Suite à sa création en février 1995 à Shenzhen, en Chine, BYD a entamé sa première phase opérationnelle, se concentrant intensément sur la production de batteries nickel-cadmium (NiCd). Cette période coïncidait avec un marché mondial en plein essor pour les appareils électroniques portables, en particulier les téléphones mobiles, les ordinateurs portables et divers dispositifs portables, où les batteries NiCd étaient la source d'énergie dominante. Le marché était largement contrôlé par des géants japonais établis tels que Sanyo, Panasonic et Sony, ainsi que par des acteurs européens comme Varta. La stratégie initiale de BYD était caractérisée par un leadership en matière de coûts agressif, combiné à une quête incessante d'efficacité de fabrication. Contrairement à de nombreux concurrents établis qui s'appuyaient sur des lignes de production hautement automatisées et intensives en capital, BYD a développé une approche hybride. Cette stratégie incorporait intentionnellement un haut degré de supervision manuelle et une optimisation minutieuse des processus dans ses lignes de production modulaires, tirant efficacement parti des ressources humaines abondantes et de plus en plus qualifiées de la Chine. Simultanément, l'entreprise a investi stratégiquement dans des machines spécialisées où l'automatisation offrait des avantages distincts en matière de précision, de cohérence ou de rapidité, comme dans la fabrication d'électrodes ou les tests de contrôle qualité. Cette approche équilibrée a permis à BYD de maintenir des frais d'exploitation significativement plus bas, atteignant apparemment un avantage de coût de 10 à 20 % par rapport à ses rivaux internationaux dans certains segments, un facteur critique pour rivaliser avec des acteurs mondiaux bien établis. À la fin de sa première année, l'entreprise avait apparemment réussi à employer plusieurs centaines de travailleurs et démontrait déjà une capacité robuste à se développer.
La première grande avancée pour BYD en termes d'acquisition de clients a impliqué la sécurisation de contrats avec des fabricants d'électronique mondiaux de premier plan. Bien que les accords spécifiques des débuts soient souvent tenus confidentiels dans l'industrie hautement concurrentielle des batteries, des rapports sectoriels et des divulgations d'entreprise ultérieures indiquent que la capacité de BYD à offrir une qualité constante à des prix très compétitifs a rapidement attiré l'attention de plusieurs marques de téléphones mobiles et d'électronique portable de renom, y compris apparemment Motorola, Nokia, Sony Ericsson, Philips et Siemens. Cette validation initiale du marché était cruciale, démontrant la viabilité du modèle de production de BYD et signalant sa capacité à répondre aux spécifications exigeantes et aux besoins en volume élevé des clients internationaux. L'accent mis par l'entreprise sur le respect des normes de qualité internationales rigoureuses, y compris l'adoption précoce et la certification ISO 9001, a été instrumental pour établir cette confiance précoce et élargir sa base de clients. Cette certification a fourni une assurance critique aux multinationales concernant les systèmes de gestion de la qualité et la fiabilité des produits de BYD, facilitant son entrée dans des chaînes d'approvisionnement lucratives.
Le financement de ces premières opérations provenait principalement du capital initial de Wang Chuanfu, qui s'élevait apparemment à environ 2,5 millions de RMB (environ 300 000 USD à l'époque), et d'une réinvestissement vigoureux des bénéfices par la suite. À mesure que l'entreprise connaissait une croissance exponentielle au cours de ses premières années, des capitaux supplémentaires ont été judicieusement levés par le biais de tours de financement stratégiques, attirant à la fois des sociétés de capital-investissement privées nationales et des sociétés de capital-risque qui reconnaissaient la trajectoire de croissance rapide de l'entreprise et son potentiel à perturber le marché mondial des batteries. La stratégie financière de BYD mettait l'accent sur la croissance organique, utilisant une part substantielle de ses bénéfices pour accroître sa capacité de production et investir massivement dans la recherche et le développement, plutôt que de s'appuyer fortement sur la dette externe dans ses premières étapes. Cette approche disciplinée de la gestion du capital a assuré une croissance durable pendant ses années formatrices critiques, favorisant un cycle vertueux où les gains d'efficacité ont conduit à des bénéfices plus élevés, qui à leur tour ont financé une expansion supplémentaire et des avancées technologiques. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, BYD avait réussi à attirer l'attention des grandes institutions financières chinoises, solidifiant encore sa base financière.
