Gli anni '70 rappresentarono un'era cruciale nell'evoluzione dell'informatica, caratterizzata dalla graduale decentralizzazione della potenza di elaborazione dai grandi mainframe istituzionali e dai minicomputer aziendali al fiorente settore del personal computing. Questa trasformazione fu guidata dai progressi nei microprocessori, che resero fattibili dispositivi di calcolo compatti e relativamente accessibili. Il panorama iniziale del personal computing era prevalentemente dominato da hobbisti ed appassionati di elettronica, individui che possedevano l'abilità tecnica per assemblare kit di computer a partire da componenti discreti e operare all'interno di una comunità di nicchia, orientata tecnicamente. Queste prime macchine, come l'Altair 8800 rilasciato nel 1975, richiedevano tipicamente agli utenti di programmarle tramite interruttori sul pannello frontale, fornendo output attraverso luci lampeggianti, e necessitavano di una significativa conoscenza tecnica sia per l'assemblaggio che per l'operazione. Fu all'interno di questo specifico contesto tecnologico e culturale, un periodo maturo per la commercializzazione e semplificazione, che nacque Apple Computer Co., guidata dai talenti complementari e dalle visioni distinte dei suoi co-fondatori.
Steve Wozniak, un ingegnere con una profonda attitudine per l'elettronica e la progettazione di circuiti, era stato profondamente coinvolto nella scena dei computer amatoriali, in particolare all'interno dell'influente Homebrew Computer Club nella Silicon Valley. I suoi progetti riflettevano una convinzione fondamentale nel rendere il calcolo più accessibile e user-friendly, andando oltre le macchine complesse e spoglie dell'epoca. Il concetto iniziale di Wozniak per quello che sarebbe diventato l'Apple I era rivoluzionario per il suo tempo: un computer a scheda singola, progettato meticolosamente per uso personale, che poteva essere facilmente collegato a una televisione standard per la visualizzazione e a una tastiera per l'input. Questo si discostava significativamente dalle macchine controllate da pannello frontale più rudimentali e dai sistemi basati su kit prevalenti all'epoca, che spesso mancavano di output video integrato o richiedevano un'ampia assemblaggio da parte dell'utente di interfacce periferiche. L'uso innovativo del microprocessore MOS Technology 6502 da parte di Wozniak, scelto per il suo rapporto costo-efficacia e l'architettura relativamente semplice rispetto a concorrenti come l'Intel 8080, era centrale nella sua filosofia di design, consentendo un prezzo più basso e una maggiore facilità di implementazione.
Contemporaneamente, Steve Jobs, dotato di un acuto senso imprenditoriale e di un forte interesse per le applicazioni commerciali della tecnologia, riconobbe il potenziale di mercato più ampio per il genio tecnico di Wozniak. Mentre Wozniak si concentrava sulle complesse sfide ingegneristiche, Jobs immaginava un prodotto completamente assemblato e pronto all'uso che potesse attrarre un pubblico più vasto, trascendendo così il mercato ristretto degli hobbisti. La sua esperienza, sebbene breve, presso Atari, una pionieristica azienda di videogiochi, e la sua esposizione all'emergente industria dell'elettronica di consumo gli avevano fornito preziose intuizioni sull'esperienza dell'utente, l'imballaggio del prodotto e l'importanza di un prodotto finale rifinito, che influenzarono profondamente la sua prospettiva sulla direzione che il personal computing poteva prendere. Jobs capì che affinché i computer personali entrassero nelle case e nelle piccole imprese, dovevano essere affidabili, facili da configurare e richiedere una minima competenza tecnica da parte dell'utente finale.
La collaborazione tra Wozniak e Jobs si basava su questa divergenza e convergenza di competenze: la padronanza di Wozniak nella progettazione hardware e l'acume strategico di Jobs nella commercializzazione del prodotto e nel posizionamento sul mercato. Il finanziamento iniziale per la loro impresa fu notevolmente modesto, derivante dalla vendita del microbus Volkswagen di Jobs per circa $1.500 e della calcolatrice HP-65 di Wozniak per circa $500. Questo autofinanziamento iniziale, per un totale di circa $2.000, dimostrò un profondo impegno personale verso la loro impresa prima che venisse assicurato qualsiasi capitale esterno. La loro base operativa era il garage della famiglia Jobs a Los Altos, California, una caratteristica comune a molte startup pionieristiche della Silicon Valley dell'epoca, emblematica delle basse barriere all'ingresso per l'innovazione hardware quando guidata dalla passione e dall'ingegnosità piuttosto che da un significativo investimento di capitale.
