Die Entstehung dessen, was zur Bayerischen Motoren Werke AG, oder BMW, werden sollte, ist tief verwurzelt in der industriellen Expansion Deutschlands zu Beginn des 20. Jahrhunderts, insbesondere im aufstrebenden Luftfahrtsektor während des Ersten Weltkriegs. Die grundlegenden Unternehmen, die letztendlich zur Gründung von BMW führten, entstanden in einer Zeit intensiver technologischer Innovation und militärischer Nachfrage, die charakteristisch für die rasante Industrialisierung Deutschlands zu dieser Zeit war. Ein entscheidender Vorläufer war die Rapp Motorenwerke GmbH, die 1913 in München von Karl Rapp gegründet wurde. Rapp, ein erfahrener Ingenieur und Unternehmer, hatte ursprünglich das Ziel, Motoren aller Art zu produzieren und zu verkaufen, mit einem speziellen Fokus auf Flugzeugmotoren, einer Produktkategorie, die für den Kriegseinsatz, der sich damals in Europa entfaltete, von entscheidender Bedeutung war. Rapps ursprüngliche Entwürfe, insbesondere seine V-Motoren, standen vor erheblichen Herausforderungen in Bezug auf die Zuverlässigkeit und Konsistenz der Leistung, oft kämpften sie mit Vibrationen und erreichten nicht zufriedenstellende Leistungsparameter. Dies begrenzte den anfänglichen Erfolg des Unternehmens und verhinderte, dass es bedeutende Aufträge von der Kaiserlichen Deutschen Luftwaffe sichern konnte, trotz der dringenden nationalen Nachfrage.
Gleichzeitig trug ein unabhängiges Unternehmen unter der Leitung von Gustav Otto, dem Sohn von Nikolaus Otto, dem Erfinder des Viertakt-Verbrennungsmotors, ebenfalls zur grundlegenden Entwicklung bei. Die Gustav Otto Flugmaschinenfabrik, gegründet 1910, stellte zunächst Flugzeuge her, ein Geschäft, das mit dem Ausbruch des Krieges erheblich wuchs, da der Bedarf an militärischer Aufklärungs- und Kampfflugzeugen zunahm. Allerdings sah sich Ottos Unternehmen, trotz seines frühen Starts, erheblichen finanziellen und betrieblichen Schwierigkeiten gegenüber, die aus ineffizienten Produktionsmethoden, hohen Materialkosten und Problemen mit einer konsistenten Produktqualität resultierten. Diese Probleme führten schließlich zu seiner Insolvenz und anschließenden Reorganisation. Diese parallelen Bemühungen in der Luftfahrtindustrie Münchens schufen einen fruchtbaren Boden für die Konsolidierung von Talenten und Ressourcen, ein häufiges Muster in der rasanten Industrialisierung der Ära, in der Größe, staatliche Unterstützung und spezialisierte Expertise zunehmend entscheidend wurden, um die beispiellosen Produktionsquoten während des Krieges zu erfüllen.
Die strategische Bedeutung der Produktion von Flugzeugmotoren während des Ersten Weltkriegs weckte erhebliches staatliches Interesse und Investitionen, was die Konsolidierung kleinerer, weniger stabiler Unternehmen in robustere industrielle Einheiten vorantrieb. In diesem Kontext durchlief die Rapp Motorenwerke eine bedeutende Transformation. Als die technischen Mängel von Rapps Motoren zunehmend offensichtlich wurden, wurde das Management des Unternehmens umstrukturiert. 1916 investierten der Finanzier Camillo Castiglioni und der Industrielle Max Winkler, unterstützt von der Austro-Daimler-Gesellschaft, erheblich in die Rapp Motorenwerke und erkannten den strategischen Wert eines Motorenherstellers. Sie holten Franz Josef Popp als Geschäftsführer und Max Friz als Chefingenieur ins Boot, was einen entscheidenden Wechsel in der Führung und technischen Ausrichtung signalisierte. 1917, nach dieser Phase der finanziellen und betrieblichen Reorganisation, wurde das Unternehmen in Bayerische Motoren Werke GmbH umbenannt. Diese Änderung spiegelte eine Erweiterung der Ambitionen wider, eine klare Artikulation seiner bayerischen Identität und signalisierte die Absicht, ein bedeutender industrieller Akteur in der Region zu werden, frei von der vorherigen Assoziation mit den problematischen Entwürfen von Karl Rapp. Der neue Name markierte auch einen strategischen Wandel hin zur ausschließlichen Fokussierung auf die Produktion von Hochleistungsmotoren, insbesondere fortschrittlichen Flugzeugmotoren, anstelle eines breiteren Spektrums allgemeiner mechanischer Produkte.
