Avec ses fondations juridiques solidement établies par le décret royal de 1857, Banco Santander a immédiatement commencé ses opérations, se concentrant initialement sur son mandat principal dans la ville portuaire animée de Santander. Les premières activités de la banque étaient centrées sur la fourniture de services financiers essentiels à la communauté marchande, qui avait longtemps souffert d'un manque de crédit formalisé et de mécanismes de transaction efficaces. Les services clés comprenaient l'escompte de lettres de change, crucial pour convertir les créances futures en capital de travail immédiat, la gestion des changes pour le commerce international, et la facilitation du financement des marchandises transportées à travers l'Atlantique et au sein de la péninsule ibérique. Ces services n'étaient pas de simples commodités ; ils étaient cruciaux pour les commerçants locaux qui faisaient auparavant face à d'importants obstacles pour obtenir un soutien financier rapide et rentable pour leurs projets commerciaux, s'appuyant souvent sur des prêteurs informels pratiquant des taux usuraires ou des systèmes d'échange encombrants. Les archives de l'époque indiquent une adoption rapide de ces services par la communauté d'affaires locale, soulignant la demande non satisfaite substantielle qui existait pour une intermédiation financière fiable et institutionnalisée dans la région.
Les premiers clients de la banque étaient principalement des exportateurs de produits régionaux de base tels que la laine, destinée aux usines textiles en Angleterre et en France ; le vin, en particulier de la région de la Rioja via le port de Santander ; et le minerai de fer, extrait des mines cantabriques pour des centres industriels à l'étranger. Parallèlement, elle servait des importateurs apportant des produits coloniaux vitaux comme le sucre, le tabac et le cacao des Amériques, ainsi que des biens manufacturés d'Europe. En offrant des taux de change fiables, en atténuant les risques de change, et en fournissant des lignes de crédit à court terme garanties par des marchandises ou des paiements futurs, Banco Santander a considérablement contribué à stabiliser et à accroître le volume de commerce transitant par le port. Ce succès précoce a été déterminant pour bâtir la réputation de la banque en matière de compétence financière et de fiabilité, attirant davantage de dépôts tant de la part des particuliers que des entreprises de la région. La confiance acquise grâce à ces premières opérations gérées avec soin s'est révélée vitale pour consolider sa position au sein de l'économie cantabrique, démontrant sa capacité à gérer efficacement les risques financiers complexes inhérents au commerce international.
Au cours de ses premières années, Banco Santander a connu une expansion progressive mais régulière de son offre de services au-delà de son initiale concentration sur le financement du commerce, signalant une ambition de devenir une institution financière plus complète. La banque a commencé à accepter diverses formes de dépôts du grand public, allant des comptes à vue aux économies à terme fixe, offrant une alternative sécurisée aux coffres-forts privés et aux mécanismes d'épargne informels. Simultanément, elle s'est stratégiquement engagée dans l'octroi de prêts pour des projets de développement local, qui comprenaient le financement d'entreprises industrielles naissantes, des améliorations agricoles et des développements d'infrastructure urbaine au sein de la Cantabrie. De plus, elle a commencé à fournir des services de trésorerie essentiels aux gouvernements municipaux, gérant leurs fonds publics et facilitant la taxation et les dépenses locales, s'ancrant ainsi plus profondément dans le tissu civique et commercial de la province. Cette diversification délibérée a permis à la banque de renforcer ses racines au sein de l'économie locale, passant de clients uniquement marchands à une base plus large d'individus, de petites entreprises et d'entités publiques, évoluant d'un financeur commercial spécialisé à une banque commerciale à usage général, une trajectoire commune parmi les banques régionales prospères de l'époque.
Assurer un financement adéquat était une priorité continue pour l'institution naissante, surtout compte tenu de la nature capitalistique du secteur bancaire. Au-delà de son capital social initial, principalement souscrit par un syndicat d'élites locales éminentes et de riches marchands qui reconnaissaient la valeur stratégique d'une banque régionale forte, l'institution s'appuyait fortement sur l'attraction de dépôts. Ces dépôts étaient un témoignage de la confiance croissante du public dans sa stabilité et sa gestion prudente. Les premiers investisseurs, souvent intégrés aux moteurs économiques de la Cantabrie, considéraient leurs participations dans Banco Santander comme un investissement stratégique dans la prospérité de la région et leurs propres intérêts commerciaux. Des dividendes étaient versés régulièrement, selon les premiers rapports financiers, ce qui contribuait à maintenir l'intérêt des investisseurs et à attirer du capital supplémentaire lorsque nécessaire par le biais d'émissions d'actions ultérieures. Alors que l'Espagne traversait plusieurs périodes d'instabilité économique profonde à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, y compris des bouleversements politiques tels que la Première République et les conséquences de la guerre hispano-américaine, ainsi que des changements dans les schémas commerciaux mondiaux, les pratiques de prêt remarquablement conservatrices de Banco Santander et sa solide base de capital lui ont permis de surmonter ces défis efficacement, la distinguant de concurrents moins résilients.
