Suite à sa constitution formelle en août 1885, The Broken Hill Proprietary Company Limited s'est rapidement orientée vers la transition d'une entreprise spéculative à une opération minière fonctionnelle. L'objectif initial était d'accélérer l'extraction d'argent et de plomb, les minéraux les plus accessibles et rentables au sein de la massive veine de Broken Hill. Les premières opérations consistaient à étendre le réseau de puits et de travaux souterrains, en employant à la fois de la main-d'œuvre manuelle et un équipement de levage mécanique rudimentaire. Cet équipement comprenait principalement des machines de levage à vapeur pour soulever le minerai et les hommes, ainsi que des jigs et des sluices manuels simples pour la concentration initiale du minerai. Le principal défi était d'augmenter la production de manière efficace tout en établissant simultanément l'infrastructure nécessaire dans un environnement éloigné et aride. Broken Hill, situé dans le semi-désert de l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, présentait d'énormes obstacles logistiques, nécessitant le transport de pratiquement toutes les fournitures, machines et même de l'eau depuis des centres éloignés comme Port Pirie en Australie du Sud, d'abord par des convois de chameaux puis par un réseau ferroviaire étendu. Cette période a vu la construction rapide de logements pour les gestionnaires, d'hébergements pour les travailleurs, y compris des abris primitifs et des tentes évoluant vers des cottages plus substantiels, ainsi que des ateliers de base pour les réparations et la fabrication, transformant la crête désolée en une communauté industrielle naissante.
Les premiers produits de BHP étaient le minerai d'argent-plomb, et par la suite, le lingot d'argent-plomb fondu. Pour faciliter le traitement et ajouter de la valeur localement, la société a rapidement investi dans des installations de fusion. Les premières fonderies, comprenant une série de hauts fourneaux, ont été mises en service en 1886, marquant une étape significative vers l'ajout de valeur plutôt que simplement l'exportation de minerai brut. Ces premières fonderies, construites relativement près du site minier, ont permis la séparation initiale des métaux, réduisant les coûts de transport et augmentant la pureté du produit exporté. La capacité initiale de ces fonderies était modeste mais a rapidement augmenté, reflétant l'accroissement de la production de minerai des mines. Le lingot d'argent-plomb résultant, contenant généralement des pourcentages élevés d'argent, trouvait des acheteurs internationaux avides. Les principaux clients étaient principalement internationaux, les marchés européens, en particulier le Royaume-Uni, servant de destination principale pour l'argent et le plomb de la société, qui étaient vitaux pour des applications industrielles allant de la monétisation, des produits chimiques photographiques et des bijoux (argent) à la plomberie, aux pigments et aux munitions (plomb). L'expansion industrielle mondiale à la fin du 19ème siècle a alimenté une demande robuste pour ces métaux de base.
Le financement durant ces premières années était caractérisé par un besoin continu de capital pour financer l'expansion et gérer les dépenses opérationnelles. Le capital initial levé lors de l'introduction en bourse a été rapidement déployé, mais l'ampleur du projet de Broken Hill nécessitait des investissements continus et substantiels. Les archives de la société indiquent une dépendance à une combinaison de bénéfices réinvestis et d'émissions d'actions supplémentaires pour financer le développement d'infrastructures critiques. Par exemple, la société a investi massivement dans des solutions d'approvisionnement en eau, y compris la construction de grands barrages et de pipelines pour faire face à la pénurie chronique d'eau, ainsi que la construction de chemins de fer pour relier directement la mine au port de Port Pirie, en Australie du Sud, réduisant ainsi considérablement les coûts de transport et les temps de transit. Les améliorations dans la technologie minière, telles que des machines à vapeur plus puissantes pour le levage et le pompage, nécessitaient également des investissements en capital significatifs. Les défis financiers étaient un compagnon constant, alimentés par la volatilité inhérente des prix des matières premières, qui pouvaient fluctuer de manière dramatique en fonction des changements d'offre et de demande mondiales ou des fluctuations monétaires, et les coûts initiaux substantiels de développement d'une entreprise minière à grande échelle. Une gestion financière prudente, y compris des politiques de dividendes conservatrices et un contrôle des coûts efficace, ainsi qu'un accent constant sur l'efficacité opérationnelle étaient essentiels pour naviguer dans ces fluctuations économiques précoces et assurer la survie et la croissance de la société.
L'établissement de l'équipe opérationnelle de la société a été un processus graduel, commençant par la nomination d'ingénieurs miniers et de métallurgistes expérimentés, beaucoup recrutés dans des régions minières établies à l'échelle mondiale. William Jamieson, nommé directeur général en 1886, une figure clé du développement précoce de la société, a apporté une expertise technique aux défis complexes de l'extraction et du traitement du minerai, notamment dans l'optimisation du développement souterrain et des méthodes de concentration. D'autres figures notables des débuts comprenaient l'ingénieur minier John Darling et le métallurgiste Harvey Patterson, dont l'expertise était vitale dans la conception et l'exploitation des processus de fusion complexes. La main-d'œuvre a rapidement augmenté, attirant des milliers de mineurs de diverses régions d'Australie, y compris des champs aurifères du Victoria, et à l'international, principalement de Grande-Bretagne et d'Europe continentale, créant un environnement de travail diversifié mais exigeant. Au début des années 1890, la main-d'œuvre à Broken Hill associée à BHP comptait plusieurs milliers de personnes, faisant de cette société l'un des plus grands employeurs industriels d'Australie. La culture d'entreprise initiale, comme en témoignent les communications internes et les pratiques de travail, était centrée sur l'atteinte d'objectifs de production ambitieux, la résolution innovante de problèmes dans un environnement difficile, et une approche pragmatique des réalités du travail minier en profondeur. Bien que les normes de sécurité industrielle de la fin du 19ème siècle soient considérablement inférieures aux critères modernes, BHP a fait des efforts pour améliorer les conditions de travail au fil du temps, en partie en réponse aux demandes des employés et à la complexité croissante des opérations souterraines, abordant des questions telles que la ventilation et la prévention des chutes de roches, bien que l'industrie dans son ensemble ait rencontré des défis significatifs dans ce domaine.
