Die Entstehung von Arm, einer Entität, die die globale Elektronikindustrie grundlegend umgestalten würde, lässt sich bis in die späten 1980er Jahre zurückverfolgen, inmitten einer aufstrebenden technologischen Landschaft, die durch eine zunehmende Nachfrage nach effizienteren und leistungsstärkeren Computerlösungen gekennzeichnet war. Zu diesem Zeitpunkt wurde der Markt weitgehend von komplexen Befehlssatzarchitekturen (CISC) dominiert, die hauptsächlich durch Intels x86-Prozessoren (wie die 80286 und die aufkommenden 80386/80486-Familien) und Motorolas 68000-Serie, die in Workstations und Apple Macintosh-Computern verbreitet war, exemplifiziert wurden. Diese Architekturen waren zwar leistungsstark und vielseitig für allgemeine Computeranwendungen, erforderten jedoch oft komplexe Befehlssätze, die signifikante Transistorzahlen und folglich einen höheren Stromverbrauch sowie größere Siliziumdie-Größen benötigten, was sie weniger geeignet für batteriebetriebene oder stark kostensensible Anwendungen machte. Ein alternatives Paradigma, die Reduced Instruction Set Computer (RISC)-Architektur, gewann jedoch akademische und forschungsseitige Aufmerksamkeit und versprach eine überlegene Leistung pro Watt durch vereinfachte Befehlssätze und einfachere Designs. Pionierarbeit wurde durch Forschungen an der Stanford- und Berkeley-Universität in den frühen 1980er Jahren geleistet, wobei RISC einfachere Befehlscodierung, schnellere Taktfrequenzen und die Fähigkeit betonte, die meisten Befehle in einem einzigen Zyklus auszuführen, was zu größerer Effizienz und geringerer Latenz führte. Diese architektonische Philosophie legte den Grundstein für einen transformativen Wandel im Prozessor-Design, der Effizienz und einen geringeren Stromverbrauch betonte und zentral für den zukünftigen Erfolg von Arm werden sollte, insbesondere als die Branche begann, den Aufstieg tragbarer und eingebetteter Geräte vorherzusehen.
In diesem Kontext befand sich ein britischer Computerhersteller, Acorn Computers Ltd., an der Spitze dieser architektonischen Erkundung. Acorn hatte seit den frühen 1980er Jahren ein ehrgeiziges internes Projekt gestartet, um seinen eigenen Prozessor zu entwickeln, der die nächste Generation seiner Personal Computer, speziell die Acorn Archimedes-Reihe, antreiben sollte. Die bestehenden kommerziellen Mikroprozessoren, insbesondere die von Intel und Motorola, wurden entweder als zu teuer für die angestrebten Bildungs- und Heimmärkte, als unzureichend leistungsstark für Acorns fortschrittliche grafische Ambitionen oder als mangelhaft in den spezifischen Funktionen und der Kontrolle, die Acorn für seine Designambitionen benötigte, angesehen, wie z.B. effiziente Unterstützung für hochauflösende Grafiken und schnelle I/O, ohne auf kostspielige externe Komponenten zurückgreifen zu müssen. Motorolas 68000-Serie war zwar leistungsstark, aber auch relativ stromhungrig und teuer für ein Verbrauchergerät. Unter der visionären Führung der Ingenieure Steve Furber und Sophie Wilson begann Acorn 1983 mit der Entwicklung dessen, was der Acorn RISC Machine (ARM) Prozessor werden sollte. Ihr ursprüngliches Design, ARM1, war ein bahnbrechender Erfolg, bemerkenswert für seine elegante Einfachheit, außergewöhnliche Effizienz und eine bemerkenswert niedrige Transistoranzahl von etwa 25.000 – ein krasser Gegensatz zu den Hunderttausenden oder sogar Millionen, die in zeitgenössischen CISC-Designs zu finden waren. Diese schlanke Designphilosophie ermöglichte es Acorn, einen leistungsstarken, aber kosteneffektiven Prozessor mit signifikant geringerem Stromverbrauch zu produzieren, was einen entscheidenden Vorteil für ihre neue Generation von Desktop-Maschinen darstellte, die auf überlegene Leistung zu einem erschwinglichen Preis abzielten.
