L'era post-Seconda Guerra Mondiale ha avviato un periodo di trasformazione sostenuta per BHP, caratterizzato da un'ambiziosa espansione globale e da una diversificazione strategica oltre le sue consolidate operazioni minerarie e di produzione dell'acciaio. Dopo aver consolidato la sua posizione di leader industriale in Australia attraverso oltre mezzo secolo di operazioni nella produzione di acciaio, nell'estrazione di piombo e zinco e in altre iniziative industriali, l'azienda ha iniziato a esplorare nuove frontiere nelle risorse naturali. Questo cambiamento strategico è stato guidato da una robusta crescita economica globale, in particolare dall'industrializzazione del Giappone del dopoguerra e successivamente di altre economie asiatiche, che ha alimentato una crescente domanda internazionale di materie prime fondamentali. Questa fase ha visto significativi investimenti in progetti minerari su larga scala nel Pilbara, regione dell'Australia Occidentale, in particolare nella joint venture di Mount Newman, che ha iniziato le operazioni nel 1969. Contemporaneamente, BHP ha ampliato le sue iniziative nel carbone nel Bowen Basin del Queensland e nella Hunter Valley del New South Wales, e ha intensificato le operazioni di manganese, posizionando efficacemente BHP come un'azienda di risorse naturali più ampia piuttosto che semplicemente come produttore domestico di acciaio e minerale non ferroso. Questi progetti richiedevano spesso ingenti spese di capitale iniziali per lo sviluppo di infrastrutture di supporto come ferrovie, porti e nuove città, rimodellando fondamentalmente la capacità di esportazione dell'Australia.
Forse il cambiamento strategico più significativo durante questo periodo è stata l'entrata di BHP nel settore del petrolio e del gas. Il panorama energetico globale stava evolvendo rapidamente, con una crescente domanda industriale e dei consumatori che creava opportunità per nuove scoperte di idrocarburi. A metà degli anni '60, una partnership storica con Esso Exploration Australia Inc. (una sussidiaria di ExxonMobil) ha portato alla scoperta di significative riserve di petrolio e gas nello Stretto di Bass al largo della costa del Victoria. Questa collaborazione, formalizzata nel 1964, ha portato allo sviluppo rapido dei primi importanti giacimenti offshore di petrolio e gas dell'Australia, inclusi i giacimenti di gas Barracouta e Marlin nel 1965 e il grande giacimento di petrolio Kingfish nel 1967. Il successivo investimento di miliardi di dollari in piattaforme, oleodotti e impianti di lavorazione ha trasformato il panorama energetico della nazione, migliorando significativamente l'autosufficienza energetica dell'Australia e fornendo a BHP una nuova importante fonte di entrate. All'inizio degli anni '70, il petrolio greggio dello Stretto di Bass forniva circa il 60-70% del fabbisogno petrolifero dell'Australia, generando un notevole flusso di cassa per BHP e alterando fondamentalmente il portafoglio di asset dell'azienda e la sua direzione strategica a lungo termine. Questa diversificazione nel settore petrolifero ha sottolineato una notevole capacità di entrare e sviluppare con successo settori completamente nuovi, ad alta intensità di capitale e con complesse esigenze tecnologiche.
Ulteriori cambiamenti strategici e importanti acquisizioni seguirono nella seconda metà del XX secolo, consolidando il passaggio di BHP verso un vero attore globale delle risorse. Un momento cruciale si è verificato con l'acquisizione di Utah International Inc. da General Electric nel 1984. Questa transazione, valutata circa 2,4 miliardi di dollari USA, rappresentava una delle più grandi operazioni di acquisizione aziendale da parte di un'azienda australiana dell'epoca. Utah International ha portato con sé un portafoglio di asset minerari di classe mondiale, espandendo significativamente l'impronta globale di BHP nel carbone metallurgico (soprattutto nel Queensland, Australia), nel minerale di ferro di alta qualità e nel rame, con operazioni che si estendevano in Nord e Sud America, e ulteriori interessi in Asia. Questa acquisizione è stata fondamentale per spostare BHP da un'azienda prevalentemente focalizzata sull'Australia a un'impresa veramente internazionale con asset diversificati che si estendevano su più continenti, elevando istantaneamente la sua posizione sulla scena globale e aumentando la sua esposizione a mercati delle materie prime diversificati.
L'azienda ha anche subito ampie rivalutazioni strategiche e ristrutturazioni alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000, guidate da un focus sulla massimizzazione del valore per gli azionisti e sull'adattamento ai mercati globali competitivi. Questo periodo ha visto una rivalutazione del suo portafoglio e una concentrazione strategica sulle competenze chiave nel settore minerario e petrolifero, portando al graduale disinvestimento di asset non core. Questo si è culminato nella profonda decisione di disinvestire dalle sue operazioni siderurgiche, che erano state il suo backbone industriale per oltre 85 anni. Nel 2002, la divisione acciaio, che affrontava una crescente concorrenza internazionale e pressioni cicliche sui prezzi, è stata scorporata per formare due entità indipendenti quotate in borsa: OneSteel (ora Arrium Limited) e BlueScope Steel. Questo disinvestimento, che rappresentava una significativa deviazione dalle sue origini, ha permesso a BHP di concentrare i propri capitali e risorse di gestione sui suoi asset minerari e petroliferi globali, dove credeva di poter raggiungere una maggiore scala e rendimenti più elevati.
