Negli anni '60, gli Stati Uniti presentavano un panorama peculiare e dinamico per il basket professionistico, in particolare nelle grandi aree metropolitane che non avevano ancora stabilito una presenza solida nella National Basketball Association (NBA). Sebbene la lega stesse guadagnando terreno, passando da una curiosità regionale a un'entità nazionale in espansione, il modello di business per le squadre in espansione rimaneva notevolmente impegnativo. Richiedeva non solo un significativo investimento di capitale, ma anche un'analisi di mercato acuta e un solido framework operativo per superare gli ostacoli storici intrinseci. A questo punto, la NBA comprendeva nove squadre e si stava formulando una strategia di espansione aggressiva per capitalizzare un periodo di crescente prosperità nazionale e spese per il tempo libero.
Chicago, nonostante il suo status di grande centro metropolitano e mercato sportivo vivace, aveva notevolmente faticato a mantenere una franchigia NBA. Questa storia gettava un'ombra lunga su qualsiasi nuova iniziativa. I tentativi precedenti avevano avuto un successo limitato, indicativo delle complessità di stabilire una presenza in un panorama atletico affollato dominato da baseball, football e hockey. I Chicago Stags, un membro fondatore della Basketball Association of America (BAA), un precursore della NBA, avevano operato per quattro stagioni dal 1946 al 1950, ottenendo un certo successo sul campo ma cedendo infine all'instabilità finanziaria e disbandandosi. Più recentemente, i Chicago Packers (poi Zephyrs) avevano subito un periodo ancora più breve e meno prospero dal 1961 al 1963. Avevano lottato con una bassa affluenza, prestazioni sul campo inconsistenti e una persistente pressione finanziaria prima di trasferirsi a Baltimora. Questo contesto storico informava l'ottimismo cauto che circondava qualsiasi nuova iniziativa nella scena del basket professionistico della città, evidenziando i rischi intrinseci nell'istituzione di una nuova impresa sportiva e l'imperativo di un approccio diverso.
È stato in questo contesto che Richard D. "Dick" Klein, un ex giocatore di basket professionista e imprenditore, ha identificato un'opportunità che credeva potesse avere successo dove altri avevano fallito. Klein, la cui carriera da giocatore includeva periodi con i Rochester Royals e i Sheboygan Red Skins, si era successivamente trasferito nella gestione, servendo come general manager degli St. Louis Hawks della NBA. Questa esperienza gli fornì sia una comprensione intima delle sfumature tattiche dello sport sia una consapevolezza acuta delle complesse complessità operative e finanziarie coinvolte nella gestione di una franchigia professionistica. La sua motivazione era multifaccettata: una passione profonda per il basket, il riconoscimento del potenziale inespresso di Chicago come mercato NBA e un impulso imprenditoriale per costruire un'attività di successo da zero, distinta dai precedenti tentativi falliti. I registri indicano che Klein perseguì diligentemente l'opportunità di espansione, presentando un piano finanziario e operativo dettagliato alla NBA, enfatizzando un modello di business sostenibile e focalizzato sulla comunità.
Il concetto iniziale di business di Klein si concentrava sulla creazione di un'organizzazione stabile e professionalmente gestita che potesse attrarre la diversificata base di fan di Chicago enfatizzando il gioco competitivo, un marketing robusto e un costante coinvolgimento della comunità. La sua proposta dettagliata alla NBA delineava le fonti di reddito previste, inclusi le vendite di abbonamenti stagionali, le vendite di biglietti per singole partite, i ricavi da concessioni e il potenziale nascente per i diritti di trasmissione locale. Dettagliava anche le spese previste come stipendi dei giocatori, costi di viaggio, contratti di affitto dell'arena e spese amministrative. La proposta di valore era chiara: un'opportunità per Chicago di ospitare finalmente una squadra NBA sostenibile, fornendo intrattenimento di basket professionistico di alta qualità che potesse catturare quote di mercato in una città sportiva altamente competitiva. Tuttavia, ottenere un'offerta di espansione dalla NBA era solo il primo ostacolo. I requisiti finanziari per l'ingresso erano sostanziali; la tassa di espansione per una nuova franchigia nel 1966 era riportata essere di 1,6 milioni di dollari (circa 14,5 milioni di dollari nel 2024), una somma significativa che richiedeva un investimento robusto e una solida struttura di proprietà. Klein navigò in questo periodo assemblando un gruppo di investitori locali, dimostrando il necessario impegno finanziario locale e acume imprenditoriale per ottenere l'approvazione della lega.
