Il primo XX secolo in Europa presentava un paesaggio complesso per l'emergente industria della moda di lusso, caratterizzato da stili nazionali distinti e da una struttura sociale in rapida evoluzione che, tuttavia, manteneva un significativo appetito per l'artigianato su misura. Mentre l'haute couture parigina, incarnata da case come Worth, Doucet e, in seguito, Poiret e Lanvin, dominava il discorso globale della moda, altre nazioni coltivavano le loro identità sartoriali uniche. Londra eccelleva nella sartoria su misura, e l'Italia promuoveva una produzione tessile e un'artigianato altamente qualificati. La Spagna, pur non essendo diventata la capitale della moda globale che Parigi era, possedeva una classe aristocratica e benestante vibrante, abituata a indumenti della massima qualità, spesso influenzati dalle tendenze francesi prevalenti ma profondamente radicati in tradizioni sartoriali spagnole uniche, inclusi i costumi regionali, le estetiche religiose e una richiesta di lavori a mano squisiti come pizzi e ricami. L'economia nazionale, sebbene ancora in gran parte agraria, stava vivendo sacche di industrializzazione e crescita urbana, favorendo un segmento della società capace di consumo di lusso. Fu all'interno di questa specifica confluenza di tradizione, modernità nascente e mecenatismo esclusivo che furono gettate le basi per Balenciaga.
Cristóbal Balenciaga Eizaguirre, nato nel 1895 a Getaria, un villaggio di pescatori nel Paese Basco spagnolo, emerse da origini umili, una circostanza che avrebbe plasmato il suo rigoroso approccio al design e all'artigianato. Sua madre, Martina Eizaguirre, una sarta, gli fornì una precoce esposizione alla costruzione di indumenti e alla precisione esigente della sartoria. Fin da molto giovane, Balenciaga fu immerso nel mondo tattile dei tessuti, dei modelli e delle cuciture, sviluppando una comprensione intrinseca del comportamento dei materiali e delle tecniche meticolose richieste per una vestibilità perfetta. Questo apprendistato informale fu arricchito dal suo talento innato per la creazione di modelli e il taglio, abilità riconosciute dalla nobiltà locale. In particolare, la Marchesa de Casa Torres, Blanca Carrillo de Albornoz y Elio, divenne una delle sue prime mecenate, riconoscendo il suo prodigioso talento. Non solo gli fornì accesso diretto alle migliori riviste di moda dell'epoca, come Gazette du Bon Ton e Vogue, ma gli affidò anche i suoi stessi capi di haute couture, permettendogli di studiare, decomporre e comprendere le tecniche intricate impiegate dalle principali case parigine dell'epoca, tra cui Callot Soeurs, Jeanne Lanvin e Paul Poiret. Questa unica educazione autodiretta, combinata con un'esperienza pratica intensiva e un'esposizione diretta ai capi che definivano il lusso internazionale, differenziò lo sviluppo iniziale di Balenciaga da molti dei suoi contemporanei che spesso si formavano all'interno di case di moda consolidate, permettendogli così di sviluppare una metodologia e un'estetica individuale fin dall'inizio.
Le prime imprese professionali di Balenciaga iniziarono con l'istituzione del suo primo atelier a San Sebastián nel 1917, una città costiera preferita dalla famiglia reale spagnola e dall'aristocrazia per ritiri estivi. San Sebastián, conosciuta come la "Perla del Mare Cantabrico", era un centro di eleganza della Belle Époque, attirando una clientela benestante in cerca di svago e abbigliamento sofisticato. La decisione di stabilirsi lì lo posizionò strategicamente per servire direttamente una clientela con gusti raffinati e un significativo potere d'acquisto, lontano dal panorama più competitivo di Parigi. Questa iniziativa iniziale, sebbene modesta nelle dimensioni – probabilmente impiegando un piccolo team di tagliatori, sarte e apprendisti – guadagnò rapidamente una reputazione per l'impeccabile qualità della sua lavorazione e l'estetica sofisticata dei suoi design. Il modello di business si concentrava su commissioni su misura, creando capi unici adattati ai clienti individuali dopo diversi fitting dettagliati. Questo approccio tradizionale all'interno della sfera dell'haute couture privilegiava l'esclusività, il servizio personalizzato e garantiva che ogni capo fosse una fusione perfetta tra la visione del cliente e l'evoluzione artistica di Balenciaga. La sua meticolosa attenzione ai dettagli e il suo approccio rivoluzionario al taglio garantivano che i suoi design si distinguessero tra i concorrenti locali.