L'équipe initiale se composait d'un groupe relativement restreint mais hautement qualifié de banquiers et d'administrateurs expérimentés, dont beaucoup avaient une expérience préalable dans des maisons de commerce, des agences maritimes ou d'autres entreprises financières naissantes en Espagne ou à l'étranger. L'établissement d'une structure organisationnelle claire, englobant initialement des départements pour la comptabilité, les services de caisse et le prêt, ainsi que la mise en œuvre de contrôles internes robustes, était essentiel pour maintenir l'efficacité opérationnelle et l'intégrité financière dès le départ. Cela comprenait une comptabilité rigoureuse en partie double, une autorisation par plusieurs personnes pour des transactions significatives, et des audits réguliers. La culture d'entreprise, telle qu'inférée des documents historiques et des mandats opérationnels, mettait l'accent sur la prudence, la fiabilité et une compréhension profonde et nuancée des conditions du marché local et des besoins des clients. Ce focus sur l'expertise locale a permis à la banque de prendre des décisions de crédit éclairées, de gérer efficacement les risques et de construire des relations solides et durables avec sa clientèle, la distinguant significativement des institutions financières nationales ou étrangères plus éloignées qui manquaient de cette connaissance régionale intime. En 1870, le nombre d'employés de la banque, bien que modeste selon les normes modernes, avait atteint environ deux douzaines de professionnels, indiquant une expansion régulière de sa capacité opérationnelle.
Un jalon significatif dans la trajectoire précoce de la banque, indicatif de sa vision stratégique et de son succès, a été l'expansion de sa présence physique au-delà de son siège initial dans la ville de Santander. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, reconnaissant la nécessité de servir l'économie provinciale plus large, la banque a commencé à établir des agences et des succursales à part entière dans d'autres villes clés de la province de Cantabrie, telles que Torrelavega et Reinosa. Torrelavega, un centre agricole en pleine croissance et industriel naissant, et Reinosa, important pour son industrie métallurgique émergente et ses foires aux bestiaux, représentaient des points stratégiques pour la pénétration du marché. Cette expansion stratégique du réseau a permis à Banco Santander d'atteindre une base de clients plus large au-delà du port, capturant une plus grande part de marché régional et consolidant davantage son statut d'institution financière de premier plan dans le nord de l'Espagne, occupant souvent une position dominante sur les marchés locaux des dépôts et des prêts. Le succès de ces premières opérations satellites a validé le modèle commercial de la banque et a démontré sa capacité à croître à grande échelle et à décentraliser efficacement ses services, posant les bases d'une présence nationale plus large.
À l'aube du XXe siècle, Banco Santander avait manifestement atteint un ajustement initial produit-marché. Elle avait réussi à identifier un besoin critique et mal desservi pour des services financiers structurés dans le port animé de Santander et avait construit une institution robuste capable de répondre à cette demande grâce à une gestion disciplinée. Son ensemble complet de services, évoluant du financement commercial spécialisé pour inclure des dépôts de détail, des prêts de développement local et des services de trésorerie publics, en faisait un pilier indispensable de l'économie régionale. Les premiers rapports financiers, bien que non entièrement publics, indiquaient une croissance soutenue de sa base de dépôts et de son portefeuille de prêts, reflétant son influence croissante. La solide fondation établie durant ces décennies fondatrices, caractérisée par une gestion prudente, une expansion stratégique au sein de son territoire d'origine, une compréhension approfondie de sa clientèle et une approche adaptative aux conditions économiques, a positionné Banco Santander pour une croissance future au-delà de ses origines cantabriques, posant les bases de ses aspirations nationales et internationales ultérieures et d'un héritage durable dans la finance mondiale.