Bis zum Ende des Jahrzehnts hatte sich Acorns ARM-Architektur erheblich weiterentwickelt und zeigte beträchtliches Potenzial über ihre ursprüngliche Anwendung in Acorns eigenen Maschinen hinaus. Der ARM2, der 1987 den kritisch gefeierten Acorn Archimedes antrieb, und die nachfolgenden ARM3-Prozessoren (mit einem On-Chip-Cache) hatten den Ruf des Designs für Energieeffizienz und Leistung, insbesondere in eingebetteten Systemen und Nischen-Computing-Anwendungen, gefestigt. Der Archimedes, mit seinem innovativen Betriebssystem und Multimedia-Funktionen, stellte die Stärken des ARM-Prozessors auf eine Weise eindrucksvoll dar, die bei Entwicklern Anklang fand. Acorn, hauptsächlich ein Computerhersteller, der intensiver Konkurrenz und schwankenden Verkaufszahlen im Personal Computer-Markt gegenüberstand, fand sich jedoch kommerziell eingeschränkt, um dieses wertvolle geistige Eigentum voll auszuschöpfen. Das Kerngeschäft des Unternehmens waren Hardwareverkäufe, und die Expansion in die globale Lizenzierung von Halbleitergeistigem Eigentum (IP) erforderte ein anderes Geschäftsmodell, signifikante Kapitalinvestitionen für internationales Marketing und Support sowie eine unabhängigere Unternehmensstruktur, als Acorns bestehende Operationen bereitstellen konnten. Das strategische Gebot, die hochgradig wertvolle Prozessor-Designabteilung vom Mutterunternehmen zu trennen, wurde zunehmend klar, angetrieben von dem Wunsch, die Marktpräsenz über Acorns Nische hinaus zu erweitern und die externen Investitionen zu sichern, die für eine breitere Kommerzialisierung notwendig waren.
Diese strategische Vision fand Resonanz bei zwei wichtigen externen Partnern, die jeweils überzeugende Motivationen hatten. Apple Computer, Inc., das zu dieser Zeit seinen ehrgeizigen Newton-Personal Digital Assistant (PDA) entwickelte, erkannte die einzigartigen Vorteile der ARM-Architektur – insbesondere ihren äußerst niedrigen Stromverbrauch, die kompakte physische Größe und die Kosteneffektivität – als absolut ideal für seine bahnbrechende Initiative im Bereich tragbarer Computer. Das aufkommende Marktsegment für mobile Computer, mit seinen strengen Anforderungen an die Akkulaufzeit, kompakten Formfaktoren und Wärmeableitungsbeschränkungen, stellte eine erhebliche Herausforderung für bestehende Prozessoren dar, die im Allgemeinen für Desktop-Leistungsgrenzen ausgelegt waren. Apples Interesse bot eine bedeutende Validierung der kommerziellen Lebensfähigkeit der ARM-Technologie für ein breiteres Anwendungsspektrum, das weit über das Desktop-Computing hinausging. Gleichzeitig äußerte VLSI Technology, ein führendes amerikanisches Halbleiterunternehmen, das sich auf maßgeschneiderte Chip-Designs, Fertigung und ASIC (Application-Specific Integrated Circuit)-Lösungen spezialisiert hat, großes Interesse an einer Partnerschaft, um die Herstellung und den Vertrieb von ARM-basierten Chips zu erleichtern. Die umfangreiche Expertise von VLSI Technology in fortschrittlichen Halbleiterfertigungsprozessen, der Integration von geistigem Eigentum und ihre etablierten Beziehungen innerhalb der breiteren Elektronikindustrie wurden als absolut entscheidend für die erfolgreiche Kommerzialisierung und weitreichende Akzeptanz der ARM-Architektur durch Drittanbieter-Chiphersteller angesehen.
