La trajectoire de BASF à travers le 20ème siècle a été définie par une série de transformations profondes, façonnées par des bouleversements géopolitiques, des changements économiques et des paradigmes industriels en évolution. S'étant établie comme un leader mondial grâce à des innovations révolutionnaires à la fin du 19ème siècle, notamment dans les colorants et la fixation de l'azote, l'entreprise a dû faire face à de nouveaux défis nécessitant des pivots stratégiques significatifs et une restructuration organisationnelle. Ces périodes de changement, souvent difficiles, ont mis à l'épreuve l'adaptabilité et la résilience de l'entreprise, forgeant finalement son identité moderne et sécurisant sa position en tant que puissance chimique diversifiée.
L'une des transformations structurelles les plus significatives a eu lieu en 1925 avec la formation d'IG Farbenindustrie AG. Ce vaste conglomérat chimique allemand a intégré BASF avec d'autres grandes entreprises chimiques allemandes, notamment Bayer, Hoechst, Agfa et Cassella. La motivation derrière cette consolidation était multifacette, découlant des conditions économiques difficiles de l'Allemagne d'après la Première Guerre mondiale, y compris l'hyperinflation et la nécessité de restaurer la compétitivité industrielle face à des rivaux américains et britanniques en pleine ascension. L'objectif était de créer des synergies puissantes, d'améliorer les capacités de recherche en mutualisant les brevets et les talents scientifiques, d'atteindre de plus grandes économies d'échelle dans la production et l'achat de matières premières, et d'exercer un contrôle plus fort sur les marchés nationaux et internationaux. À son apogée, IG Farben était la plus grande entreprise chimique et pharmaceutique au monde, employant des centaines de milliers de personnes. BASF, en tant que constituant clé, a contribué par ses vastes capacités de recherche, notamment dans la chimie de l'azote synthétique (le processus Haber-Bosch pour la synthèse de l'ammoniac) et une vaste gamme de colorants synthétiques, ainsi que par son immense infrastructure industrielle à Ludwigshafen. Cette période de consolidation a permis des avancées significatives dans divers domaines chimiques, mais son héritage reste complexe en raison de l'implication profondément controversée d'IG Farben avec le régime nazi et de son rôle dans les atrocités de guerre, y compris la production de Zyklon B.
Les conséquences de la Seconde Guerre mondiale ont apporté une immense dévastation et une restructuration fondamentale. Les installations de BASF, en particulier le vaste complexe de Ludwigshafen, ont subi d'importants dégâts dus aux campagnes de bombardement alliées, avec une estimation de 45 à 50 % de sa capacité de production détruite. Suite à la défaite de l'Allemagne, les puissances alliées ont initié la dé-cartellisation de l'industrie allemande, conduisant à la dissolution d'IG Farben, jugée trop puissante et complice de l'effort de guerre. Ce processus a culminé en 1952 lorsque Badische Anilin- & Soda-Fabrik AG a été rétablie en tant qu'entreprise indépendante des anciens actifs d'IG Farben dans la zone d'occupation française. Chargée de reconstruire ses opérations à partir de zéro, cette période de reconstruction d'après-guerre a nécessité un immense effort et des capitaux. L'accent initial a été mis sur la restauration de la capacité de production de base, en particulier pour les engrais essentiels et les produits chimiques industriels, afin de soutenir la reprise agricole et industrielle de l'Allemagne dans des conditions mondiales radicalement modifiées. Malgré les immenses défis, l'entreprise a rapidement tiré parti de son expertise résiduelle et de sa main-d'œuvre qualifiée pour remettre en service des usines clés, soutenue en partie par le renouveau économique plus large suscité par le Plan Marshall.
Alors que l'économie mondiale se redressait et entrait dans une période de croissance robuste connue sous le nom de "Wirtschaftswunder" (miracle économique) en Allemagne de l'Ouest, BASF a entrepris une diversification stratégique au-delà de ses activités traditionnelles de colorants et d'engrais. L'entreprise a reconnu la demande croissante de nouveaux matériaux et produits chimiques dans les industries en expansion des plastiques, de l'automobile, de la construction et des biens de consommation. Ce pivot a impliqué des investissements substantiels dans les pétrochimies, les polymères et les revêtements, marquant un passage d'une économie chimique basée sur le charbon à une économie chimique basée sur le pétrole. En établissant ses propres crackers à vapeur et des installations de production en aval, BASF a sécurisé l'accès à des matières premières essentielles comme l'éthylène et le propylène, permettant la synthèse d'une large gamme de polymères tels que le polyéthylène, le polypropylène et le PVC. Bien que certaines entreprises, comme une brève incursion dans les produits pharmaceutiques durant l'ère IG Farben et des tentatives indépendantes ultérieures, aient finalement été cédées en raison de dynamiques de marché et de besoins en R&D différents, la diversification plus large dans les matériaux avancés et les produits chimiques spécialisés s'est révélée très réussie. Ce changement stratégique a réduit la dépendance à une seule catégorie de produits et a positionné BASF pour capitaliser sur un plus large éventail de secteurs de croissance industrielle, élargissant considérablement sa portée sur le marché et son portefeuille de produits. Dans les années 1960, les polymères et les plastiques étaient devenus un moteur de croissance majeur pour l'entreprise.