Il successo a San Sebastián permise a Balenciaga di espandere le sue operazioni relativamente rapidamente. Nel 1919, l'anno ufficialmente citato per la formalizzazione dell'azienda, il marchio aveva formalizzato la sua struttura e ampliato la sua portata. Questa formalizzazione probabilmente comportò la registrazione dell'attività come "Balenciaga" e l'implementazione di processi amministrativi e produttivi più strutturati. La proposta di valore dell'azienda era chiara fin dall'inizio: offrire una sartoria senza pari, design innovativo e uno standard di vestibilità che divenne sinonimo del nome Balenciaga. Questo periodo vide l'azienda affrontare le sfide logistiche di stabilire più laboratori, gestire artigiani qualificati e coltivare una catena di approvvigionamento affidabile per tessuti e decorazioni di alta qualità. L'approvvigionamento di sete pregiate da Lione, lane dall'Inghilterra e specifici broccati o pizzi dalla Spagna e dall'Italia era cruciale e richiedeva robuste reti di approvvigionamento per garantire un accesso costante ai migliori materiali disponibili sul mercato europeo, spesso trasportati per ferrovia attraverso i confini. Questi sforzi furono vitali nel mantenere la qualità costante che attirava la sua clientela d'élite e guidava una crescita organica e costante dei ricavi.
Nonostante le volatili condizioni politiche ed economiche del periodo tra le due guerre in Spagna, inclusa l'instabilità che precedette e seguì la dittatura di Miguel Primo de Rivera (1923-1930), Balenciaga continuò la sua espansione misurata. Sebbene il regime di Primo de Rivera, sebbene autoritario, portasse a un periodo di relativa stabilità economica e a qualche sviluppo infrastrutturale, era anche caratterizzato da tensioni sociali e repressione politica. Tuttavia, il mercato del lusso rimase spesso relativamente isolato, servendo una clientela la cui ricchezza consentiva loro di resistere alle fluttuazioni economiche. Il marchio aprì successivamente ulteriori stabilimenti a Madrid e Barcellona, mosse critiche che consolidarono la sua presenza nei principali centri culturali ed economici della Spagna. Il salone di Madrid, situato nella capitale nazionale, mirava strategicamente alla corte reale, all'antica aristocrazia e all'emergente élite politica. L'avamposto di Barcellona, al contrario, si rivolgeva alla borghesia industriale e ai circoli artistici più cosmopoliti e d'avanguardia della Catalogna. Queste espansioni non erano semplicemente geografiche; rappresentavano un allargamento strategico della base clienti e una consolidazione del suo prestigio nazionale. Operando in più hub urbani, Balenciaga fu in grado di servire un segmento più ampio delle élite spagnole, consolidando ulteriormente la sua stabilità finanziaria e reputazione all'interno del paese, differenziandosi da couturier più piccoli e regionalmente focalizzati.
La struttura operativa durante questi anni formativi era altamente centralizzata, con Cristóbal Balenciaga stesso che supervisionava i processi di design, taglio e fitting. A differenza di molti designer che potrebbero solo schizzare, Balenciaga era un maestro modéliste-créateur, capace di drappeggiare il tessuto direttamente sul manichino, tagliare modelli e comprendere la forma tridimensionale di un indumento fin dalla sua concezione. Questo coinvolgimento pratico garantiva che ogni capo prodotto rispettasse i suoi standard rigorosi, un marchio distintivo che avrebbe definito la sua carriera. Il suo approccio innovativo alla creazione di modelli e una comprensione quasi architettonica di come il tessuto potesse scolpire il corpo erano centrali per la leggendaria vestibilità delle sue creazioni. La crescita dell'azienda durante questo periodo fu organica, alimentata da profitti reinvestiti e dalla costante alta domanda per le sue creazioni uniche. Era una testimonianza della visione e della competenza tecnica del fondatore che l'azienda prosperasse in un mercato domestico che, secondo standard internazionali, stava ancora sviluppando la sua infrastruttura di lusso, con meno grandi magazzini o marchi di prêt-à-porter consolidati, ponendo quindi un premio più alto sui servizi su misura. Il cliente tipico poteva commissionare diversi pezzi per stagione, garantendo un flusso di lavoro costante e un flusso di entrate.
Alla fine degli anni '20, Balenciaga era passato da un promettente sforzo locale a una casa di moda riconosciuta a livello nazionale, servendo le figure più influenti della società spagnola, tra cui la Regina Vittoria Eugenia e l'Infanta Isabel Alfonsa. Tale mecenatismo reale era inestimabile, conferendo immenso prestigio e fungendo da potente endorsement per altri clienti aristocratici e benestanti. Le sfide iniziali nell'istituire un'attività di moda di alta gamma in un ambiente culturalmente conservatore ma esteticamente ricco erano state in gran parte superate, attraverso una combinazione di eleganza tradizionale e un approccio sottilmente moderno che risuonava con le sensibilità spagnole. L'azienda era ufficialmente costituita, possedendo una solida base finanziaria e una reputazione ineccepibile per la qualità all'interno della Spagna. Tuttavia, la vera prova della sua innovazione e del suo potenziale globale sarebbe emersa mentre il panorama politico della Spagna deteriorava rapidamente, portando alla proclamazione della Seconda Repubblica Spagnola nel 1931 e alla crescente polarizzazione socio-politica che preannunciava la Guerra Civile Spagnola (1936-1939). Questa crescente instabilità rese la continuazione di un'attività di lusso in Spagna sempre più precaria, costringendo infine a un cambiamento strategico verso la scena internazionale, specificamente a Parigi, che era allora l'epicentro indiscusso dell'haute couture, offrendo un accesso senza pari a una clientela globale, un'artigianato raffinato e un'infrastruttura industriale essenziale.