Suite à sa création officielle en 1907, l'Atalanta Foot-Ball Club a entamé son parcours à travers le système naissant du football italien. Le sport, encore à ses débuts à travers l'Italie, était caractérisé par sa jeunesse et son manque d'uniformité nationale inhérent. Les compétitions étaient principalement régies par des comités régionaux, plutôt que par un organe national centralisé. Par exemple, le Comitato Regionale Lombardo (Comité Régional de Lombardie) de la Fédération Italienne de Football (FIGC) gérait les championnats locaux, souvent marqués par une organisation informelle et une supervision réglementaire limitée. Les matchs se déroulaient généralement sur des terrains rudimentaires, souvent des champs réaffectés, avec une infrastructure minimale.
Les premières années d'activité de l'Atalanta étaient essentiellement amateurs. Les séances d'entraînement, généralement organisées quelques fois par semaine, comprenaient des exercices de base et des instructions tactiques, souvent dirigées par des joueurs-entraîneurs ayant de l'expérience d'autres régions ou pays. L'équipement était basique : des ballons en cuir lourds et des kits simples. Les tâches administratives, telles que la planification des matchs, l'enregistrement des joueurs et la gestion des finances modestes, incombaient entièrement à un noyau dévoué de bénévoles, dont beaucoup étaient eux-mêmes des membres fondateurs. Ces individus, généralement des étudiants, des employés de bureau et des professionnels locaux, investissaient leur temps personnel et souvent leur propre argent dans la survie et la croissance du club. Le produit initial du club était, fondamentalement, l'expérience du football compétitif – offrant une échappatoire à l'athlétisme et à la camaraderie pour les joueurs, et un divertissement abordable pour une base de spectateurs locaux croissante qui cherchaient du divertissement et un sentiment d'identité communautaire à Bergame.
Ses premiers clients étaient, en essence, les habitants de Bergame. Les résidents locaux, attirés par la nouveauté et l'excitation du sport organisé, assistaient aux matchs, souvent gratuitement ou pour un tarif nominal, se rassemblant de manière informelle autour des lignes de touche. Ce soutien informel s'est lentement transformé en un suivi dévoué à mesure que le club gagnait en notoriété. Les premières sources de revenus du club étaient modestes, s'appuyant fortement sur les cotisations des membres payées par les joueurs et un petit nombre de mécènes locaux. Ces cotisations, probablement de l'ordre de quelques lires par mois, couvraient à peine les coûts d'exploitation essentiels tels que l'achat d'équipement et les frais de déplacement pour les matchs à l'extérieur dans la région. Les premiers investisseurs, s'ils pouvaient être appelés ainsi, étaient généralement des hommes d'affaires locaux ou des figures influentes – petits entrepreneurs, médecins ou avocats – qui apportaient une assistance financière sous forme de dons. Leur motivation ne provenait pas d'une attente de retour financier direct, mais d'une fierté civique et d'un désir de favoriser l'esprit communautaire. Ils reconnaissaient la valeur sociale et l'identité collective générées par un club sportif local prospère, en particulier dans le contexte économique de l'Italie post-unification où l'industrialisation lente mais régulière dans des villes comme Bergame créait une population urbaine croissante désireuse d'activités de loisirs organisées.
Un des défis majeurs de ces années formatrices était la nature fragmentée du football italien. Bien que les tournois régionaux fournissent une structure compétitive locale, le manque d'une ligue nationale forte signifiait que la compétition inter-régionale était limitée et incohérente. L'ambition de l'Atalanta de rivaliser à un niveau supérieur nécessitait une affiliation formelle avec la Fédération Italienne de Football (FIGC), une étape cruciale réalisée au début des années 1910. Cette affiliation transforma l'Atalanta d'un groupe local informel en une association sportive reconnue. Elle accorda au club l'accès à des compétitions régionales plus structurées et reconnues, éleva son statut au-delà de simples escarmouches locales, et nécessita l'établissement d'une structure de gouvernance interne plus formelle.
Construire une équipe compétitive impliquait d'attirer les talents locaux les plus prometteurs, une tâche souvent compliquée par la prévalence d'autres activités sportives et les réseaux de recrutement rudimentaires de l'époque. Le football était encore en concurrence avec d'autres sports populaires, en particulier le cyclisme, la gymnastique et l'escrime, qui avaient des traditions bien établies et des clubs à Bergame, diluant le vivier de talents pour le football. L'identification des talents reposait fortement sur des recommandations de bouche à oreille, des essais informels et l'observation des joueurs lors de matchs de jeunes ou scolaires locaux. Les joueurs étaient principalement amateurs, équilibrant leurs engagements sportifs avec le travail ou les études. La culture du club, même à l'époque, était caractérisée par un fort sentiment de fierté locale (bergamaschità) et un engagement envers le travail acharné, des valeurs qui résonnaient avec la population laborieuse de la ville et devenaient des traits durables, aidant à attirer des joueurs qui incarnaient ces qualités. L'éclatement de la Première Guerre mondiale perturba davantage ces développements naissants, interrompant temporairement les compétitions de football organisées et impactant la disponibilité des joueurs et les opérations du club.
