La fin du 20e siècle et le début du 21e siècle ont marqué la transformation la plus profonde de Banco Santander, évoluant d'une banque espagnole de premier plan en un puissant conglomérat financier mondial. Cette période charnière, débutant au milieu des années 1980, a été largement définie par une expansion internationale agressive et stratégiquement exécutée, dirigée par Emilio Botín Ríos, qui a pris la direction en 1986. Sa vision était centrée sur la diversification de la présence géographique et des sources de revenus de la banque, en ciblant particulièrement les marchés de la banque de détail à fort potentiel de croissance. Cette stratégie se concentrait souvent sur des régions ayant des liens historiques ou culturels avec l'Espagne, comme l'Amérique latine, mais s'étendait également aux marchés matures en Europe et en Amérique du Nord. Le raisonnement sous-jacent était de réduire les cycles économiques domestiques et de capitaliser sur des taux de croissance plus élevés et un potentiel de rentabilité dans les économies émergentes, tout en construisant simultanément une échelle sur les marchés développés. Cette approche ambitieuse a radicalement remodelé la structure de la banque, son profil de risque et sa position sur le marché concurrentiel, la faisant passer d'une entité principalement espagnole avec une certaine exposition internationale à une véritable puissance bancaire multinationale.
L'une des premières et des plus marquantes phases de cette transformation a été l'investissement significatif dans les marchés latino-américains durant les années 1990. Tirant parti des tendances de libéralisation économique et de privatisation omniprésentes à travers le continent, qui ont vu les gouvernements réduire le contrôle de l'État et ouvrir les secteurs financiers à l'investissement étranger, Santander a acquis des participations substantielles dans des banques majeures à travers plusieurs économies clés. La banque est entrée stratégiquement dans des pays tels que le Mexique, le Brésil, l'Argentine et le Chili, reconnaissant leur croissance démographique, l'inclusion financière croissante et souvent des environnements de taux d'intérêt plus élevés par rapport à l'Europe occidentale. Parmi les acquisitions notables figuraient une participation de contrôle dans Banco Mexicano en 1991, suivie d'investissements significatifs dans Banco Osorno y La Unión au Chili en 1996, et Banco Río de la Plata en Argentine en 1997. Crucialement, au Brésil, Santander a acquis le contrôle de Banco Meridional en 1997, qui a ensuite été fusionné avec Banco Santander Brasil, consolidant sa présence dans la plus grande économie de la région. Ces mouvements calculés ont transformé Santander en une force financière majeure à travers l'Amérique latine, établissant un portefeuille diversifié qui se révélerait crucial durant les périodes de volatilité économique en Espagne et en Europe, fournissant un contrepoids aux bénéfices. À la fin des années 1990, l'Amérique latine contribuait de manière significative aux bénéfices de Santander, soulignant le succès de cette diversification géographique.
Au-delà de l'Amérique latine, Santander a tourné son attention vers d'autres marchés développés pour équilibrer davantage son portefeuille. Une acquisition clé a eu lieu en 2004 avec l'achat d'Abbey National au Royaume-Uni pour environ 13 milliards d'euros. Ce mouvement a permis à Santander d'avoir une présence substantielle dans la banque de détail sur un marché européen mature et concurrentiel, le rendant instantanément l'un des plus grands prêteurs hypothécaires du Royaume-Uni, détenant une part de marché estimée à 10 % dans les nouveaux prêts hypothécaires au moment de l'acquisition. Abbey, à l'origine une société de construction, avait un fort héritage de marque et une base de clients significative de plus de 18 millions. L'intégration d'Abbey dans la marque Santander au Royaume-Uni a été une entreprise significative, impliquant des migrations complexes de systèmes informatiques et un effort de rebranding sur plusieurs années qui a commencé en 2010. Cela a démontré la capacité de la banque à gérer des fusions transfrontalières à grande échelle et à établir une identité de marque cohérente dans des contextes culturels divers, tout en naviguant simultanément dans les défis de maintien de la fidélité des clients durant une période de changement significatif. Selon les déclarations de l'entreprise, cette acquisition était une pierre angulaire de sa stratégie de croissance européenne, fournissant un point d'ancrage stratégique dans l'un des plus grands marchés bancaires d'Europe.
