Dopo la sua formale incorporazione nell'agosto del 1885, la Broken Hill Proprietary Company Limited si mosse rapidamente per passare da un'impresa speculativa a un'operazione mineraria funzionale. L'attenzione iniziale era rivolta ad accelerare l'estrazione di argento e piombo, i minerali più accessibili e redditizi all'interno del massiccio filone di Broken Hill. Le prime operazioni comportarono l'espansione della rete di pozzi e lavori sotterranei, impiegando sia manodopera manuale che attrezzature di sollevamento meccaniche rudimentali. Queste attrezzature includevano principalmente motori a vapore per il sollevamento di minerale e uomini, e semplici jig e sluice a manovella per la concentrazione iniziale del minerale. La sfida principale era scalare la produzione in modo efficiente, stabilendo contemporaneamente l'infrastruttura necessaria in un ambiente remoto e arido. Broken Hill, situata nel semi-deserto del New South Wales occidentale, presentava enormi ostacoli logistici, richiedendo il trasporto di praticamente tutte le forniture, macchinari e persino acqua da centri lontani come Port Pirie in Australia Meridionale, inizialmente tramite treni di cammelli e successivamente attraverso una rete ferroviaria estesa. Questo periodo vide la rapida costruzione di alloggi per i dirigenti, sistemazioni per i lavoratori, comprese capanne primitive e tende che si evolsero in cottage più sostanziali, e laboratori di base per riparazioni e fabbricazione, trasformando la desolata cresta in una nascente comunità industriale.
I primi prodotti della BHP furono minerale di argento-piombo e, successivamente, lingotti di argento-piombo fusi. Per facilitare la lavorazione e aggiungere valore localmente, l'azienda investì rapidamente in impianti di fusione. I primi impianti di fusione, composti da una serie di forni a coke, furono commissionati nel 1886, segnando un passo significativo verso l'aggiunta di valore piuttosto che semplicemente esportare minerale grezzo. Questi primi fonderie, costruite relativamente vicino al sito minerario, consentirono la separazione iniziale dei metalli, riducendo i costi di trasporto e aumentando la purezza del prodotto esportato. La capacità iniziale di queste fonderie era modesta ma crebbe rapidamente, riflettendo l'aumento della produzione di minerale dalle miniere. Il lingotto di argento-piombo risultante, tipicamente contenente alte percentuali di argento, trovò acquirenti internazionali entusiasti. I principali clienti erano prevalentemente internazionali, con i mercati europei, in particolare il Regno Unito, che fungevano da principale destinazione per l'argento e il piombo dell'azienda, vitali per applicazioni industriali che spaziavano dalla coniazione, ai prodotti chimici fotografici e ai gioielli (argento) fino all'idraulica, ai pigmenti e alle munizioni (piombo). L'espansione industriale globale alla fine del XIX secolo alimentò una robusta domanda per questi metalli di base.
Il finanziamento durante questi primi anni era caratterizzato da una continua necessità di capitale per finanziare l'espansione e gestire le spese operative. Il capitale iniziale raccolto tramite l'offerta pubblica fu rapidamente impiegato, ma la vasta scala del progetto di Broken Hill richiese investimenti continui e sostanziali. I registri aziendali indicano una dipendenza da una combinazione di profitti reinvestiti e ulteriori emissioni di azioni per finanziare lo sviluppo delle infrastrutture critiche. Ad esempio, l'azienda investì pesantemente in soluzioni per l'approvvigionamento idrico, inclusa la costruzione di importanti dighe e tubazioni per affrontare la cronica scarsità d'acqua, oltre alla costruzione di ferrovie per collegare direttamente la miniera al porto di Port Pirie, in Australia Meridionale, riducendo significativamente i costi di trasporto e i tempi di transito. I miglioramenti nella tecnologia mineraria, come motori a vapore più potenti per il sollevamento e il pompaggio, richiesero anche un significativo esborso di capitale. Le sfide finanziarie furono un compagno costante, guidate dalla volatilità intrinseca dei prezzi delle materie prime, che potevano oscillare drasticamente in base ai cambiamenti dell'offerta e della domanda globali o alle fluttuazioni valutarie, e dai sostanziali costi iniziali per sviluppare un'impresa mineraria su larga scala. Una gestione finanziaria prudente, comprese politiche di dividendi conservative e un controllo dei costi efficiente, e un costante focus sull'efficienza operativa furono fondamentali per affrontare queste prime fluttuazioni economiche e garantire la sopravvivenza e la crescita dell'azienda.
L'istituzione del team operativo dell'azienda fu un processo graduale, iniziando con la nomina di ingegneri minerari e metallurgisti esperti, molti dei quali reclutati da regioni minerarie consolidate a livello globale. William Jamieson, nominato Direttore Generale nel 1886, una figura chiave nello sviluppo iniziale dell'azienda, portò competenze tecniche alle complesse sfide dell'estrazione e lavorazione del minerale, in particolare nell'ottimizzazione dello sviluppo sotterraneo e dei metodi di concentrazione. Altre figure notevoli dei primi anni includono l'ingegnere minerario John Darling e il metallurgista Harvey Patterson, la cui esperienza fu vitale nella progettazione e gestione dei complessi processi di fusione. La forza lavoro crebbe rapidamente, attirando migliaia di minatori da varie parti dell'Australia, comprese le zone aurifere del Victoria, e a livello internazionale, principalmente dalla Gran Bretagna e dall'Europa continentale, creando un ambiente lavorativo diversificato ma esigente. All'inizio degli anni '90, la forza lavoro a Broken Hill associata alla BHP contava già diverse migliaia di persone, rendendola uno dei maggiori datori di lavoro industriali in Australia. La cultura aziendale iniziale, come evidenziato dalle comunicazioni interne e dalle pratiche lavorative, era incentrata sul raggiungimento di ambiziosi obiettivi di produzione, sulla risoluzione innovativa dei problemi in un ambiente difficile e su un approccio pragmatico alle dure realtà dell'estrazione mineraria a grande profondità. Sebbene gli standard di sicurezza industriale della fine del XIX secolo fossero considerevolmente inferiori rispetto ai parametri moderni, la BHP fece sforzi per migliorare le condizioni di lavoro nel tempo, spinta in parte dalle richieste dei dipendenti e dalla crescente complessità delle operazioni sotterranee, affrontando questioni come la ventilazione e la prevenzione delle cadute di roccia, sebbene l'industria nel suo complesso affrontasse sfide significative in quest'area.