Construire l'équipe et établir la culture d'entreprise étaient essentiels au succès précoce de BYD. L'organisation a favorisé un environnement intensément centré sur l'ingénierie, priorisant l'expertise technique et la résolution de problèmes innovante avant tout. Le recrutement était fortement axé sur des ingénieurs de haut niveau, des scientifiques des matériaux et des ingénieurs chimistes, dont beaucoup provenaient d'universités chinoises d'élite et d'instituts de recherche prestigieux. La culture encourageait l'apprentissage continu, le prototypage rapide et une approche pratique des défis de fabrication, impliquant souvent des ingénieurs directement sur le terrain pour optimiser les processus et résoudre les problèmes en temps réel. Wang Chuanfu lui-même était réputé pour son implication directe dans les processus techniques et le développement de produits, incarnant un esprit d'innovation incessante et une compréhension approfondie de l'électrochimie sous-jacente. Cet accent mis sur l'acuité technique et l'exécution pragmatique, associé à une main-d'œuvre croissante qui atteignait plusieurs milliers d'employés à l'aube du nouveau millénaire, est devenu une caractéristique de la philosophie opérationnelle de BYD et a permis sa pénétration agressive sur le marché.
À l'aube du nouveau millénaire, BYD avait atteint plusieurs jalons significatifs. L'entreprise s'était non seulement établie comme un fournisseur majeur de batteries NiCd, mais avait également réussi à transférer une grande partie de sa production vers la technologie plus avancée des batteries nickel-hydrure métallique (NiMH). Cette adaptation rapide aux chimies de batteries en évolution était motivée par une demande croissante pour une densité d'énergie plus élevée, un effet mémoire réduit et des solutions énergétiques plus respectueuses de l'environnement, en particulier pour des applications telles que les dispositifs médicaux portables, les appareils photo numériques et les premières générations de véhicules hybrides (bien que l'accent de BYD soit resté sur l'électronique grand public). Cela a démontré l'agilité et les capacités de R&D de BYD. En 2000, les archives de l'entreprise indiquent que BYD était devenu l'un des plus grands fabricants mondiaux de batteries NiMH, détenant apparemment une part estimée de 20 à 30 % du marché mondial des dispositifs électroniques portables et fournissant une part substantielle du marché des applications télécoms. Cette position concurrentielle était un témoignage de son échelle de production efficace, de sa maîtrise technologique et de sa capacité à défier des acteurs établis comme Sanyo et Panasonic tant sur le plan des coûts que des performances.
Cette période a également vu BYD diversifier de manière prévoyante son portefeuille de batteries pour inclure des batteries lithium-ion (Li-ion), une technologie qui gagnait rapidement en importance en raison de sa densité d'énergie significativement plus élevée, de son taux d'auto-décharge plus faible et de sa durée de vie plus longue. La demande croissante pour des dispositifs énergivores comme les smartphones émergents, les ordinateurs portables plus sophistiqués et les lecteurs de musique numériques soulignait l'importance stratégique de la technologie Li-ion. L'investissement significatif de BYD dans la R&D Li-ion, se concentrant initialement sur des cellules prismatiques et cylindriques à base de cobalt, a positionné l'entreprise pour la prochaine vague d'innovation électronique. À ce stade, l'entreprise générait des revenus substantiels, dépassant apparemment 100 millions de dollars USD d'ici 2001, avec ses produits intégrés dans une large gamme d'électronique grand public à l'échelle mondiale. L'introduction en bourse réussie de BYD à la Bourse de Hong Kong (HKEX) en juillet 2002, levant environ 1,6 milliard de HK$ (environ 205 millions de dollars USD), a encore validé son modèle commercial robuste et fourni un capital significatif pour une expansion agressive future et la R&D, signifiant son émergence en tant qu'acteur majeur de l'industrie internationale des batteries. L'IPO a permis à BYD d'élargir encore ses lignes de production pour les batteries Li-ion et d'investir dans des installations de recherche à la pointe de la technologie.
En 2003, BYD avait fermement établi un bon ajustement produit-marché dans le secteur des batteries. Ses capacités de fabrication robustes, associées à sa réputation croissante en matière de qualité, de fiabilité et de rentabilité à travers les chimies NiCd, NiMH et de plus en plus Li-ion, avaient sécurisé sa position en tant que fournisseur privilégié pour de nombreuses multinationales. L'entreprise était passée d'une petite startup à une puissance mondiale des batteries, avec un nombre d'employés dans les dizaines de milliers et une trajectoire de revenus annuels signifiant des centaines de millions de dollars. Cette base solide, construite sur une décennie d'exécution incessante, d'investissement stratégique dans les technologies de batteries de base et d'une compréhension profonde de la fabrication efficace, a fourni les ressources et la confiance nécessaires à l'entreprise pour envisager de nouvelles aventures audacieuses. Ce positionnement stratégique a signalé la volonté de BYD d'appliquer ses compétences clés – en particulier son expertise en science des matériaux, en fabrication de précision et en mise à l'échelle efficace – à des paysages technologiques plus larges, y compris ce qui deviendrait son entrée audacieuse dans l'industrie automobile.