Un autre moment décisif est arrivé en 2007 avec l'offre complexe pour ABN AMRO, un groupe bancaire néerlandais. Bien que Santander n'ait pas acquis ABN AMRO dans son intégralité, il a participé à un consortium conjoint aux côtés de Royal Bank of Scotland et Fortis. Cette transaction complexe, évaluée à environ 71 milliards d'euros pour l'ensemble du groupe, visait à démanteler les opérations mondiales d'ABN AMRO, chaque membre du consortium acquérant des actifs spécifiques. À la suite de ce démantèlement complexe, Santander a réussi à acquérir Banco Real au Brésil et Antonveneta en Italie. L'acquisition de Banco Real, une banque de détail brésilienne de premier plan avec une forte présence dans les segments affluent et PME, a considérablement renforcé la position existante de Santander dans l'un des marchés émergents les plus prometteurs au monde. Elle a augmenté la base de clients de Santander au Brésil de millions et ajouté un réseau substantiel d'agences, réaffirmant son engagement envers l'Amérique latine en tant que moteur de croissance central et contributeur clé à son pool de bénéfices mondial. La cession stratégique d'Antonveneta peu après à Banca Monte dei Paschi di Siena pour environ 9 milliards d'euros, quelques mois après son acquisition, a montré l'approche disciplinée de la banque en matière d'optimisation de portefeuille, priorisant les actifs stratégiques de base et libérant des capitaux pour de nouveaux investissements.
La crise financière mondiale de 2008 a présenté des défis significatifs pour l'ensemble de l'industrie bancaire. Cependant, le portefeuille géographique diversifié de Santander, en particulier ses bénéfices robustes en Amérique latine, et ses pratiques de prêt relativement conservatrices dans certains marchés clés lui ont permis de naviguer dans la tourmente avec une plus grande résilience par rapport à de nombreux concurrents européens et américains. Bien qu'il n'ait pas été totalement immunisé contre les effets de la crise, sa solide base de capital et son bilan robuste, construits au fil des années de croissance stratégique et de gestion prudente des risques, ont été cités par les analystes comme des facteurs clés de sa stabilité. Par exemple, Santander n'a pas eu besoin de renflouements gouvernementaux directs, contrairement à de nombreux concurrents. Durant cette période, l'acquisition de Sovereign Bancorp aux États-Unis en 2009, rebaptisée par la suite Santander Bank, N.A., a encore élargi son empreinte sur le marché nord-américain. Cette acquisition, évaluée à environ 2,5 milliards de dollars, était particulièrement stratégique car elle a eu lieu alors que de nombreux concurrents se retiraient, permettant à Santander d'acquérir une banque régionale substantielle avec un réseau de centaines d'agences dans le nord-est des États-Unis à une valorisation favorable. Cela a établi une présence diversifiée dans une autre grande économie mondiale, améliorant la portée mondiale de la banque et la diversification de ses revenus.
En 2014, Ana Botín, la fille d'Emilio Botín, a pris la direction, marquant un nouveau chapitre dans la transformation continue de la banque. Son mandat s'est concentré sur le renforcement de la position en capital de la banque, l'accélération de la transformation numérique et la promotion d'une approche plus centrée sur le client. Dès qu'elle a pris la direction, elle a lancé un plan stratégique visant à augmenter l'adéquation des fonds propres et à améliorer la rentabilité. Un mouvement stratégique notable sous sa direction a été l'acquisition de la banque espagnole en difficulté Banco Popular en 2017. Cette acquisition, réalisée à un prix symbolique de 1 euro suite à un plan de résolution des autorités européennes pour éviter son effondrement, a considérablement augmenté la part de marché de Santander en Espagne, en particulier dans le segment des petites et moyennes entreprises (PME) où Popular avait une forte franchise. La transaction, bien que stratégiquement bénéfique à long terme, a également présenté des défis immédiats liés à l'intégration des opérations, à la gestion d'un portefeuille substantiel d'actifs non performants et aux risques de litiges associés.
La banque a également été confrontée à des défis persistants, notamment des environnements de taux d'intérêt bas persistants sur les marchés développés, qui compressent les marges d'intérêt nettes (NIM), une surveillance réglementaire accrue (par exemple, des exigences de capital plus strictes en vertu de Bâle III et IV), et la montée rapide des concurrents fintech. La réponse globale de Santander a inclus des investissements significatifs de plusieurs milliards d'euros dans la technologie, visant à moderniser ses plateformes bancaires de base et à améliorer ses capacités numériques à travers ses opérations mondiales. Cela a impliqué le développement d'offres numériques comme Openbank, sa banque entièrement numérique qui opère dans plusieurs pays européens et cible une clientèle technophile, ainsi que la création de PagoNxt, une plateforme de paiements mondiale conçue pour consolider et étendre les activités de paiement de Santander, ciblant à la fois les consommateurs et les entreprises avec des solutions de paiement innovantes. PagoNxt, lancé en 2020, représente un pivot stratégique pour tirer parti de l'échelle mondiale de la banque dans un paysage de paiements en rapide évolution. Cette adaptation continue aux nouvelles réalités du marché et aux évolutions technologiques, accompagnée d'un nouvel accent sur les facteurs environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG), souligne un engagement persistant envers l'innovation et le maintien d'un avantage concurrentiel dans un paysage financier mondial en évolution. Le parcours de la banque durant cette période démontre sa capacité à opérer des pivots stratégiques et à s'adapter de manière robuste face à des opportunités et des adversités, renforçant sa position en tant qu'institution financière mondiale de premier plan.