammelter Einnahmen und Markenwert operierten die Bulls mit einem schlankeren Budget, was den sportlichen Erfolg zu einem noch kritischeren Bestandteil ihrer finanziellen Lebensfähigkeit machte. Branchenberichte aus dieser Zeit wiesen darauf hin, dass die Rentabilität für Expansionsteams oft eine langfristige Perspektive war, die häufig fünf bis zehn Jahre in Anspruch nahm, anstatt ein sofortiges Ergebnis zu sein, was das erhebliche finanzielle Risiko verdeutlichte, das die Eigentümergruppe einging.
Der Aufbau des Teams ging über die Spielerakquise hinaus und umfasste die Etablierung einer kohärenten Unternehmenskultur. Trainer Kerr betonte einen hartnäckigen, defensiven Spielstil, der schnell zur Identität des Teams auf dem Platz wurde. Dieser Ansatz resonierte mit dem Image Chicagos als Arbeiterstadt und förderte ein Gefühl von Zähigkeit und Widerstandsfähigkeit unter den Spielern. Abseits des Spielfelds strebte die Organisation danach, Professionalität und ein starkes Engagement für die Gemeinschaft zu projizieren, um sich von früheren gescheiterten Basketballunternehmungen in der Stadt, wie den Chicago Stags der BAA/NBA (1946-1950) und den Chicago Packers/Zephyrs (1961-1963), die unter Instabilität und schlechter Leistung gelitten hatten, zu unterscheiden. Das neu gegründete Front Office, das zunächst nur aus einer Handvoll Verwaltungsmitarbeiter neben Klein bestand, arbeitete fleißig daran, positive Beziehungen zu lokalen Medienunternehmen aufzubauen, wobei das kritische Interesse an positiver Presseberichterstattung zur Schaffung von öffentlichem Bewusstsein und einer loyalen Fangemeinde verstanden wurde. Regelmäßige Pressekonferenzen und die Verfügbarkeit von Spielern wurden priorisiert, um Wohlwollen zu fördern.
Die Bulls erzielten in ihrer ersten Saison (1966-67) ein sofortiges und unerwartetes Maß an wettbewerblichem Erfolg, indem sie mit einer respektablen Bilanz von 33-48 abschlossen und sich als vierter Samen in der Western Division für die Playoffs qualifizierten. Diese Leistung, angetrieben von Schlüsselspielern wie Guard Guy Rodgers, Forward Bob Boozer und dem zukünftigen Star Jerry Sloan, war für ein Expansionsteam besonders bedeutend und zeigte, dass die anfängliche Kaderkonstruktion und die Coaching-Strategie positive Ergebnisse über die Erwartungen hinaus erzielt hatten. Die Leistung des Teams überraschte viele Branchenbeobachter und lieferte eine kritische frühe Marktvalidierung. Sie signalisierte der Liga und der lokalen Fangemeinde, dass die Chicago Bulls ein ernsthaftes Unternehmen waren, nicht nur ein weiterer vorübergehender Bewohner der Sportlandschaft der Stadt. Dieser frühe Erfolg führte zu steigenden Zuschauerzahlen, wobei die durchschnittliche Besucherzahl angeblich die ursprünglichen Prognosen übertraf, und zu positiver Medienaufmerksamkeit, die die Position der aufstrebenden Marke in einem überfüllten Sportmarkt festigte.
In den folgenden Saisons bauten die Bulls auf diesem Fundament weiter auf. Eine entscheidende betriebliche Entscheidung war der Umzug in das prestigeträchtigere Chicago Stadium für die Saison 1967-68, ein Schritt, der eine größere, modernere Arena (Kapazität über 18.000) bot und das professionelle Image des Teams erhöhte, was es für Fans und Sponsoren attraktiver machte. Obwohl sie in diesen frühen Jahren keinen Meisterschaftswettbewerb erreichten, qualifizierten sie sich konstant für die Playoffs und etablierten sich als wettbewerbsfähige Kraft in der Western Conference. Wichtige Spielerakquisitionen und -transfers, geleitet von dem sich entwickelnden Scouting-Netzwerk des Front Offices, zielten darauf ab, den Kader schrittweise zu verbessern, wobei oft defensiv orientierte Spieler priorisiert wurden, die zur etablierten Teamkultur passten. Das Team entwickelte einen Ruf für hartes, diszipliniertes Spiel, was ihnen Respekt in der Liga einbrachte. Diese Periode war geprägt von schrittweisem Wachstum im Engagement der Fans, was sich in steigenden Saisonkartenverkäufen und Merchandise-Einnahmen sowie einer allmählichen Festigung ihrer operativen Basis zeigte. Die anhaltende wettbewerbliche Leistung half der Franchise, günstigere Mietverträge im Chicago Stadium zu sichern und ein breiteres Spektrum lokaler Sponsoren, einschließlich Autohäuser, Brauereien und Konsumgüterunternehmen, anzuziehen, was ihre finanzielle Stabilität verbesserte.
Bis Ende der 1960er Jahre und Anfang der 1970er Jahre hatten die Chicago Bulls den prekären Zustand eines typischen Expansionsteams hinter sich gelassen. Sie hatten eine ausgeprägte Identität entwickelt, die in defensiver Hartnäckigkeit verwurzelt war, einen loyalen Kern von Fans aufgebaut und eine konstante Fähigkeit demonstriert, auf NBA-Niveau zu konkurrieren. Die anfänglichen Herausforderungen beim Zusammenstellen eines Teams, der Sicherstellung von Finanzierungen und dem Aufbau einer Marktpräsenz waren weitgehend gemeistert worden, trotz eines zunehmend wettbewerbsintensiven Umfelds mit der aufkommenden American Basketball Association (ABA), die die Gehälter der Spieler in die Höhe trieb. Während die Meisterschaftsaspirationen noch fern blieben, hatte das Unternehmen erfolgreich eine anfängliche Produkt-Markt-Passung erreicht und bewiesen, dass professioneller Basketball in Chicago unter stabiler Leitung tatsächlich gedeihen konnte. Die Organisation war bereit für die nächste Phase ihrer Entwicklung, konzentrierte sich darauf, ihre Strategie zu verfeinern und ein höheres Niveau an wettbewerblichem und kommerziellem Erfolg anzustreben, eine Reise, die letztlich zu transformierenden Veränderungen in den folgenden Jahrzehnten im Zuge des breiteren Wachstums der Liga und technologischer Fortschritte im Sportbroadcasting führen würde.