Unter der technischen Leitung von Max Friz, einem Ingenieurtalent, das 1917 von Daimler kam, entwickelte BMW seinen wegweisenden Flugzeugmotor, den BMW IIIa. Friz' Design war ein wassergekühlter Sechszylinder-Reihenmotor, der einen bahnbrechenden Hochaltitude-Vergaser integrierte. Diese Innovation ermöglichte es dem Motor, seine optimale Leistung von 185 PS (Pferdestärken) in höheren Lagen (über 3.000 Meter oder 9.800 Fuß) aufrechtzuerhalten, ein entscheidender Vorteil im Luftkampf, wo sich atmosphärische Druckänderungen typischerweise erheblich auf die Leistung herkömmlicher Motoren auswirkten. Der BMW IIIa, der als "überkomprimierter" Motor klassifiziert wurde, erreichte dies, indem er effektiv die dünnere Luft in der Höhe kompensierte und eine überlegene Leistung im Vergleich zu zeitgenössischen Motoren von Wettbewerbern wie Daimler und Argus lieferte. Aufzeichnungen zeigen, dass der BMW IIIa schnell einen Ruf für Zuverlässigkeit und überlegene Leistung erlangte und ein bevorzugter Motor für die Deutsche Luftwaffe wurde. Bis Ende 1917 und während des gesamten Jahres 1918 trieb er viele der Frontkämpferflugzeuge Deutschlands an, darunter die Fokker D.VII, und festigte damit BMWs Ruf für Ingenieurskunst und Präzisionsfertigung, ein Markenzeichen, das das Unternehmen jahrzehntelang prägen sollte.
Die Nachfrage nach BMWs Flugzeugmotoren in den letzten Jahren des Ersten Weltkriegs war erheblich und katapultierte das Unternehmen in eine Phase rascher Expansion. Die Produktionsanlagen in der neuen Fabrik in Milbertshofen, München, wurden erheblich ausgebaut. Die Belegschaft wuchs von einigen Hundert im Jahr 1917 auf etwa 3.500 Mitarbeiter bis zum Kriegsende im November 1918, was die Einrichtung einer anspruchsvollen Fertigungsinfrastruktur und einer robusten Lieferkette für spezialisierte Komponenten erforderte. Diese intensive Phase der Produktion und technischen Verfeinerung festigte BMWs interne Fähigkeiten und schuf eine ausgeprägte Unternehmensidentität, die sich auf Innovation, Qualitätskontrolle und die effiziente Massenproduktion komplexer, hochleistungsfähiger Motoren konzentrierte. Die Erfahrungen, die beim Entwerfen und Herstellen solcher kritischen Militärhardware gesammelt wurden, sollten sich als unschätzbar erweisen, selbst wenn die Nachkriegslandschaft unvorhergesehene und unmittelbare Herausforderungen mit sich brachte.
Der Abschluss des Ersten Weltkriegs brachte ein abruptes Ende der Nachfrage nach Militärflugzeugmotoren. Der Vertrag von Versailles, der am 28. Juni 1919 unterzeichnet wurde, verhängte strenge Beschränkungen über Deutschlands Fähigkeit, Flugzeuge und Flugzeugmotoren zu produzieren, wobei Artikel 201 Deutschland ausdrücklich verbot, Militärflugzeuge für einen bestimmten Zeitraum zu produzieren oder zu importieren, und die zivile Luftfahrt strengen alliierten Kontrollen unterwarf. Dies zerstörte praktisch das primäre Geschäftsmodell von BMW über Nacht, was zur Stornierung aller Militärverträge und zum plötzlichen Stopp der Kernproduktion führte. Das Unternehmen fand sich mit fortschrittlichen Fertigungskapazitäten, modernster Maschinen und einer hochqualifizierten Belegschaft konfrontiert, jedoch ohne sein Kernerzeugnis oder seinen Markt. Dieser kritische Wendepunkt zwang BMW, völlig neue Wege für seine Ingenieurexpertise zu erkunden, was zu einer Phase verzweifelter Diversifizierung führte. Um zu überleben, verlagerte das Unternehmen vorübergehend seine Präzisionsfertigungskapazitäten auf die Herstellung weniger glamouröser, aber wesentlicher Produkte wie Eisenbahnbremsen, Büromöbel und landwirtschaftliche Maschinen, insbesondere eines effizienten kleinen Motors für landwirtschaftliche Geräte. Diese radikale Wende unterstrich die Anpassungsfähigkeit, die die deutsche Industrie durch die wirtschaftlichen Turbulenzen nach dem Krieg gezwungen war, und ebnete den Weg für die spätere Neugründung von BMW in neuen Industrieparadigmen.
Das Unternehmen wurde am 21. Juli 1917 offiziell als Bayerische Motoren Werke AG (Aktiengesellschaft - eine Aktiengesellschaft) gegründet und wandelte sich von der früheren GmbH-Struktur. Diese formelle Gründung markierte ein neues Kapitel, das jedoch sofort von externen geopolitischen Kräften herausgefordert wurde. Der Übergang zu einer AG-Struktur ermöglichte eine größere Kapitalmobilisierung und breitere Eigentumsverhältnisse, was eine ehrgeizigere langfristige Vision über die unmittelbaren Kriegsbedürfnisse hinaus widerspiegelte. Dieser anfängliche Fokus auf Flugzeugmotoren, obwohl in seiner ursprünglichen Form kurzlebig, hatte dennoch das Unternehmen mit einer tief verwurzelten Ingenieurethik ausgestattet, die Produktkategorien übergreifen würde. Es förderte eine Unternehmenskultur der Präzision, Leistung und technischen Ambition, Eigenschaften, die integraler Bestandteil seiner zukünftigen Bestrebungen werden sollten und dazu beitrugen, seinen eventualen Eintritt in die Motorrad- und Automobilsektoren zu definieren, wodurch die Grundlage für sein anhaltendes Erbe als Hersteller von Premium-Mobilität gelegt wurde.