Die Mitte der 1970er Jahre stellte eine entscheidende Ära in der Entwicklung der Computertechnik dar, geprägt von der schrittweisen Dezentralisierung der Rechenleistung von großen institutionellen Hauptrechnern und Unternehmens-Minikomputern hin zum aufstrebenden Bereich des Personal Computing. Diese Transformation wurde durch Fortschritte in der Mikroprozessortechnologie vorangetrieben, die kompakte, relativ erschwingliche Rechenmaschinen möglich machten. Die anfängliche Landschaft des Personal Computing war überwiegend von Hobbyisten und Elektronik-Enthusiasten dominiert, Personen, die über das technische Know-how verfügten, um Computer-Kits aus einzelnen Komponenten zusammenzustellen und innerhalb einer Nische, technisch orientierten Gemeinschaft zu agieren. Diese frühen Maschinen, wie der 1975 veröffentlichte Altair 8800, erforderten typischerweise, dass Benutzer sie über Schalter an der Frontplatte programmierten, Ausgaben über blinkende Lichter bereitstellten und erhebliches technisches Wissen sowohl für die Montage als auch für den Betrieb benötigten. In diesem spezifischen technologischen und kulturellen Kontext, einer Zeit, die reif für Kommerzialisierung und Vereinfachung war, fand die Apple Computer Co. ihren Ursprung, angetrieben von den komplementären Talenten und unterschiedlichen Visionen ihrer Mitbegründer.
Steve Wozniak, ein Ingenieur mit einer tiefen Begabung für Elektronik und Schaltungsdesign, war stark in der Amateur-Computerszene engagiert, insbesondere im einflussreichen Homebrew Computer Club im Silicon Valley. Seine Entwürfe spiegelten einen grundlegenden Glauben wider, das Computing zugänglicher und benutzerfreundlicher zu gestalten, über die komplexen, minimalistisch gestalteten Maschinen der damaligen Zeit hinaus. Wozniaks ursprüngliches Konzept für das, was später der Apple I werden sollte, war zu seiner Zeit revolutionär: ein Einzelplatinencomputer, sorgfältig für den persönlichen Gebrauch entworfen, der leicht an einen Standardfernseher zur Anzeige und eine Tastatur zur Eingabe angeschlossen werden konnte. Dies wich erheblich von den rudimentäreren, frontplattenkontrollierten Maschinen und kitbasierten Systemen ab, die zu dieser Zeit verbreitet waren und oft keine integrierte Videoausgabe hatten oder umfangreiche Benutzerassemblierung von Peripheriegeräten erforderten. Wozniaks innovative Nutzung des MOS Technology 6502 Mikroprozessors, gewählt wegen seiner Kosteneffizienz und relativ einfachen Architektur im Vergleich zu Konkurrenten wie dem Intel 8080, war zentral für seine Designphilosophie und ermöglichte einen niedrigeren Preis und eine größere Implementierungserleichterung.
Zeitgleich erkannte Steve Jobs, der über ein ausgeprägtes unternehmerisches Gespür und ein starkes Interesse an den kommerziellen Anwendungen der Technologie verfügte, das breitere Marktpotenzial für Wozniaks technische Brillanz. Während Wozniak sich auf die komplexen ingenieurtechnischen Herausforderungen konzentrierte, stellte sich Jobs ein vollständig montiertes, benutzerfertiges Produkt vor, das ein breiteres Publikum ansprechen könnte, und damit den eingeschränkten Hobbyistenmarkt überwindet. Seine Erfahrung, wenn auch kurz, bei Atari, einem Pionierunternehmen der Videospielbranche, und seine Einblicke in die aufkommende Unterhaltungselektronik hatten ihm entscheidende Erkenntnisse über Benutzererfahrung, Produktverpackung und die Bedeutung eines ausgereiften Endprodukts vermittelt, die seine Perspektive auf die Richtung, die das Personal Computing einschlagen könnte, maßgeblich prägten. Jobs verstand, dass Personal Computer in Haushalte und kleine Unternehmen einziehen mussten, um zuverlässig, einfach einzurichten und mit minimalem technischem Fachwissen des Endbenutzers ausgestattet zu sein.
Die Zusammenarbeit zwischen Wozniak und Jobs basierte auf dieser Divergenz und Konvergenz von Fähigkeiten: Wozniaks Meisterschaft im Hardware-Design und Jobs' strategisches Geschick in der Produktkommerzialisierung und Marktpositionierung. Die anfängliche Finanzierung ihres Unternehmens war bemerkenswert bescheiden und stammte aus dem Verkauf von Jobs' Volkswagen-Mikrobus für etwa 1.500 US-Dollar und Wozniaks HP-65 Taschenrechner für etwa 500 US-Dollar. Diese frühe Selbstfinanzierung, die insgesamt etwa 2.000 US-Dollar betrug, zeigte ein tiefes persönliches Engagement für ihr Unternehmen, bevor externes Kapital gesichert wurde. Ihre Betriebsbasis war die Garage der Familie Jobs in Los Altos, Kalifornien, ein gemeinsames Merkmal vieler Pionier-Startups im Silicon Valley dieser Ära, das die niedrigen Eintrittsbarrieren für Hardware-Innovationen symbolisierte, wenn sie von Leidenschaft und Einfallsreichtum angetrieben wurden, anstatt von erheblichen Kapitalinvestitionen.