Le tappe fondamentali durante questo periodo di fondazione includono l'aumento continuo dei tassi di estrazione del minerale, con il tonnellaggio annuale di minerale che cresceva costantemente da centinaia di migliaia di tonnellate alla fine degli anni '80 a oltre un milione di tonnellate all'inizio del secolo, e il perfezionamento dei processi di fusione. L'approccio innovativo dell'azienda alle sfide metallurgiche divenne evidente mentre si confrontava con la complessa natura del corpo minerario di Broken Hill. Inizialmente, i ricchi minerali di argento-piombo ossidati vicino alla superficie erano facilmente lavorabili. Tuttavia, man mano che l'estrazione progrediva in profondità, i minerali di solfuro, in particolare quelli ricchi di zinco, presentavano notevoli difficoltà. Lo zinco, che era intrecciato con i solfuri di piombo e argento, costituiva una grande sfida per la lavorazione, poiché i metodi di fusione esistenti erano inefficienti nel separarlo, portando spesso alla sua perdita nella scoria o rendendo difficile e costosa la separazione di piombo e argento. Uno dei successi più significativi dei primi anni fu il riconoscimento di questo problema dello zinco e l'impegno dell'azienda a sviluppare metodi efficaci per lavorare i fanghi ricchi di zinco, che inizialmente erano stati scartati come rifiuti, accumulandosi in enormi discariche attorno alla miniera. Sebbene la soluzione completa, che prevedeva la flottazione selettiva, richiedesse più tempo per essere perfezionata e commercializzata (realizzata all'inizio del XX secolo, principalmente da aziende sussidiarie), l'impegno dell'azienda per il miglioramento tecnologico e per affrontare problemi metallurgici complessi fin dai suoi primi giorni stabilì un precedente per l'innovazione futura e mantenne il suo vantaggio competitivo. All'inizio del secolo, la BHP era diventata un produttore significativo, se non dominante, di argento e piombo a livello globale, stabilendo una solida impronta operativa e generando profitti sostanziali.
La validazione del mercato per la BHP arrivò sotto forma di una domanda globale sostenuta per i suoi prodotti e della sua crescente reputazione come fornitore affidabile di metalli di alta qualità. Il successo a Broken Hill attirò ulteriori investimenti nazionali e internazionali, dimostrando la fattibilità economica e l'enorme potenziale dell'estrazione mineraria su larga scala in Australia. I dati di produzione, dettagliati in rapporti annuali completi dalla fine degli anni '80 e '90, mostrarono un costante aumento della produzione attraverso i vari prodotti, traducendosi in flussi di entrate sostanziali e alta redditività per l'azienda. Ad esempio, alla fine degli anni '90, il fatturato annuale della BHP superava regolarmente diversi milioni di sterline, una somma colossale per l'epoca. Questo periodo consolidò la posizione della BHP come azienda mineraria dominante a Broken Hill, controllando le sezioni più ricche del filone e impiegando le tecniche minerarie e di lavorazione più avanzate (per l'epoca). Questa leadership di mercato fornì una solida base finanziaria e operativa da cui considerare strategie di crescita future. L'immensa ricchezza generata dal filone di Broken Hill, riflessa nel suo costante pagamento di generosi dividendi agli azionisti e nell'accumulo di riserve significative, fornì il capitale e la fiducia strategica necessaria per l'azienda per guardare oltre le sue iniziali operazioni minerarie nel New South Wales.
All'inizio del XX secolo, la BHP aveva raggiunto un'iniziale corrispondenza prodotto-mercato, avendo estratto, lavorato e venduto con successo quantità significative di argento e piombo nei mercati globali. Le sfide delle operazioni remote, gli ostacoli tecnici nella metallurgia e il finanziamento del capitale erano stati in gran parte superati attraverso un'innovazione persistente, investimenti strategici e una gestione solida, stabilendo un'impresa robusta e altamente redditizia. L'expertise acquisita nell'estrazione di risorse su larga scala, nella lavorazione metallurgica complessa e nello sviluppo delle infrastrutture, unita al sostanziale capitale accumulato durante questo intenso periodo di sviluppo, posizionò l'azienda per considerare la diversificazione. Questo imperativo strategico, guidato dalla natura finita anche dei corpi minerari più ricchi e dal desiderio di sfruttare le proprie capacità industriali, avrebbe ridefinito fondamentalmente l'ambito e la scala della BHP nei decenni a venire, in particolare attraverso la sua entrata nella produzione di acciaio. L'azienda era evoluta da un'impresa mineraria regionale a un sostanziale attore industriale, pronta a intraprendere la sua prossima fase di crescita strategica e diventare un pilastro dell'economia industriale australiana.