Les jalons clés de cette période fondatrice comprenaient l'augmentation continue des taux d'extraction de minerai, avec un tonnage annuel de minerai passant régulièrement de centaines de milliers de tonnes à la fin des années 1880 à plus d'un million de tonnes à l'aube du 20ème siècle, et le perfectionnement des processus de fusion. L'approche innovante de la société face aux défis métallurgiques est devenue évidente alors qu'elle luttait avec la nature complexe du gisement de minerai de Broken Hill. Au départ, les riches minerais d'argent-plomb oxydés près de la surface étaient facilement traités. Cependant, à mesure que l'exploitation minière progressait en profondeur, les minerais de sulfure, en particulier ceux riches en zinc, posaient des difficultés significatives. Le zinc, qui était imbriqué avec les sulfures de plomb et d'argent, représentait un défi majeur de traitement, car les méthodes de fusion existantes étaient inefficaces pour le séparer, entraînant souvent sa perte dans le laitier ou rendant la séparation du plomb et de l'argent difficile et coûteuse. L'un des premiers succès les plus significatifs a été la reconnaissance de ce problème de zinc et l'engagement de la société à développer des méthodes efficaces pour traiter les résidus riches en zinc, qui avaient initialement été rejetés comme déchets, s'accumulant en énormes dépôts autour de la mine. Bien que la solution complète, impliquant la flottation sélective, prenne plus de temps à perfectionner et à commercialiser (réalisée au début du 20ème siècle, principalement par des sociétés filiales), l'engagement de la société envers l'amélioration technologique et la résolution de problèmes métallurgiques complexes depuis ses débuts a établi un précédent pour l'innovation future et a maintenu son avantage concurrentiel. À l'aube du 20ème siècle, BHP était devenu un producteur significatif, sinon dominant, d'argent et de plomb à l'échelle mondiale, établissant une empreinte opérationnelle robuste et générant des bénéfices substantiels.
La validation du marché pour BHP est venue sous la forme d'une demande mondiale soutenue pour ses produits et de sa réputation croissante en tant que fournisseur fiable de métaux de haute qualité. Le succès à Broken Hill a attiré d'autres investissements nationaux et internationaux, démontrant la viabilité économique et l'énorme potentiel de l'exploitation minière à grande échelle en Australie. Les chiffres de production, détaillés dans des rapports annuels complets des années 1880 et 1890, montraient une augmentation constante de la production à travers ses divers produits, se traduisant par des flux de revenus substantiels et une rentabilité élevée pour la société. Par exemple, à la fin des années 1890, le revenu annuel de BHP atteignait régulièrement plusieurs millions de livres sterling, une somme colossale à l'époque. Cette période a consolidé la position de BHP en tant que société minière dominante à Broken Hill, contrôlant les sections les plus riches de la veine et employant les techniques minières et de traitement les plus avancées (pour l'époque). Ce leadership sur le marché a fourni une base financière et opérationnelle stable à partir de laquelle envisager des stratégies de croissance futures. L'immense richesse générée par la veine de Broken Hill, reflétée dans le paiement constant de dividendes généreux aux actionnaires et l'accumulation de réserves significatives, a fourni le capital et la confiance stratégique nécessaires à la société pour envisager au-delà de ses opérations minières initiales en Nouvelle-Galles du Sud.
Au début du 20ème siècle, BHP avait atteint un ajustement initial produit-marché, ayant réussi à extraire, traiter et vendre d'importantes quantités d'argent et de plomb sur les marchés mondiaux. Les défis des opérations éloignées, les obstacles techniques en métallurgie et le financement du capital avaient été largement surmontés grâce à une innovation persistante, des investissements stratégiques et une gestion saine, établissant une entreprise robuste et très rentable. L'expertise acquise dans l'extraction de ressources à grande échelle, le traitement métallurgique complexe et le développement d'infrastructures, couplée au capital substantiel accumulé durant cette intense période de développement, a positionné la société pour envisager la diversification. Cette nécessité stratégique, motivée par la nature finie même des gisements les plus riches et le désir de tirer parti de ses capacités industrielles, redéfinirait fondamentalement la portée et l'échelle de BHP dans les décennies à venir, notamment par son entrée dans la fabrication d'acier. La société avait évolué d'une entreprise minière régionale à un acteur industriel substantiel, prête à entamer sa prochaine phase de croissance stratégique et à devenir une pierre angulaire de l'économie industrielle australienne.