Un développement stratégique clé se produisit en 1920 avec la fusion de l'Atalanta Foot-Ball Club avec une autre entité sportive locale éminente, la Bergamasca di Ginnastica e Scherma. La Bergamasca n'était pas simplement un club de football ; c'était une société multi-sport bien établie, typique de l'époque, qui comptait également de fortes sections de gymnastique et d'escrime. Cette consolidation était motivée par une reconnaissance pragmatique que combiner les ressources et les talents créerait une entité plus forte et plus compétitive. L'Atalanta apportait son accent croissant sur le football et une base de fans en pleine expansion, tandis que la Bergamasca contribuait à sa maturité organisationnelle, à une infrastructure établie (bien que modeste) et à une base de membres plus large. La fusion rationalisait essentiellement le paysage compétitif au sein de Bergame, éliminant la rivalité directe pour les joueurs et le soutien local, et regroupant des ressources financières et humaines qui étaient auparavant fragmentées.
La logique stratégique était claire : au lieu de deux clubs locaux modérément forts, un club dominant pouvait aspirer à la suprématie régionale et éventuellement à la reconnaissance nationale. Cette décision reflétait une tendance dans le football italien, où la consolidation des clubs locaux précédait souvent une montée soutenue dans la hiérarchie des ligues. L'entité nouvellement formée fut initialement nommée Atalanta Bergamasca di Ginnastica e Scherma 1907, reconnaissant l'année de fondation de l'Atalanta et l'héritage multi-sport de la Bergamasca. Ce long nom soulignait la pratique courante de l'époque où les sections de football faisaient souvent partie de sociétés athlétiques plus grandes, se spécialisant progressivement à mesure que la popularité du football augmentait. La simplification subséquente en Atalanta Bergamasca Calcio (Atalanta BC) intervint plus tard, signifiant un changement stratégique clair vers le football comme principal axe, en accord avec la croissance rapide du sport et l'augmentation de sa professionnalisation à travers l'Italie. Cette consolidation stratégique non seulement rationalisa la concurrence locale mais offrit également une structure organisationnelle plus robuste et un vivier de talents plus large, solidifiant la position du club en tant que principal représentant du football à Bergame.
Les années 1920 virent l'Atalanta BC commencer à établir une présence plus significative dans le paysage évolutif du football italien. Le club atteignit son premier jalon majeur en obtenant sa promotion en Prima Divisione, le plus haut niveau du football italien à l'époque (précédant l'établissement de la Serie A en 1929-30), lors de la saison 1928-29. Cet accomplissement marqua une validation critique des efforts du club et de son approche stratégique en développement. Il démontra que la fusion et les refinements organisationnels qui ont suivi avaient produit un succès sportif tangible. La visibilité accrue et le prestige associés au football de haut niveau commencèrent à attirer des foules plus importantes et un soutien plus structuré. Cette augmentation de l'affluence généra des revenus de jour de match plus élevés grâce à la vente de billets, une source de revenus cruciale pour les clubs de cette époque. De plus, le statut élevé du club attira davantage de mécènes locaux et potentiellement des parrainages à petite échelle de la part d'entreprises désireuses de s'associer à une institution civique prospère, contribuant à un cycle vertueux d'engagement et de performance. Bien que les chiffres de revenus spécifiques pour cette période soient rares, la tendance générale pour les clubs à succès était une augmentation régulière des revenus dérivés des recettes de billetterie et du soutien philanthropique, dépassant le modèle de subsistance de base des années amateurs.
D'autres preuves de la professionnalisation du club et de sa vision à long terme émergèrent avec la construction de son propre stade dédié. En 1928, le Stadio Comunale (initialement nommé Stadio Mario Brumana, reflétant le climat politique de l'époque) fut inauguré. Cet investissement infrastructurel significatif, un projet majeur pour tout club, marqua un passage d'un arrangement ad hoc de location de divers terrains à un modèle opérationnel plus établi et durable. Le financement du stade était un effort collaboratif, facilité par les autorités locales – en particulier la municipalité de Bergame – et un soutien communautaire significatif. Cela impliquait souvent des subventions municipales, des prêts à faible intérêt, et potentiellement des souscriptions publiques ou des dons d'industriels locaux influents, qui reconnaissaient la valeur civique d'un tel projet. Avoir un stade dédié était crucial pour améliorer les revenus de jour de match, fournir un environnement d'entraînement plus cohérent et professionnel, et renforcer l'identité du club au sein de la ville. Ce développement infrastructurel était également le reflet de tendances plus larges dans la société et le sport italiens, où les grandes villes investissaient dans des installations sportives publiques.
À la fin des années 1920, l'Atalanta Bergamasca Calcio avait réussi à naviguer à travers sa décennie fondatrice, se transformant d'une initiative dirigée par des étudiants en un club de football formellement reconnu et compétitif au niveau régional. Le modèle opérationnel précoce, fortement dépendant du bénévolat et des dons, évolua progressivement vers une entreprise plus structurée, capable de gérer une compétition de niveau supérieur. La fusion avec la Bergamasca, les promotions subséquentes et la construction de son stade démontrèrent collectivement une réalisation significative d'un ajustement produit-marché initial. Le club avait fermement cimenté son rôle en tant que principal représentant du football à Bergame, établissant une base opérationnelle stable et une base de fans loyaux en croissance. Bien qu'il fonctionne encore à une échelle relativement modeste par rapport aux décennies suivantes, le club s'était stratégiquement positionné au sein de l'industrie du football italien en évolution, s'adaptant aux conditions du marché changeantes et en professionnalisant ses opérations. Cette base robuste préparait le terrain pour l'ascension soutenue de l'Atalanta à travers la hiérarchie du football italien, la préparant aux exigences plus rigoureuses de la compétition nationale.