La genèse de ce qui deviendrait Alstom est profondément ancrée dans le paysage industriel de la France à la fin du 19ème et au début du 20ème siècle, une période marquée par des avancées technologiques rapides et une demande croissante pour les infrastructures de production d'énergie électrique et des solutions de transport modernisées. L'environnement économique mondial, se remettant des perturbations de la Première Guerre mondiale, a incité les nations à reconstruire et à s'industrialiser, créant un terreau fertile pour des entreprises d'ingénierie et de fabrication à grande échelle. En France, plus particulièrement, les efforts de reconstruction d'après-guerre, souvent guidés par des plans de développement national comme le Plan de la Région Libérée, ont mis un fort accent sur la modernisation de la capacité industrielle et l'amélioration de l'autosuffisance énergétique. Le besoin d'électrifier les chemins de fer et d'étendre le réseau national est devenu une priorité stratégique, entraînant consolidation et innovation au sein du secteur de l'industrie lourde alors que l'économie entrait dans l'essor des "Années folles".
Deux entités majeures ont formé les piliers fondamentaux de ce titan industriel émergent : la Société Alsacienne de Constructions Mécaniques (SACM) et la Compagnie Française Thomson-Houston (CFTH). La SACM, fondée en 1872 avec son complexe industriel principal à Mulhouse (Alsace), possédait un héritage formidable en ingénierie mécanique. Ses racines remontent encore plus loin à André Koechlin & Cie (fondée en 1826) et à l'Elsässische Maschinenbau-Gesellschaft (1839), incarnant une tradition de fabrication de précision et de production industrielle robuste. La SACM était un important fabricant européen de locomotives à vapeur, de moteurs à combustion interne (y compris les premières applications diesel), de machines textiles et d'autres équipements mécaniques lourds. Avant la fusion, la SACM avait une main-d'œuvre substantielle, comptant des milliers de personnes sur ses principaux sites, notamment à Mulhouse et Belfort, et avait joué un rôle significatif dans la fourniture de matériel roulant pour les réseaux ferroviaires en plein essor à travers l'Europe et au-delà. Sa position sur le marché était forte, en concurrence avec des entreprises comme Fives-Lille, Schneider et Cail, et sa réputation pour des machines durables et performantes était bien établie.
Complétant la puissance mécanique de la SACM, la CFTH, fondée en 1893, était une filiale française de l'American Thomson-Houston Electric Company, un pionnier de l'industrie électrique naissante qui fusionnerait plus tard avec Edison General Electric en 1892 pour former General Electric (GE). La CFTH bénéficiait ainsi d'un accès direct aux vastes capacités de recherche et développement de GE, à un portefeuille de brevets étendu et à des pratiques de fabrication avancées. La CFTH se spécialisait dans une gamme complète d'équipements électriques, y compris des générateurs et des transformateurs pour les centrales électriques, des solutions d'électrification industrielle, des moteurs électriques et des systèmes de traction pour les tramways, les lignes de métro et les premières locomotives électriques. Son héritage technologique était imprégné des innovations de la fin du 19ème siècle, en particulier dans la transmission et l'application de l'électricité, qui devenait de plus en plus vitale tant pour les processus industriels que pour le développement urbain. La CFTH détenait une part significative, bien que non dominante, du marché électrique français, en concurrence principalement avec la Compagnie Générale d'Électricité (CGE) et Schneider Electric.
Dans les années 1920, la SACM et la CFTH se retrouvaient à opérer dans un environnement industriel de plus en plus complexe et concurrentiel. La convergence de l'ingénierie mécanique et électrique devenait primordiale, en particulier dans le domaine du transport ferroviaire où la transition de la traction à vapeur à la traction électrique prenait un élan significatif. Les locomotives à vapeur, bien que puissantes, atteignaient leurs limites pratiques en termes d'efficacité, de vitesse et d'impact environnemental. La traction électrique offrait une opération plus propre, des vitesses plus élevées, une meilleure accélération et des performances supérieures sur les pentes, ainsi que le potentiel de freinage régénératif, crucial pour des lignes comme le chemin de fer Midi et des segments des réseaux Paris-Orléans (PO) et Paris-Lyon-Méditerranée (PLM) qui étaient en cours d'électrification. Le raisonnement économique pour intégrer ces capacités distinctes mais complémentaires devenait clair : une entité combinée pourrait offrir des solutions complètes, de la génération d'énergie aux locomotives électriques elles-mêmes, tirant parti des synergies en recherche, développement et fabrication. Cela permettrait à la nouvelle entreprise de soumissionner plus compétitivement sur de grands projets d'infrastructure soutenus par l'État.