Tout au long de la seconde moitié du 20ème siècle, BASF a rencontré de nombreux défis économiques et réglementaires. Une concurrence mondiale intense de la part de nouveaux producteurs chimiques en Asie et au Moyen-Orient, couplée à la volatilité des prix des matières premières (particulièrement durant les crises pétrolières des années 1970), a présenté des obstacles significatifs. Les chocs pétroliers de 1973 et 1979 ont considérablement augmenté le coût du naphta, une matière première pétrochimique principale, forçant les entreprises chimiques à se concentrer intensément sur l'efficacité des processus, la réduction des coûts et le développement de produits chimiques spécialisés à plus forte valeur ajoutée pour maintenir leur rentabilité. Parallèlement, des réglementations environnementales de plus en plus strictes, alimentées par une sensibilisation publique croissante et une compréhension scientifique des impacts chimiques, ont exigé des investissements significatifs. Des incidents comme la pollution du Rhin en 1986 due à un incendie d'entrepôt de Sandoz, bien que n'impliquant pas directement BASF, ont accru l'examen public de l'ensemble de l'industrie chimique et ont incité à des examens internes généralisés des protocoles de protection de l'environnement et de sécurité dans toutes les grandes entreprises chimiques, y compris BASF. L'entreprise s'est adaptée en investissant massivement dans des technologies de production plus propres, en mettant en œuvre des normes de sécurité complètes dans ses opérations mondiales, et en participant activement à des initiatives sectorielles comme "Responsible Care", qui a émergé à la fin des années 1980. Ce programme mettait l'accent sur l'amélioration des performances environnementales, de santé et de sécurité, la responsabilité des produits et la communication transparente avec le public, modifiant fondamentalement le paradigme opérationnel pour les grands fabricants chimiques.
En interne, l'entreprise a continué à faire évoluer ses structures de leadership et organisationnelles pour gérer ses opérations de plus en plus mondiales et diversifiées, qui, dans les années 1980, s'étendaient sur plusieurs continents et comprenaient des dizaines de milliers d'employés. Les acquisitions et cessions stratégiques sont devenues une caractéristique régulière de sa stratégie commerciale, permettant à BASF de renforcer ses positions dans des domaines de croissance clés tout en se débarrassant d'actifs non essentiels ou de ceux avec des rendements décroissants. Cette optimisation continue du portefeuille était essentielle pour maintenir la compétitivité dans un marché mondial en rapide évolution. Par exemple, l'acquisition d'Engelhard Corporation en 2006 pour environ 5 milliards de dollars a considérablement élargi son activité de catalyseurs, en particulier pour le contrôle des émissions automobiles et les processus industriels, capitalisant sur la réglementation environnementale croissante et la demande pour une production plus efficace. À l'inverse, la cession ultérieure de son activité de produits chimiques de construction en 2019, à Lone Star pour 3,17 milliards d'euros, a reflété une optimisation ciblée de son portefeuille, s'éloignant des entreprises cycliques à forte intensité de capital avec des marges plus faibles vers des produits chimiques spécialisés à plus forte valeur ajoutée. D'autres mouvements significatifs ont inclus la cession de son activité de styrène à INEOS en 2011 et l'acquisition de portions significatives des activités de semences et de désherbants non sélectifs de Bayer en 2018, consolidant davantage son segment de solutions agricoles. Ces manœuvres stratégiques démontrent un effort continu pour s'adapter aux nouvelles réalités du marché et maintenir un avantage concurrentiel.
À l'aube du 21ème siècle, BASF s'était transformée d'un producteur de colorants et d'engrais principalement allemand en une entreprise chimique intégrée au niveau mondial avec un large portefeuille couvrant une vaste gamme d'industries, des produits chimiques de base et plastiques aux produits de performance, matériaux fonctionnels, solutions agricoles, et pétrole et gaz. Avec des revenus annuels dépassant 50 milliards d'euros et une main-d'œuvre mondiale de plus de 100 000 personnes, sa portée était véritablement mondiale. Cette transformation n'a pas été sans difficultés, y compris la navigation à travers des périodes de ralentissement économique, la gestion d'environnements réglementaires complexes à travers diverses juridictions, et l'adresse des préoccupations publiques persistantes concernant la sécurité de la fabrication chimique et l'impact environnemental. Cependant, grâce à une innovation persistante, une diversification stratégique, un engagement envers l'excellence opérationnelle, particulièrement évident dans son concept de "Verbund" (production intégrée) qui optimise l'utilisation des ressources et l'efficacité sur de grands sites, BASF s'est adaptée avec succès à une économie mondiale dynamique. Cette évolution robuste a posé les bases de sa position actuelle en tant que leader en chimie durable, s'efforçant d'équilibrer le succès économique avec la protection de l'environnement et la responsabilité sociale.