Suite à sa création officielle, Bombardier Transportation a rapidement évolué de la planification stratégique à des opérations actives, se concentrant sur la sécurisation de ses premiers contrats majeurs et la consolidation de sa présence sur le marché. Le marché mondial du transport urbain au début des années 1970 connaissait un renouveau, alimenté par une urbanisation croissante, des préoccupations environnementales et un désir de moderniser des infrastructures vieillissantes dans de nombreuses grandes villes. Cela a créé un terreau fertile pour de nouveaux entrants disposant de capacités de fabrication robustes. Un succès précoce décisif pour Bombardier Transportation est survenu en 1974 avec la réception d'une commande de la Commission de transport de la Communauté urbaine de Montréal (MUCTC) pour 423 voitures de métro MR-73, destinées à l'expansion du système de métro de Montréal, spécifiquement pour l'extension de la ligne verte et la nouvelle ligne jaune. Ce contrat domestique substantiel, d'une valeur d'environ 150 millions de dollars (CAD) à l'époque, a été instrumental pour valider l'entrée de l'entreprise dans le secteur ferroviaire et a fourni le volume nécessaire pour établir des installations et des processus de fabrication dédiés. Cela a marqué un moment critique, propulsant Bombardier Transportation au-delà des capacités théoriques vers l'exécution pratique de projets à grande échelle dans un environnement de passation de marchés publics hautement concurrentiel.
L'exécution du contrat du métro de Montréal a nécessité un investissement interne significatif et un développement organisationnel. Bombardier Inc., la société mère, a alloué un capital substantiel, estimé à plus de 20 millions de dollars, pour réaménager ses installations existantes à La Pocatière, au Québec. Cette transformation stratégique a converti des lignes de production précédemment dédiées aux véhicules récréatifs, tels que les motoneiges et les VTT, en centres de fabrication spécialisés pour le matériel roulant ferroviaire lourd. La conversion était une entreprise complexe, nécessitant des investissements dans des techniques de soudage avancées pour les carrosseries en acier inoxydable, l'usinage de précision, des systèmes de manutention automatisés et des processus d'assemblage sophistiqués adaptés aux exigences spécifiques de la production de voitures de rail. L'entreprise a également lancé une campagne de recrutement ciblée, attirant des ingénieurs expérimentés, des designers industriels et des chefs de projet provenant d'entreprises ferroviaires établies à travers l'Amérique du Nord et l'Europe, complétant l'expertise en fabrication existante et la discipline opérationnelle au sein de l'organisation Bombardier plus large. Ce mélange de talents externes nouvellement acquis et d'allocation de ressources internes a été crucial pour construire la profondeur technique et le savoir institutionnel nécessaires pour l'industrie ferroviaire exigeante. La main-d'œuvre initiale pour la division ferroviaire à La Pocatière a rapidement augmenté, atteignant plusieurs centaines d'employés spécialisés au milieu des années 1970.
Les premières opérations étaient caractérisées par une courbe d'apprentissage intense, alors que l'entreprise adaptait son expertise en fabrication éprouvée de véhicules récréatifs à fort volume et relativement peu complexes aux normes de sécurité rigoureuses, à l'ingénierie complexe et aux délais prolongés de l'industrie ferroviaire, qui est gourmande en capital. Les défis comprenaient la maîtrise des protocoles de contrôle qualité stricts requis pour le transport public, l'optimisation du flux de production pour de grands véhicules sur mesure et la gestion de chaînes d'approvisionnement complexes pour des composants spécialisés tels que les systèmes de propulsion, les bogies et l'équipement de freinage. La livraison réussie des voitures MR-73, reconnues pour leur utilisation innovante de l'acier inoxydable léger et de systèmes de suspension pneumatique avancés, a non seulement fourni à la division une expérience opérationnelle vitale, mais a également démontré sa capacité à gérer efficacement des contrats gouvernementaux complexes et à long terme. Ce premier succès a servi de point de référence puissant, démontrant la capacité de Bombardier Transportation à répondre à des spécifications techniques strictes et à respecter des délais de livraison, ce qui est primordial dans le secteur du transport public. Les défis financiers inhérents au démarrage d'une opération de fabrication gourmande en capital ont été largement atténués par la solide situation financière de la société mère, permettant à la division d'avoir la marge de manœuvre nécessaire pour mûrir et absorber les inefficacités opérationnelles initiales sans compromettre sa viabilité à long terme. Les revenus consolidés de la société mère, qui ont dépassé 250 millions de dollars (CAD) au milieu des années 1970, ont fourni un solide coussin financier.