Ronald Wayne, ein ehemaliger Kollege von Jobs bei Atari, war kurzzeitig an der Gründung von Apple Computer beteiligt. Waynes Beitrag umfasste das Design des ersten komplexen Logos des Unternehmens, das Isaac Newton unter einem Apfelbaum darstellte, sowie das Verfassen des ursprünglichen Partnerschaftsvertrags, der die anfänglichen Eigentumsanteile der Gründer festlegte: jeweils 45 % für Jobs und Wozniak und 10 % für Wayne. Seine Amtszeit war jedoch bemerkenswert kurz; er verkaufte seinen 10 % Anteil an dem neu gegründeten Unternehmen für lächerliche 800 US-Dollar nur wenige Wochen nach seiner Gründung im April 1976. Wayne gab Berichten zufolge Bedenken hinsichtlich der erheblichen finanziellen Risiken an, die mit dem Unternehmen verbunden waren, insbesondere Jobs' Geschichte der Verschuldung. Dieser frühe Rückzug unterstreicht die erheblichen Unsicherheiten, die im Technologiestartup-Umfeld dieser Ära vorhanden waren, in dem das Potenzial für astronomisches Wachstum alles andere als garantiert war und persönliche Risikoaversion oft vorherrschte.
Das ursprüngliche Geschäftskonzept konzentrierte sich darauf, den Apple I als vollständig montierte Leiterplatte herzustellen und zu verkaufen, anstatt als Kit, das eine umfangreiche Benutzerassemblierung erforderte. Diese Entscheidung stellte einen entscheidenden Schritt dar, um Personal Computer für nicht-technische Benutzer zugänglicher zu machen, da sie die abschreckende Aufgabe des Lötens und Verdrahtens von Komponenten beseitigte. Das Produkt wurde zu einem Preis von 666,66 US-Dollar angeboten, eine Zahl, die Berichten zufolge von Wozniak aufgrund seiner Vorliebe für sich wiederholende Ziffern gewählt wurde, aber auch einen wettbewerbsfähigen Preis für eine vollständige Logikplatine zu dieser Zeit darstellte. Ihre erste bedeutende Bestellung kam von Paul Terrell, dem Besitzer von The Byte Shop, einem Pioniercomputerladen in Mountain View, Kalifornien, für 50 Einheiten. Die Erfüllung dieser Bestellung, die eine schnelle Beschaffung von Komponenten und die Montage innerhalb einer engen Frist von 30 Tagen erforderte, stellte eine erhebliche logistische und operationale Herausforderung für das neu gegründete Unternehmen dar. Die erfolgreiche Lieferung generierte etwa 33.333 US-Dollar an anfänglichen Einnahmen, was die kommerzielle Lebensfähigkeit ihres Produkts bestätigte und den ersten legitimen Einnahmefluss des Unternehmens etablierte. Diese Nachfrage festigte weiter den Glauben der Gründer, dass ein breiterer Markt für vorgefertigte, benutzerfreundliche Rechenmaschinen existierte, der über die Nische der Hobbyisten hinausging. Insgesamt wurden etwa 200 Einheiten des Apple I verkauft.
Der Weg zur formalen Gründung umfasste die Anerkennung der Einschränkungen des Apple I, der trotz seiner Innovationen keine integrierten Möglichkeiten für Grafik, Sound und einfache Erweiterungen bot. Wozniak entwickelte bereits den Apple II, der diese Mängel mit Farbgraphik, einer integrierten Tastatur und Erweiterungssteckplätzen beheben sollte und ihn in einen echten Massenmarkt-Personalcomputer verwandelte. Ein entscheidender Wendepunkt trat bei einem Treffen mit Mike Markkula, einem ehemaligen Marketingmanager von Intel und Risikokapitalgeber, ein. Markkula, der ein gutes Gespür für Marktpotenzial und eine Fülle an Geschäftserfahrung hatte, erkannte das immense Versprechen nicht nur im Apple I, sondern insbesondere im anspruchsvollen Design des Apple II. Er stellte nicht nur entscheidende finanzielle Unterstützung in Form einer Investition von 92.000 US-Dollar und einer Kreditlinie von 250.000 US-Dollar von der Bank of America zur Verfügung, sondern auch unschätzbare Geschäftskompetenz und Glaubwürdigkeit. Seine Investition war entscheidend für den Übergang von Apple von einer informellen Partnerschaft zu einer strukturierten Unternehmensform. Markkulas Engagement erstreckte sich auf die Erstellung eines soliden Geschäftsplans, die Einrichtung von Organisationsstrukturen und die Anwerbung weiterer Talente. Mit Markkulas strategischem Input und erheblichem Kapital wurde die Apple Computer Co. am 3. Januar 1977 offiziell gegründet. Diese Formalisierung markierte den definitiven Eintritt in die aufstrebende Personalcomputerbranche und positionierte das Unternehmen gegen aufkommende Wettbewerber wie Commodore mit seinem PET-Computer und Tandy mit dem TRS-80, die beide noch im selben Jahr auf den Markt kommen sollten. Apple war nun bereit mit ehrgeizigen Wachstums- und Innovationsplänen, um das Computing für die Massen zugänglich zu machen.