Alors que Baidu consolidait sa domination sur le marché de la recherche en Chine à la fin des années 2000, l'entreprise faisait face à une nouvelle ère de défis et d'opportunités stratégiques nécessitant des transformations fondamentales. Un développement significatif a eu lieu en 2010 lorsque Google, un concurrent international majeur, a ajusté ses opérations en Chine continentale, invoquant des problèmes de censure et de cyberattaques, y compris l'incident "Operation Aurora". Ce mouvement a effectivement réduit la présence de Google sur le marché et, bien qu'il ait initialement offert à Baidu une opportunité sans précédent, il a également souligné l'environnement géopolitique et réglementaire complexe inhérent à l'exploitation d'une grande plateforme Internet en Chine. La part de marché de Baidu dans la recherche, déjà robuste à environ 70 % en 2009, a grimpé à plus de 80 % d'ici 2011, établissant un quasi-monopole sur le marché national des moteurs de recherche. Cependant, la dépendance de l'entreprise aux revenus publicitaires, en particulier dans les secteurs médicaux et pharmaceutiques lucratifs mais sensibles, a également été soumise à un intense examen public. Cela a culminé en d'importantes controverses au milieu des années 2010, notamment l'incident "Wei Zexi" en 2016, où la mort d'un étudiant a été liée à des publicités médicales trompeuses promues par les résultats de recherche payants de Baidu. Un autre scandale connexe a impliqué la vente de forums liés aux maladies sur Baidu Tieba. Ces événements ont entraîné une réaction publique généralisée, des enquêtes gouvernementales par l'Administration du cyberespace de Chine, et un renforcement de la surveillance réglementaire concernant la qualité du contenu et les normes publicitaires. Baidu a été contraint de mettre en œuvre des processus de révision plus stricts et de réduire la publicité médicale, impactant ses sources de revenus traditionnelles et sa réputation d'entreprise.
Parallèlement, l'écosystème Internet chinois plus large subissait un profond changement, entraîné par des avancées technologiques rapides et des comportements d'utilisateur en évolution. L'adoption généralisée des smartphones, accélérant de manière dramatique d'environ 30 % des utilisateurs d'Internet en Chine en 2011 à plus de 50 % d'ici 2015, a propulsé l'essor de l'Internet mobile. Cela a fondamentalement modifié le comportement des utilisateurs et les dynamiques concurrentielles, passant d'un web centré sur le bureau à un environnement mobile centré sur les applications. De nouvelles plateformes, en particulier les réseaux sociaux (par exemple, WeChat de Tencent) et le commerce électronique (par exemple, Taobao et Tmall d'Alibaba), ont commencé à agréger l'attention des utilisateurs et les activités transactionnelles au sein de leurs propres "écosystèmes fermés". WeChat, en particulier, a évolué en une "super application", intégrant messagerie, réseaux sociaux, paiements (WeChat Pay) et un éventail croissant de mini-programmes pour des services, devenant ainsi une porte d'entrée numérique principale pour des millions d'utilisateurs. Alibaba a également construit un vaste écosystème autour du commerce électronique, des paiements (Alipay) et des services locaux. Ces développements ont fragmenté le paysage Internet, remettant en question le rôle traditionnel de passerelle de Baidu, alors que les utilisateurs découvraient de plus en plus des informations et des services directement au sein de ces applications concurrentes plutôt que par le biais d'un moteur de recherche web général. Ce changement a ralenti la croissance de l'activité publicitaire de recherche de Baidu et a nécessité une réévaluation stratégique.
Reconnaissant ces réalités de marché en évolution et anticipant la prochaine vague technologique, Baidu a entrepris une série de pivots stratégiques ambitieux pour diversifier ses activités au-delà de la recherche traditionnelle. Un des principaux axes de cette transformation était l'intelligence artificielle (IA). Robin Li, co-fondateur et PDG de Baidu, a articulé publiquement sa vision pour que Baidu devienne une entreprise "d'abord IA", croyant que l'IA serait le prochain changement de paradigme technologique fondamental au même titre que l'Internet lui-même. Cette réorientation stratégique impliquait des investissements substantiels, de plusieurs milliards de dollars, dans la recherche et le développement, une acquisition agressive de talents, et l'établissement de laboratoires dédiés à l'IA. Par exemple, Baidu a établi l'Institut d'apprentissage profond (IDL) en 2013 et plus tard Baidu Research, qui comprenait des laboratoires dans la Silicon Valley axés sur des domaines tels que le traitement du langage naturel, la vision par ordinateur et l'apprentissage profond. L'entreprise a également attiré des talents mondiaux de l'IA de haut niveau, y compris Andrew Ng, qui a été le scientifique en chef de Baidu et responsable du groupe IA de 2014 à 2017, et Qi Lu, qui a rejoint en tant que COO en 2017 pour diriger les initiatives IA. Baidu a positionné l'IA non seulement comme un complément à ses produits existants, mais comme une technologie centrale qui alimenterait de nouvelles lignes d'activité et stimulerait la croissance future dans l'ensemble de son écosystème.