Die Motivationen hinter der Gründung einer separaten Einheit waren vielschichtig und strategisch ausgerichtet. Für Acorn war es eine Gelegenheit, seine Investitionen in die Prozessorentwicklung zu entlasten und seine geistigen Vermögenswerte effektiver zu monetarisieren, indem eine kostspielige interne F&E-Abteilung in eine potenzielle Einnahmequelle durch Lizenzgebühren und Tantiemen umgewandelt wurde. Diese Trennung befreite auch das ARM-Team von den unmittelbaren finanziellen Zwängen und schnellen Produktzyklen eines Computerherstellers, sodass sie sich rein auf die Entwicklung von Prozessor-IP konzentrieren konnten, ohne an spezifische Produkteinführungen von Acorn gebunden zu sein. Für Apple stellte das Unternehmen sicher, dass es eine dedizierte Versorgung mit einem maßgeschneiderten, energieeffizienten Prozessor hatte, der für den Erfolg seiner bevorstehenden mobilen Produkte entscheidend war, und bot einen strategischen Vorteil, ohne ein eigenes Chip-Design-Team von Grund auf neu aufbauen zu müssen, was eine erhebliche Kapitalinvestition erfordert hätte. VLSI Technology sah seinerseits die Chance, sein Portfolio mit einer hochmodernen Prozessorarchitektur zu erweitern, die erhebliches Marktpotenzial hatte, und sich als wichtiger Fertigungspartner für zukünftige ARM-Lizenznehmer zu positionieren und sein eigenes ASIC-Geschäft auszubauen. Das Zusammentreffen dieser strategischen Interessen und technologischen Bedürfnisse kulminierte in dem entscheidenden Schritt, ein neues, unabhängiges Unternehmen zu gründen, das sich ausschließlich der Entwicklung und Lizenzierung der ARM-Architektur widmete.
Robin Saxby, ein erfahrener Manager in der Halbleiterindustrie mit einem Hintergrund, der Führungsrollen bei European Silicon Structures (ES2), einem Pionierunternehmen für ASICs, und Motorola umfasste, war maßgeblich an der Strukturierung dieses neuen Unternehmens beteiligt und wurde als idealer Leiter identifiziert, um dessen kommerzielle Ausrichtung zu steuern. Sein tiefes Verständnis der Halbleitermarktwertschöpfungskette, seine Erfahrung in der internationalen Geschäftsentwicklung und sein nachgewiesenes Geschäftsgeschick lieferten die wesentliche strategische Vision, um bahnbrechende Ingenieurleistungen in ein tragfähiges, skalierbares Unternehmen zu übersetzen. Das Wertangebot des neu gegründeten Unternehmens war klar und absichtlich unkonventionell: Es würde keine Chips selbst herstellen, sondern vielmehr seine hochoptimierten CPU-Kern-Designs und das damit verbundene geistige Eigentum an andere Halbleiterunternehmen entwerfen und lizenzieren. Diese Lizenznehmer würden dann die ARM-Kerne in ihre eigenen System-on-Chip (SoC)-Designs integrieren, ihre eigenen Peripheriegeräte und Speicherinterfaces hinzufügen und den vollständigen Chip über ihre gewählten Foundries herstellen. Dieses "fabless IP"-Modell, obwohl es für das Design von Kernprozessoren neu war, stellte einen signifikanten Bruch mit den vertikal integrierten Modellen dar, die in der Branche vorherrschten (verkörpert durch Intel und Motorola), und reduzierte die erforderlichen Investitionen für Arm erheblich, sodass sich das Unternehmen vollständig auf Innovation im Prozessor-Design konzentrieren konnte und damit ein breites Ökosystem von Chipentwicklern förderte, indem es die Eintrittsbarrieren für die Erstellung maßgeschneiderter SoCs senkte.
So wurde nach monatelangen komplexen Verhandlungen und strategischer Planung der Rahmen für ein neues unabhängiges Unternehmen gefestigt. Das Ziel war klar: die nachgewiesene Effizienz, Leistung und den niedrigen Stromverbrauch der ARM-Architektur durch eine innovative Lizenzierungsstrategie zu nutzen, die es ermöglichen würde, in verschiedene Märkte – von Mobiltelefonen und eingebetteten Systemen bis hin zu Automobil- und Unterhaltungselektronik – einzudringen, ohne die massiven Investitionen in Halbleiterfertigungsanlagen zu tätigen. Diese grundlegende Entscheidung, sich ausschließlich auf die Lizenzierung von geistigem Eigentum zu konzentrieren, sollte den Verlauf des Unternehmens bestimmen und sein explosives Wachstum ermöglichen. Am 27. November 1990 materialisierte sich diese Vision mit der offiziellen Gründung von Advanced RISC Machines Ltd. (ARM) als Joint Venture, das mit einer anfänglichen Investition von 1,5 Millionen Pfund von seinen drei Gründungspartnern: Acorn Computers, Apple Computer und VLSI Technology, gegründet wurde. Etwa 12 Ingenieure aus Acorns ursprünglichem ARM-Entwicklungsteam bildeten den Kern des neuen Unternehmens, was die formale Trennung der ARM-Abteilung von Acorn Computers und den Beginn ihrer unabhängigen Unternehmensreise markierte, bereit, einen Weg einzuschlagen, der die digitale Welt tiefgreifend beeinflussen würde.