La genèse d'Arm, une entité qui allait fondamentalement remodeler l'industrie mondiale de l'électronique, remonte à la fin des années 1980, dans un paysage technologique en plein essor caractérisé par une demande croissante de solutions informatiques plus efficaces et puissantes. À ce moment-là, le marché était largement dominé par des architectures de processeurs à jeu d'instructions complexe (CISC), principalement illustrées par les processeurs x86 d'Intel (comme les familles 80286 et les émergentes 80386/80486) et la série 68000 de Motorola, répandues dans les stations de travail et les ordinateurs Apple Macintosh. Ces architectures, bien que puissantes et polyvalentes pour l'informatique générale, impliquaient souvent des jeux d'instructions complexes nécessitant un nombre significatif de transistors et, par conséquent, une consommation d'énergie plus élevée et des tailles de die en silicium plus grandes, les rendant moins adaptées aux applications alimentées par batterie ou très sensibles au coût. Cependant, un paradigme alternatif, l'architecture de processeur à jeu d'instructions réduit (RISC), gagnait du terrain dans le milieu académique et de la recherche, promettant des performances supérieures par watt grâce à des jeux d'instructions simplifiés et des conceptions plus simples. Pionnière grâce à des recherches à Stanford et Berkeley au début des années 1980, la RISC mettait l'accent sur un décodage d'instructions plus simple, des fréquences d'horloge plus rapides et la capacité d'exécuter la plupart des instructions en un seul cycle, conduisant à une plus grande efficacité et à une latence réduite. Cette philosophie architecturale a jeté les bases d'un changement transformateur dans la conception des processeurs, mettant l'accent sur l'efficacité et la consommation d'énergie réduite, qui deviendra centrale au succès futur d'Arm, en particulier alors que l'industrie commençait à anticiper l'essor des dispositifs portables et embarqués.
Dans ce contexte, un fabricant britannique d'ordinateurs, Acorn Computers Ltd., se trouvait à l'avant-garde de cette exploration architecturale. Acorn avait, depuis le début des années 1980, entrepris un projet interne ambitieux pour développer son propre processeur afin d'alimenter sa prochaine génération d'ordinateurs personnels, en particulier la gamme Acorn Archimedes. Les microprocesseurs commerciaux existants, en particulier ceux d'Intel et de Motorola, étaient jugés soit trop coûteux pour les marchés éducatifs et domestiques ciblés, soit insuffisamment puissants pour les ambitions graphiques avancées d'Acorn, soit manquaient des caractéristiques spécifiques et du contrôle qu'Acorn nécessitait pour ses ambitions de conception, telles qu'un support efficace pour des graphiques haute résolution et un I/O rapide sans recourir à des composants externes coûteux. La série 68000 de Motorola, bien que puissante, était également relativement gourmande en énergie et coûteuse pour un appareil grand public. Sous la direction visionnaire des ingénieurs Steve Furber et Sophie Wilson, Acorn a lancé le développement de ce qui deviendrait le processeur Acorn RISC Machine (ARM) en 1983. Leur conception initiale, ARM1, était une réalisation révolutionnaire, remarquable par sa simplicité élégante, son efficacité exceptionnelle et un nombre de transistors remarquablement bas d'environ 25 000 – un contraste frappant avec les centaines de milliers, voire des millions, trouvés dans les conceptions CISC contemporaines. Cette philosophie de conception épurée a permis à Acorn de produire un processeur puissant mais rentable avec une consommation d'énergie significativement plus faible, ce qui était un avantage critique pour leur nouvelle génération de machines de bureau visant des performances supérieures à un prix accessible.
À la fin de la décennie, l'architecture ARM d'Acorn avait évolué de manière significative, démontrant un potentiel considérable au-delà de son application initiale dans les propres machines d'Acorn. L'ARM2, qui alimentait l'Acorn Archimedes acclamé par la critique en 1987, et les processeurs ARM3 suivants (dotés d'un cache intégré), avaient solidifié la réputation de la conception en matière d'efficacité énergétique et de performance, en particulier dans les systèmes embarqués et les applications informatiques de niche. L'Archimedes, avec son système d'exploitation innovant et ses capacités multimédias, mettait puissamment en valeur les forces du processeur ARM d'une manière qui résonnait avec les développeurs. Cependant, Acorn, principalement un fabricant d'ordinateurs faisant face à une concurrence intense et à des ventes fluctuantes sur le marché des ordinateurs personnels, se trouvait commercialement contraint de capitaliser pleinement sur cette propriété intellectuelle précieuse. Le cœur de métier de l'entreprise était la vente de matériel, et s'étendre à la licence de propriété intellectuelle (PI) des semi-conducteurs à l'échelle mondiale nécessitait un modèle commercial distinct, un investissement en capital significatif pour le marketing et le soutien internationaux, et une structure d'entreprise plus indépendante que les opérations existantes d'Acorn ne pouvaient facilement fournir. L'impératif stratégique de séparer la division de conception de processeurs très précieuse de la société mère devenait de plus en plus clair, motivé par le désir d'élargir sa portée sur le marché au-delà de la niche d'Acorn et de sécuriser l'investissement externe nécessaire à une commercialisation plus large.
