Il primo XX secolo portò a un tumulto globale senza precedenti, che impattò profondamente le operazioni e la struttura aziendale di Bayer AG. L'inizio della Prima Guerra Mondiale, in particolare, portò a gravi interruzioni nel commercio internazionale e all'espropriazione degli asset esteri di Bayer. In particolare, i suoi preziosi brevetti e marchi statunitensi, incluso quello per l'Aspirina, furono sequestrati dal governo degli Stati Uniti ai sensi del Trading with the Enemy Act. Questa perdita di proprietà intellettuale e impianti di produzione in mercati chiave rappresentò un colpo significativo per la portata globale e le fonti di reddito dell'azienda. Dopo la guerra, Bayer affrontò il difficile compito di ricostruire la sua presenza internazionale e di ristabilire la sua identità di marca in mercati dove i suoi asset proprietari erano stati permanentemente persi a favore dei concorrenti. Questo periodo sottolineò le vulnerabilità anche delle aziende globalmente dominanti di fronte a forze geopolitiche e rese necessaria una rivalutazione strategica delle sue operazioni internazionali.
Nel dopoguerra e di fronte a una forte concorrenza da parte di altre aziende chimiche tedesche, Bayer partecipò alla formazione dell'Interessengemeinschaft Farbenindustrie AG, comunemente nota come IG Farben, nel 1925. Questo conglomerato unì diverse importanti aziende chimiche e farmaceutiche tedesche, tra cui BASF, Hoechst, Agfa e altre, in un'unica entità massiccia. La razionalità strategica di questa consolidazione era quella di unire le risorse, migliorare le capacità di ricerca e ottenere maggiori economie di scala per competere più efficacemente a livello globale, in particolare contro i crescenti trust chimici americani e britannici. All'interno di IG Farben, Bayer operava come un componente significativo, contribuendo con la sua esperienza in farmaci, coloranti e vari prodotti chimici industriali. Questo periodo, pur caratterizzato da notevoli progressi scientifici, in particolare nei materiali sintetici e nella scoperta di nuovi farmaci, fu anche segnato dal coinvolgimento complesso e moralmente compromesso di IG Farben nello sforzo bellico tedesco durante la Seconda Guerra Mondiale, una realtà storica che avrebbe gettato un'ombra lunga sulle aziende costituenti.
La dissoluzione di IG Farben dopo la Seconda Guerra Mondiale, imposta dalle potenze alleate a causa delle sue attività belliche, avviò un'altra profonda trasformazione per Bayer. Il conglomerato fu smantellato e le sue aziende costituenti, tra cui Bayer, furono ristabilite come entità indipendenti. Questo processo di scissione e rifondazione richiese un immenso sforzo organizzativo, inclusa la ricostruzione delle strutture amministrative, delle divisioni di ricerca e degli impianti di produzione, molti dei quali erano stati danneggiati durante la guerra. Il 19 dicembre 1951, Bayer AG fu formalmente ristabilita come azienda indipendente, segnando un nuovo capitolo libero dall'associazione con IG Farben. Questa ristabilizzazione coinvolse non solo la ricostruzione fisica ma anche una critica riaffermazione della sua identità aziendale e dei suoi valori in un mondo post-bellico.
Durante la seconda metà del XX secolo, Bayer si adattò alle nuove realtà di mercato diversificando il proprio portafoglio e ampliando la propria ricerca in aree innovative. Sebbene i farmaci rimanessero un focus centrale, l'azienda rafforzò significativamente la propria presenza nei prodotti chimici agricoli (protezione delle colture), nei polimeri e nei materiali speciali. Questa strategia di diversificazione mirava a ridurre la dipendenza da un singolo segmento di mercato e a sfruttare la sua profonda esperienza chimica in più settori. Sviluppi significativi inclusero l'introduzione di nuovi farmaci per le malattie cardiovascolari e anti-infiammatori, così come progressi nella scienza dei materiali, in particolare nei poliuretani. Questo periodo vide anche Bayer riimpegnarsi nell'espansione globale, ricostruendo le proprie reti di vendita internazionali e le proprie impronte produttive, navigando con attenzione le complessità dei mercati emergenti e la crescente concorrenza globale.
Le sfide durante quest'era furono numerose, inclusa l'aumentata concorrenza globale, i paesaggi normativi in evoluzione per i farmaci e i prodotti chimici, e l'escalation dei costi di ricerca e sviluppo. L'azienda affrontò anche un controllo riguardo alle pratiche ambientali, una preoccupazione crescente nell'industria chimica, che portò a un aumento degli investimenti in metodi di produzione sostenibili e gestione dei rifiuti. Internamente, la gestione del vasto e diversificato portafoglio richiese strutture organizzative sofisticate e un'allocazione strategica delle risorse. L'azienda dovette continuamente adattare i propri pipeline di R&D per soddisfare le mutevoli esigenze della sanità e dell'agricoltura, il che richiese un sostanziale investimento di capitale e un impegno a lungo termine per l'indagine scientifica. La memoria dell'era IG Farben richiese anche un rinnovato focus sulla condotta aziendale etica e sulla responsabilità sociale.
Un notevole cambiamento strategico in questo periodo fu l'acquisizione di Miles Laboratories nel 1978, una grande azienda farmaceutica e di salute dei consumatori statunitense nota per marchi come Alka-Seltzer e le vitamine One-A-Day. Questa acquisizione rappresentò un passo cruciale nel ristabilire una forte presenza indipendente nel vitale mercato nordamericano, decenni dopo la perdita dei suoi asset originali negli Stati Uniti. Permise a Bayer di riacquistare una quota di mercato significativa nei farmaci da banco e nei diagnostici, fornendo una piattaforma sostanziale per la salute dei consumatori. Questa mossa rifletteva una strategia più ampia di acquisizioni mirate per rafforzare le proprie competenze chiave e la portata geografica, riconoscendo l'importanza dell'accesso diretto al mercato. L'integrazione di Miles Laboratories fu complessa ma alla fine riuscita nel consolidare la presenza di Bayer negli Stati Uniti e nel migliorare il suo portafoglio di salute dei consumatori.
Alla fine del XX secolo, Bayer aveva navigato profonde trasformazioni, dalle sue origini come azienda di coloranti, attraverso le complessità della guerra e delle strutture conglomerate, fino alla sua riemergenza come leader globale diversificato nei farmaci, nella protezione delle colture e nei materiali avanzati. Aveva ricostruito con successo la propria identità indipendente e la propria impronta globale, dimostrando una notevole resilienza e adattabilità strategica. L'azienda aveva appreso lezioni critiche sull'interazione tra scienza, commercio e geopolitica, preparandosi per le sfide e le opportunità del nuovo millennio, con un rinnovato focus sulle scienze della vita e un continuo impegno per l'innovazione che avrebbe definito la sua traiettoria futura.