La trasformazione aziendale più sostanziale, tuttavia, si è verificata nel 2001 con la fusione della The Broken Hill Proprietary Company Limited e della Billiton plc. Billiton, un'azienda mineraria diversificata con sede nel Regno Unito, ha portato in dote un forte portafoglio di asset in crescita, in particolare nell'alluminio, nel nichel, nel carbone termico e una presenza più robusta nel rame, con operazioni significative in Sudafrica, America Latina e Australia. La fusione da 38 miliardi di dollari USA ha creato BHP Billiton, istantaneamente una delle più grandi aziende di risorse naturali diversificate al mondo per capitalizzazione di mercato, vantando una scala migliorata, una diffusione geografica più ampia in circa 25 paesi e un portafoglio ampliato di materie prime. La razionalità strategica della fusione era multifacetica: creare un'azienda con maggiore resilienza ai cicli di prezzo delle materie prime volatili attraverso la diversificazione, sfruttare l'expertise operativa e la forza finanziaria combinata per la crescita futura, e raggiungere significative sinergie di costo, stimate intorno ai 270 milioni di dollari USA all'anno. Questa mossa ha posizionato l'entità fusa per competere meglio con altri grandi minerari globali come Rio Tinto e Anglo American.
Durante queste ampie trasformazioni, BHP ha affrontato numerose sfide insite nell'industria globale delle risorse. I cicli dei prezzi delle materie prime, intrinsecamente volatili e influenzati dalla salute economica globale e da eventi geopolitici, hanno periodicamente messo alla prova la resilienza finanziaria dell'azienda, richiedendo un'astuta allocazione del capitale e una gestione dei costi. I rischi geopolitici associati all'operare in giurisdizioni internazionali diverse, che vanno dall'instabilità politica ai cambiamenti nelle politiche di nazionalismo delle risorse, hanno richiesto un'adattamento continuo e una gestione sofisticata degli stakeholder. Inoltre, normative ambientali sempre più rigorose e crescenti aspettative sociali riguardo alla sostenibilità hanno richiesto significativi investimenti in conformità, bonifica e integrazione di considerazioni ambientali e sociali in tutte le pratiche aziendali. Internamente, la gestione di una forza lavoro globale in rapida espansione e culturalmente diversificata di decine di migliaia di persone, insieme a significativi conflitti industriali che hanno caratterizzato porzioni della sua storia australiana, in particolare negli anni '80 e '90, ha presentato sfide continue per le risorse umane. L'esecuzione di progetti importanti ha anche presentato complessità, con sviluppi su larga scala che richiedevano una pianificazione meticolosa, una robusta gestione del rischio e miliardi di dollari di investimento per evitare sforamenti di costi e ritardi, come esemplificato dalle sfide in alcuni dei primi sviluppi dello Stretto di Bass o nelle successive importanti espansioni del minerale di ferro.
Per adattarsi a queste nuove realtà, l'azienda si è concentrata intensamente sull'eccellenza operativa, sfruttando la sua maggiore scala post-fusione per guidare l'efficienza, standardizzare i processi e ridurre i costi operativi attraverso la sua vasta base di asset. Ha investito pesantemente in avanzamenti tecnologici, dai sistemi minerari automatizzati e dai centri operativi remoti a tecniche avanzate di esplorazione geologica e analisi dei dati, con l'obiettivo di migliorare la produttività e la sicurezza. Lo sviluppo di robusti quadri di gestione del rischio, comprendenti rischi finanziari, operativi e non finanziari, è diventato sempre più importante. Un forte impegno per integrare considerazioni ambientali, sociali e di governance (ESG) nelle sue pratiche aziendali è diventato fondamentale, in particolare di fronte a un aumento del controllo pubblico e normativo dopo incidenti come il crollo della diga di Samarco in Brasile (una joint venture con Vale) nel 2015. L'azienda ha anche imparato a navigare in periodi difficili, inclusi importanti recessioni economiche come la Crisi Finanziaria Asiatica del 1997 e la Crisi Finanziaria Globale del 2008-2009, implementando misure correttive, aggiustando le priorità strategiche e mantenendo un forte bilancio.
La trasformazione si è culminata in un'azienda fondamentalmente diversa dalle sue origini del 1885. All'inizio del XXI secolo, BHP aveva abbandonato il suo patrimonio nella produzione di acciaio per diventare un gigante minerario e petrolifero integrato a livello globale. Il successivo scorporo di South32 nel 2015, che ospitava un certo numero dei suoi asset non core come manganese, alluminio, nichel e alcune operazioni nel carbone, ha ulteriormente snellito il suo portafoglio. Questo scorporo, valutato circa 5,6 miliardi di dollari USA, è stato una mossa strategica per concentrare BHP su quelli che definiva asset "di livello uno": operazioni grandi, a lungo termine, a basso costo e espandibili nel minerale di ferro, nel rame, nel carbone metallurgico e nel petrolio. Questo processo continuo di razionalizzazione strategica, incluso il successivo disinvestimento dei suoi asset di petrolio e gas di scisto nel 2021 e l'unificazione della sua struttura aziendale nel 2022, ha garantito che l'azienda rimanesse agile, concentrata sulla massimizzazione del valore dai suoi principali endowment di risorse e posizionata per continuare a guidare nel mercato globale delle materie prime, enfatizzando la disciplina del capitale e un approccio selettivo alla crescita.