Les motivations pour la fusion étaient multiples et stratégiquement alignées avec les tendances industrielles nationales et internationales. Du point de vue de la SACM, s'associer à un spécialiste électrique comme la CFTH offrait un accès à des technologies d'électrification de pointe, essentielles pour maintenir son leadership dans le secteur ferroviaire face à un changement mondial vers la traction électrique. Pour la CFTH, les installations de fabrication lourde établies de la SACM, sa main-d'œuvre expérimentée et sa forte présence sur le marché des machines lourdes fournissaient une base industrielle solide et un accès élargi à son marché pour ses composants électriques, allant au-delà des transports urbains et utilitaires vers le rail lourd. Les deux entreprises reconnaissaient l'avantage stratégique de se développer pour répondre aux exigences en capital des projets d'infrastructure nationaux, qui nécessitaient souvent des solutions industrielles intégrées et à grande échelle. De plus, de grands concurrents européens tels que Siemens, AEG et Brown, Boveri & Cie (BBC) proposaient déjà des systèmes électromécaniques intégrés, soulignant la nécessité d'une entité française forte et unifiée pour rivaliser efficacement sur la scène internationale et servir de champion national.
Les discussions et négociations ont abouti à la création formelle d'une nouvelle entité conçue pour combiner ces forces. La nouvelle entreprise, constituée en 1928, a été judicieusement nommée Alsthom, un mot-valise dérivé de Alsacienne et Thomson, faisant directement référence à son double héritage. Le concept commercial initial était de créer un conglomérat industriel diversifié capable de répondre à l'ensemble des besoins découlant des efforts de modernisation et d'électrification industriels de la France. Cela incluait non seulement la fabrication de matériel roulant ferroviaire complet (combinant les pièces mécaniques de la SACM avec les systèmes électriques de la CFTH) et d'équipements de génération d'énergie (comme des turbogénérateurs issus de l'expertise électrique de la CFTH), mais aussi le développement d'infrastructures électriques connexes, telles que des sous-stations, des composants de transmission et des moteurs industriels. La proposition de valeur était une approche intégrée, offrant aux clients une source unique pour des systèmes électromécaniques complexes, simplifiant la gestion de projet et garantissant une compatibilité sans faille.
Les premiers défis comprenaient les complexités logistiques de la fusion de deux grandes organisations établies avec des cultures d'entreprise et des méthodologies opérationnelles distinctes. Intégrer des lignes de produits diverses – des conceptions de locomotives à vapeur aux moteurs de traction électriques – standardiser les pratiques d'ingénierie et rationaliser les installations de fabrication nécessitait un effort de gestion et un investissement significatifs. Au-delà des différences culturelles, il y avait des obstacles techniques liés à la réconciliation de philosophies de conception distinctes et à l'assurance de la compatibilité des composants. Cependant, la vision globale d'une force industrielle unifiée et puissante capable de rivaliser à l'échelle nationale et internationale fournissait l'impulsion pour surmonter ces premiers obstacles. L'alignement stratégique était solide, et les opportunités de marché étaient substantielles, en particulier dans le contexte de la reconstruction d'après-guerre et de l'élan mondial vers l'électrification. Cette période fondatrice a culminé avec l'incorporation officielle d'Alsthom, marquant le début d'une nouvelle ère industrielle et préparant le terrain pour les futures entreprises de la société alors qu'elle commençait officiellement ses opérations en 1928, prête à contribuer de manière significative au tissu industriel de la France et au-delà en tant qu'acteur majeur dans la traction ferroviaire, les machines électriques lourdes et les systèmes de propulsion marine.