Ronald Wayne, un ex collega di Jobs presso Atari, fu brevemente coinvolto nella formazione iniziale di Apple Computer. Il contributo di Wayne includeva la progettazione del primo logo complesso dell'azienda, che raffigurava Isaac Newton sotto un albero di mele, e la redazione del contratto di partnership originale, che delineava le quote di proprietà iniziali dei fondatori: 45% ciascuno per Jobs e Wozniak, e 10% per Wayne. Tuttavia, il suo mandato fu notevolmente breve; cedette la sua quota del 10% nella neonata azienda per soli $800 poche settimane dopo la sua nascita nell'aprile del 1976. Wayne citò rapporti di preoccupazioni riguardo ai significativi rischi finanziari associati all'impresa, in particolare la storia di Jobs di accumulare debiti. Questa partenza precoce sottolinea le significative incertezze insite nel panorama delle startup tecnologiche dell'epoca, dove il potenziale di crescita astronomica era tutt'altro che garantito, e l'avversione al rischio personale spesso prevaleva.
Il concetto commerciale iniziale si concentrava sulla produzione e vendita dell'Apple I come una scheda di circuito completamente assemblata, piuttosto che un kit che richiedeva un'ampia assemblaggio da parte dell'utente. Questa decisione segnò un passo cruciale verso la resa dei computer personali più accessibili agli utenti non tecnici, poiché eliminava l'arduo compito di saldare e cablare i componenti. Il prodotto fu prezzato a $666,66, una cifra scelta da Wozniak per la sua affinità per le cifre ripetute, ma anche un prezzo competitivo per una scheda logica completa all'epoca. Il loro primo ordine significativo provenne da Paul Terrell, proprietario di The Byte Shop, un negozio di computer pionieristico a Mountain View, California, per 50 unità. Soddisfare questo ordine, che richiedeva un rapido acquisto di componenti e assemblaggio entro un rigoroso termine di 30 giorni, si rivelò una notevole sfida logistica e operativa per la neonata azienda. La consegna riuscita generò circa $33.333 di entrate iniziali, convalidando la fattibilità commerciale del loro prodotto e stabilendo il primo legittimo flusso di entrate dell'azienda. Questa domanda consolidò ulteriormente la convinzione dei fondatori che esistesse un mercato più ampio per dispositivi di calcolo pre-assemblati e user-friendly, andando oltre la nicchia degli hobbisti. Circa 200 unità di Apple I furono vendute in definitiva.
Il percorso verso l'incorporazione formale comportò il riconoscimento delle limitazioni dell'Apple I, che, nonostante le sue innovazioni, mancava di capacità integrate per grafica, suono e facile espansione. Wozniak stava già sviluppando l'Apple II, che avrebbe affrontato queste carenze con grafica a colori, una tastiera integrata e slot di espansione, trasformandolo in un vero computer personale di massa. Un punto di svolta critico si verificò con un incontro con Mike Markkula, un ex manager marketing di Intel e venture capitalist. Markkula, dotato di un occhio acuto per il potenziale di mercato e di una vasta esperienza aziendale, riconobbe l'immenso promettere non solo nell'Apple I ma soprattutto nel sofisticato design dell'Apple II. Fornì non solo un fondamentale supporto finanziario sotto forma di un investimento di $92.000 e una linea di credito di $250.000 dalla Bank of America, ma anche preziosa esperienza aziendale e credibilità. Il suo investimento fu strumentale nel trasformare Apple da una partnership informale a un'entità aziendale strutturata. Il coinvolgimento di Markkula si estese alla creazione di un solido piano aziendale, all'impostazione di strutture organizzative e all'attrazione di ulteriori talenti. Con l'apporto strategico e il capitale sostanziale di Markkula, Apple Computer Co. fu ufficialmente incorporata il 3 gennaio 1977. Questa formalizzazione segnò il suo ingresso definitivo nell'emergente industria dei computer personali, posizionandola contro concorrenti emergenti come Commodore con il suo computer PET e Tandy con il TRS-80, entrambi i quali sarebbero stati lanciati più tardi nello stesso anno. Apple era ora pronta con ambiziosi piani di crescita e innovazione, mirando a rendere il calcolo accessibile alle masse.