Avec le contrat de Montréal en cours, Bombardier Transportation a commencé à regarder au-delà des frontières canadiennes, identifiant des opportunités sur le robuste marché nord-américain du transport urbain. Les tendances de l'industrie à la fin des années 1970 et au début des années 1980 indiquaient d'importantes initiatives de financement fédéral, en particulier aux États-Unis, visant à moderniser des flottes de métros et de trains de banlieue vieillissantes. L'accent de l'entreprise est resté fortement axé sur les voitures de métro et les véhicules de train de banlieue, des segments où ses efficacités de fabrication en évolution et ses prix compétitifs, souvent couplés à des offres de financement attrayantes, pouvaient offrir un avantage significatif sur des concurrents bien établis. Cette expansion stratégique a conduit à l'une de ses percées les plus significatives : la sécurisation d'un contrat majeur en 1982 pour fournir 825 voitures de métro R62 à l'Autorité de transport métropolitain (MTA) de New York. Cette commande, d'une valeur d'environ 663 millions de dollars (USD) à l'époque, a été une réalisation marquante, consolidant la réputation de Bombardier Transportation en tant que concurrent sérieux sur le marché américain hautement compétitif, qui avait longtemps été dominé par des fabricants américains et européens.
Le contrat de la ville de New York, attribué après une compétition intense et très médiatisée contre des géants internationaux tels que Budd Company, Kawasaki Heavy Industries et Westinghouse, n'était pas seulement un succès financier ; il représentait une validation profonde des capacités de Bombardier Transportation sur la scène internationale. L'exécution d'un projet de cette envergure pour l'un des systèmes de transport les plus exigeants au monde, connu pour ses spécifications rigoureuses, son utilisation intensive quotidienne et son environnement opérationnel difficile, nécessitait une ingénierie avancée, une gestion de projet méticuleuse et une chaîne d'approvisionnement robuste et diversifiée. Les rapports de l'industrie de l'époque indiquent que Bombardier a réussi à tirer parti de son expérience du projet du métro de Montréal, démontrant une forte compréhension des besoins en transport urbain, la capacité de production à grande échelle et le savoir-faire technique pour fournir un matériel roulant fiable et de haute capacité adapté aux exigences strictes de la MTA. Les voitures R62 comportaient des éléments de conception innovants et un confort passager amélioré pour l'époque, et leur livraison réussie a établi un point d'ancrage critique sur le lucratif marché américain, qui s'est avéré être une pierre angulaire de la croissance de Bombardier Transportation pendant des décennies. Ce contrat a effectivement démontré la capacité de l'entreprise à rivaliser et à gagner contre des acteurs mondiaux bien établis.
S'appuyant sur ces premiers succès, Bombardier Transportation a travaillé méticuleusement pour favoriser une culture d'entreprise centrée sur l'excellence en ingénierie, la réactivité aux clients et l'amélioration continue. L'accent mis sur un contrôle qualité strict, le respect de délais de livraison exigeants et la résolution proactive de problèmes est devenu intrinsèque à sa philosophie opérationnelle. Les premiers investisseurs, principalement des parties prenantes internes au sein de Bombardier Inc., ont observé les progrès rapides de la division et sa capacité constante à sécuriser et exécuter des projets à grande échelle et techniquement complexes. Ces premières réalisations ont démontré un chemin clair vers l'adéquation produit-marché, prouvant que l'entreprise pouvait non seulement rivaliser mais aussi exceller dans l'industrie ferroviaire exigeante. L'équipe, initialement composée d'un noyau relativement petit d'environ 300 employés à La Pocatière, s'est considérablement élargie, développant une expertise spécialisée dans des domaines allant de la conception de carrosseries, de l'analyse structurelle et de la configuration intérieure à des systèmes électriques avancés, des technologies de propulsion et des processus de fabrication automatisés. Cette période a également vu le développement de techniques de fabrication propriétaires et de propriété intellectuelle, renforçant l'avantage concurrentiel de l'entreprise.
Au milieu des années 1980, Bombardier Transportation avait réussi à passer d'une division naissante à un acteur établi sur le marché nord-américain du transport en commun. La livraison réussie de commandes majeures pour Montréal et New York, totalisant plus de 1 200 voitures de métro, a fourni un puissant témoignage de ses capacités opérationnelles et de la fiabilité de ses produits. Cette période s'est conclue avec l'entreprise atteignant fermement son adéquation produit-marché initiale, ayant démontré sa capacité à concevoir, fabriquer et livrer des véhicules ferroviaires de haute qualité à une échelle substantielle. Les revenus générés par la division ferroviaire avaient considérablement augmenté, contribuant à une part croissante aux performances financières globales de Bombardier Inc. Cette solide fondation a positionné l'entreprise pour une expansion internationale ambitieuse et une diversification stratégique, souvent par le biais d'acquisitions clés, qui définiraient sa décennie de croissance suivante et mèneraient finalement à son leadership mondial dans le secteur du transport ferroviaire.