Cette vision stratégique a trouvé un écho auprès de deux partenaires externes critiques, chacun ayant des motivations convaincantes. Apple Computer, Inc., à l'époque en train de développer son ambitieux assistant numérique personnel Newton, a reconnu les avantages uniques de l'architecture ARM – spécifiquement sa consommation d'énergie extrêmement faible, son empreinte physique compacte et son rapport coût-efficacité – comme étant absolument idéaux pour son initiative pionnière en matière d'informatique portable. Le segment de marché naissant de l'informatique mobile, avec ses exigences strictes en matière d'autonomie de batterie, de facteur de forme compact et de contraintes de dissipation thermique, représentait un défi significatif pour les processeurs existants, généralement conçus pour des enveloppes de puissance de bureau. L'intérêt d'Apple a fourni une validation significative de la viabilité commerciale de la technologie ARM pour un éventail d'applications bien plus large que l'informatique de bureau. Parallèlement, VLSI Technology, une entreprise américaine de semi-conducteurs de premier plan spécialisée dans la conception de puces sur mesure, la fabrication et les solutions ASIC (circuits intégrés spécifiques à une application), a exprimé un vif intérêt à s'associer pour faciliter la fabrication et la distribution de puces basées sur ARM. L'expertise étendue de VLSI Technology dans les processus de fabrication de semi-conducteurs avancés, l'intégration de la propriété intellectuelle et ses relations établies au sein de l'industrie électronique plus large étaient considérées comme absolument cruciales pour la commercialisation réussie de l'architecture ARM et son adoption généralisée par des concepteurs de puces tiers.
Les motivations derrière la formation d'une entité distincte étaient multiples et stratégiquement alignées. Pour Acorn, c'était une opportunité de réduire les risques de ses investissements dans le développement de processeurs et de monétiser ses actifs intellectuels plus efficacement, transformant une division de R&D interne à coût élevé en un potentiel de revenus grâce à des frais de licence et des redevances. Cette séparation a également libéré l'équipe ARM des contraintes financières immédiates et des cycles de produits rapides d'un fabricant d'ordinateurs, leur permettant de se concentrer uniquement sur le développement de la PI des processeurs sans être liés à des lancements de produits spécifiques d'Acorn. Pour Apple, l'entreprise garantissait un approvisionnement dédié en un processeur conçu sur mesure, économe en énergie, essentiel au succès de ses futurs produits mobiles, offrant un avantage stratégique sans avoir à constituer sa propre équipe de conception de puces à partir de zéro, ce qui aurait nécessité un investissement en capital significatif. VLSI Technology, pour sa part, a vu une occasion d'élargir son portefeuille avec une architecture de processeur de pointe ayant un potentiel de marché significatif, se positionnant comme un partenaire de fabrication clé pour les futurs licenciés ARM et élargissant son propre business ASIC. La confluence de ces intérêts stratégiques et de ces besoins technologiques a culminé dans la décision décisive d'établir une nouvelle entreprise indépendante dédiée uniquement au développement et à la licence de l'architecture ARM.
Robin Saxby, un cadre expérimenté dans l'industrie des semi-conducteurs avec un parcours incluant des rôles de leadership chez European Silicon Structures (ES2), une entreprise pionnière en ASIC, et Motorola, a joué un rôle clé dans la structuration de cette nouvelle entreprise et a été identifié comme le leader idéal pour guider sa direction commerciale. Sa compréhension approfondie de la chaîne de valeur des semi-conducteurs, son expérience en développement commercial international et son sens des affaires avéré ont fourni la vision stratégique essentielle pour traduire l'ingénierie révolutionnaire en une entreprise viable et évolutive. La proposition de valeur de la nouvelle entreprise était distincte et délibérément non conventionnelle : elle ne fabriquerait pas de puces elle-même mais concevrait et licenciait ses conceptions de cœur de CPU hautement optimisées et la propriété intellectuelle associée à d'autres entreprises de semi-conducteurs. Ces licenciés intégreraient ensuite les cœurs ARM dans leurs propres conceptions de système sur puce (SoC), ajoutant leurs propres périphériques, interfaces mémoire et fabriquant la puce complète via leurs fonderies choisies. Ce modèle "fabless IP", bien que naissant pour la conception de processeurs centraux, représentait un départ significatif des modèles intégrés verticalement prévalents dans l'industrie (incarnés par Intel et Motorola), réduisant considérablement les dépenses en capital requises par Arm et lui permettant de se concentrer entièrement sur l'innovation dans la conception de processeurs, favorisant ainsi un large écosystème de développeurs de puces en abaissant la barrière à l'entrée pour la création de SoC sur mesure.
Ainsi, après des mois de négociations complexes et de planification stratégique, le cadre d'une nouvelle entreprise indépendante a été solidifié. L'objectif était clair : tirer parti de l'efficacité prouvée, des performances et de la faible consommation d'énergie de l'architecture ARM grâce à une stratégie de licence innovante qui lui permettrait de pénétrer divers marchés – des téléphones mobiles et systèmes embarqués à l'automobile et à l'électronique grand public – sans encourir les dépenses en capital massives associées aux usines de fabrication de semi-conducteurs. Cette décision fondamentale de se concentrer exclusivement sur la licence de propriété intellectuelle définirait la trajectoire de l'entreprise et permettrait sa croissance explosive. Le 27 novembre 1990, cette vision s'est matérialisée avec l'incorporation officielle d'Advanced RISC Machines Ltd. (ARM) en tant que coentreprise, formée avec un investissement initial de 1,5 million de livres sterling de ses trois partenaires fondateurs : Acorn Computers, Apple Computer et VLSI Technology. Environ 12 ingénieurs de l'équipe de développement ARM d'Acorn ont formé le noyau de la nouvelle entreprise, marquant la séparation formelle de la division ARM d'Acorn Computers et le début de son parcours corporatif indépendant, prête à s'engager sur une voie qui aurait un impact profond sur le monde numérique.