Il processo di incorporazione comportava una significativa strutturazione legale e finanziaria. I documenti aziendali indicano che l'entità, ufficialmente denominata Chicago Professional Sports Corporation, fu stabilita come un gruppo di proprietà aziendale fondamentale, con Richard Klein che fungeva da proprietario principale e general manager. Il soprannome della squadra, Chicago Bulls, fu una scelta strategica deliberata. Derivava non solo dall'industria storica della carne di Chicago, simboleggiando il potere industriale della città, ma anche, secondo quanto riportato, dal segno zodiacale di Klein. Questo nome intendeva evocare forza, aggressività e una connessione immediata con l'eredità operaia della città, un elemento cruciale per il marketing della squadra sportiva e l'incorporazione dell'identità locale sin dalla sua nascita.
Le sfide iniziali furono considerevoli, comprendendo non solo il sostanziale esborso finanziario per la tassa di espansione, ma anche l'impegnativa task di costruire un roster competitivo da zero. Come squadra in espansione, i Bulls avrebbero partecipato a un draft di espansione, selezionando giocatori messi a disposizione dalle squadre esistenti. Sotto le regole dell'epoca, ciascuna delle nove squadre NBA esistenti poteva proteggere un numero specificato di giocatori (tipicamente sette o otto dai loro roster di 12 uomini), lasciando i restanti giocatori vulnerabili per la selezione. Questo meccanismo favoriva intrinsecamente le franchigie consolidate, il che significava che le nuove squadre iniziavano tipicamente con un roster di giocatori spesso meno esperti, più anziani o considerati surplus dalle loro precedenti squadre. I Bulls avevano il compito di selezionare 11 giocatori attraverso questo processo, un approccio a pezzi che rendeva la competitività immediata una battaglia in salita. Anche la costruzione del personale tecnico e amministrativo della squadra era fondamentale, richiedendo individui con comprovata esperienza nella valutazione dei talenti e nella gestione organizzativa. Per la sua stagione inaugurale, Klein si nominò general manager e assunse Johnny "Red" Kerr, un ex All-Star NBA, come primo allenatore della squadra, affidandogli il formidabile compito di forgiare un'unità coesa.
La ricerca di strutture operative adeguate era un'altra task critica. La nuova franchigia avrebbe avuto bisogno di strutture per gli allenamenti, uffici amministrativi e un'arena adatta per le partite casalinghe. L'iconico Chicago Amphitheatre, un venerabile ma invecchiato luogo polivalente con una capacità di circa 18.500 posti a sedere per il basket, fu identificato come la sede principale. Sebbene offrisse la necessaria capacità di posti a sedere, l'Amphitheatre era noto per le sue linee di vista meno che ideali per il basket e per le amenità rudimentali rispetto a strutture sportive più moderne. Ottenere contratti di affitto favorevoli, che avrebbero tipicamente comportato negoziazioni sui ripartimenti dei ricavi dalle vendite di biglietti e concessioni, costi operativi come utenze e manutenzione, e priorità di programmazione, era un passo essenziale pre-operativo. Assicurarsi che la struttura soddisfacesse gli standard della lega, che negli anni '60 erano meno rigorosi rispetto ad oggi ma richiedevano comunque dimensioni specifiche del campo, dotazioni per gli spogliatoi e aree per la stampa, era anch'esso fondamentale. Le strutture per gli allenamenti erano spesso più basilari, utilizzando palestre di scuole superiori o università locali. La pianificazione meticolosa durante questa fase fondamentale, che comprendeva aspetti legali, finanziari, di personale e di strutture, era cruciale per stabilire credibilità e prontezza operativa.
Entro la primavera del 1966, tutti i componenti necessari erano stati pazientemente messi in atto. La NBA assegnò ufficialmente a Chicago la sua franchigia di espansione il 26 gennaio 1966, rendendo i Chicago Bulls la decima squadra della lega. Questo momento segnò l'istituzione ufficiale della società come entità sportiva professionistica all'interno della National Basketball Association in rapida crescita, che si stava preparando per ulteriori espansioni a 12 squadre nella stagione successiva. Le basi poste da Klein e dal suo gruppo di investimento, nonostante i precedenti storici di fallimento nel mercato, posizionarono i Bulls per iniziare la loro fase operativa. L'attenzione si spostò immediatamente dall'istituzione fondamentale alle sfide pratiche di costruire una squadra competitiva, attrarre una base di fan dedicata in un mercato sportivo affollato e generare vendite di abbonamenti per la loro stagione inaugurale, un compito che avrebbe definito gli anni nascenti della franchigia. Con il loro ingresso formale nella lega, i Chicago Bulls intrapresero il difficile viaggio di trasformare un concetto su carta in un'organizzazione sportiva professionistica viva e pulsante con una presenza di mercato tangibile e complesse realtà operative.