L'une des manifestations les plus visibles de la stratégie IA de Baidu a été son entrée ambitieuse dans la conduite autonome. En 2017, l'entreprise a lancé Apollo, une plateforme open-source conçue pour faciliter le développement et le déploiement rapides de véhicules autonomes. La décision de Baidu de rendre Apollo open-source visait à favoriser un écosystème industriel, à accélérer l'innovation et à établir sa technologie comme une norme de facto. Apollo a attiré de nombreux partenaires, y compris des fabricants d'équipements d'origine automobile (OEM) majeurs comme Geely, FAW Group et BYD, ainsi que des fournisseurs de premier niveau, des fabricants de puces comme Nvidia et Intel, et des fabricants de capteurs. La plateforme offrait une solution complète de logiciels et de matériel pour les véhicules autonomes, allant de la perception et de la planification aux systèmes de contrôle. Baidu a depuis atteint des jalons significatifs, obtenant plusieurs licences de test sur route publique dans diverses villes chinoises (par exemple, Pékin, Chongqing, Wuhan) et lançant des services de taxi autonomes, sous la marque Apollo Go, dans plusieurs grands centres urbains, y compris Pékin, Shanghai, Guangzhou, Shenzhen et Wuhan. D'ici 2023, Apollo Go avait dépassé plusieurs millions de trajets, démontrant un passage tangible de la R&D à l'application commerciale et positionnant Baidu comme un leader dans le secteur de la conduite autonome en Chine, en concurrence avec des acteurs nationaux et internationaux comme Waymo et Cruise.
Au-delà de la conduite autonome, Baidu a élargi ses initiatives IA dans divers autres domaines, y compris la reconnaissance vocale, le traitement du langage naturel, la vision par ordinateur et le développement de puces IA (par exemple, la série de puces Kunlun). L'entreprise a développé son propre assistant IA, DuerOS, conçu pour des haut-parleurs intelligents, des écrans intelligents et d'autres dispositifs IoT, visant à créer un écosystème IA connecté. DuerOS a rapidement gagné en popularité, faisant de Baidu un acteur significatif sur le marché florissant des haut-parleurs intelligents en Chine, en concurrence avec le Tmall Genie d'Alibaba et le XiaoAI de Xiaomi. De plus, Baidu a considérablement renforcé ses offres de cloud computing, les rebranding sous le nom de Baidu AI Cloud, et en tirant parti de ses profondes capacités en IA pour fournir des services différenciés aux clients entreprises. Baidu AI Cloud est devenu un élément crucial de sa stratégie d'entreprise, en concurrence avec des acteurs établis comme Alibaba Cloud et Tencent Cloud en offrant des solutions IA spécialisées pour divers secteurs, y compris les villes intelligentes, la finance, la fabrication et la santé. Ses services comprenaient des plateformes d'apprentissage automatique, des API de traitement du langage naturel, des solutions de service client intelligent et des applications avancées de vision par ordinateur.
Cependant, cette période de transformation n'a pas été sans défis. Le passage complet à une stratégie d'abord IA nécessitait des dépenses d'investissement significatives et un horizon d'investissement long, impactant la rentabilité à court terme et les retours pour les actionnaires. Le développement de technologies IA de pointe, la construction d'infrastructures et l'acquisition de talents de haut niveau impliquaient des coûts énormes. De plus, l'entreprise faisait face à une concurrence intense sur ces marchés IA naissants de la part de géants technologiques nationaux (par exemple, Tencent, Alibaba, Huawei, ByteDance) et de leaders internationaux. Par exemple, dans les haut-parleurs intelligents, elle était en concurrence avec Alibaba et Xiaomi ; dans le cloud computing, avec Alibaba et Tencent ; et dans la conduite autonome, avec un mélange de startups et d'acteurs automobiles établis. Des restructurations internes et des cessions stratégiques ont également eu lieu alors que Baidu rationalisait ses opérations, sortant d'activités non essentielles pour concentrer ses ressources sur ses priorités en IA. Par exemple, en 2017, Baidu a cédé son activité de livraison de nourriture, Waimai, à Ele.me, et dans les années précédentes, elle a réduit sa participation dans la plateforme de voyage en ligne Qunar et le service de streaming iQiyi. Ces mouvements visaient à rationaliser le portefeuille de l'entreprise, à se débarrasser des actifs non rentables ou non stratégiques, et à libérer des capitaux pour ses investissements centraux en IA, bien que cela ait parfois conduit à un ralentissement des revenus à court terme.
À la fin des années 2010 et au début des années 2020, Baidu avait considérablement reconfiguré son identité d'entreprise et sa direction stratégique. Bien que son activité traditionnelle de recherche et de publicité reste un élément critique, le récit avait définitivement évolué vers une "entreprise IA avec une forte base Internet". Cette transformation reflétait une réponse proactive aux dynamiques de marché en évolution, à la concurrence intense d'un Internet mobile fragmenté, et une prévoyance quant à la prochaine vague d'innovation technologique centrée sur l'IA. Les investissements profonds de l'entreprise dans l'IA, en particulier dans des domaines à forte croissance comme la conduite autonome, les dispositifs intelligents et les services cloud alimentés par l'IA, l'ont positionnée pour explorer de nouvelles voies de croissance et diversifier ses sources de revenus au-delà de la publicité. Alors qu'elle naviguait dans un paysage technologique mondial complexe et en rapide évolution, Baidu cherchait à établir de nouvelles positions de leadership dans ces secteurs émergents de haute technologie, consolidant sa pertinence stratégique à long terme.