La fin des années 1990 en Chine représentait un tournant crucial pour le développement économique et l'adoption technologique, une période marquée par l'accès croissant à Internet et un marché intérieur en pleine expansion, bien que fragmenté. Après des décennies de réformes économiques initiées en 1978, la croissance du PIB de la Chine était robuste, favorisant un environnement propice à l'activité entrepreneuriale. Cependant, la pénétration d'Internet restait faible, avec seulement quelques millions d'utilisateurs à la fin de la décennie, principalement concentrés dans les centres urbains et accessibles par des connexions commutées lentes. Alors que des pionniers mondiaux du commerce électronique comme Amazon et eBay établissaient leur présence sur les marchés occidentaux, l'infrastructure numérique de la Chine restait naissante, et son grand nombre de petites et moyennes entreprises (PME) manquait largement de moyens efficaces pour se connecter avec des acheteurs mondiaux ou même s'étendre au niveau national. Ces PME, moteur significatif de l'emploi et de la production économique, opéraient souvent avec un capital limité, des budgets marketing restreints et un accès minimal à des informations fiables sur la demande ou les chaînes d'approvisionnement internationales. Cet environnement présentait une opportunité unique pour des individus ayant une vision du potentiel transformateur d'Internet.
À l'avant-garde de ce paysage émergent se trouvait Jack Ma (Ma Yun), un ancien professeur d'anglais de Hangzhou, une ville déjà connue pour sa solide base de fabrication et d'exportation. La première exposition de Ma à Internet en 1995 lors d'un voyage aux États-Unis s'est révélée décisive. Il a observé de première main les vastes disparités entre les informations disponibles en ligne et l'isolement numérique relatif de la Chine. Cette expérience a éveillé sa conviction que l'Internet pouvait combler ce fossé informationnel et donner du pouvoir aux entreprises chinoises. Ses premières initiatives entrepreneuriales en Chine, y compris 'China Pages', un service d'annuaire en ligne pour les entreprises chinoises, ont fourni des leçons précoces, bien que difficiles, sur la navigation dans l'environnement commercial naissant d'Internet. Lancé en 1995, China Pages avait pour but d'aider les entreprises chinoises à créer des sites Web simples et à lister leurs produits, gagnant ainsi en visibilité en ligne. Cependant, l'entreprise a rencontré des difficultés avec des vitesses Internet lentes, une base d'utilisateurs limitée et la tâche ardue d'éduquer les entreprises sur la valeur de la présence en ligne. Ma a également fait face à des obstacles significatifs en matière de développement d'infrastructure et de relations gouvernementales complexes, devant souvent convaincre personnellement des fonctionnaires et des entreprises d'État de l'utilité d'Internet. Ces expériences ont souligné les barrières significatives auxquelles les entreprises chinoises étaient confrontées pour atteindre une visibilité numérique et une capacité transactionnelle, mais surtout, elles ont également mis en évidence la demande immense et inexploité pour de tels services.
Les observations persistantes de Ma indiquaient un besoin profond et non satisfait au sein du vaste réseau de fabricants et de commerçants de la Chine. Ces PME, souvent contraintes par des limitations géographiques, des chaînes d'approvisionnement opaques et un manque de canaux de marketing directs, cherchaient activement des moyens d'exporter leurs biens et d'accéder à des marchés plus larges. Les foires commerciales traditionnelles et les intermédiaires, bien qu'établis, offraient une évolutivité limitée, des coûts de transaction élevés et étaient souvent inaccessibles aux plus petits acteurs en raison de barrières à l'entrée telles que les frais de participation et les frais de déplacement. De plus, les transactions transfrontalières étaient entachées de problèmes de confiance, de complexités de paiement et d'une asymétrie d'information considérable. L'Internet, conclut Ma, offrait une solution viable pour démocratiser l'accès au commerce mondial, fournissant un conduit direct entre producteurs et consommateurs, ou plus précisément, entre fournisseurs chinois et acheteurs internationaux. Cette vision était particulièrement puissante compte tenu du statut de la Chine en tant que plaque tournante émergente de la fabrication mondiale, produisant des biens en grande quantité mais manquant souvent d'accès direct aux acheteurs finaux.
Cette conviction s'est cristallisée dans le concept d'une plateforme de commerce interentreprises (B2B). La proposition de valeur centrale était claire : tirer parti d'Internet pour connecter les fabricants et fournisseurs chinois avec des acheteurs internationaux, rationalisant ainsi le commerce, réduisant les coûts et élargissant la portée du marché pour tous les participants. La vision allait au-delà de simples annonces ; elle englobait la construction de la confiance et la facilitation des transactions dans un environnement où le commerce en ligne était encore une nouveauté et souvent perçu avec scepticisme. Cela nécessitait des mécanismes de vérification des fournisseurs, des avis clients et des canaux de communication sécurisés, des fonctionnalités largement absentes dans les annuaires en ligne existants ou les sites de commerce électronique naissants. La plateforme viserait à réduire les couches d'intermédiaires, augmentant ainsi l'efficacité et potentiellement abaissant les prix pour les acheteurs tout en augmentant les marges pour les fournisseurs. L'objectif ambitieux était de "faciliter les affaires partout", un slogan qui deviendrait synonyme de l'entreprise naissante et définirait sa mission.
À la fin de 1998 et au début de 1999, Ma a rassemblé une équipe diversifiée d'individus, s'appuyant sur d'anciens collègues de ses précédentes entreprises, des amis et des passionnés d'Internet. Ce groupe, souvent désigné sous le nom des "18 co-fondateurs", partageait une croyance collective dans le pouvoir d'Internet pour autonomiser les gens ordinaires et les petites entreprises. Leurs parcours étaient variés, englobant le développement technologique, les ventes, les opérations et même l'enseignement, reflétant la nature multidisciplinaire de la construction d'un marché en ligne à partir de zéro. Parmi les co-fondateurs clés figuraient Peng Lei (Lucy Peng), l'une des dirigeantes les plus en vue d'Alibaba dans les années suivantes, et Joseph Tsai, un ancien avocat et banquier d'investissement, qui apportait une expertise financière et commerciale internationale cruciale à l'équipe naissante. Le capital initial, selon les dossiers de l'entreprise, provenait principalement de leurs économies collectives, s'élevant à environ 500 000 yuan chinois (environ 60 000 USD à l'époque), démontrant l'investissement profondément personnel et la foi profonde dans le potentiel de l'entreprise malgré un financement externe limité.
Le contexte fondateur était loin d'être idéal en termes de ressources financières immédiates ou d'infrastructure de marché établie. L'équipe opérait avec une structure légère, initialement depuis l'appartement de 150 pieds carrés de Ma dans le complexe résidentiel Lakeside Gardens de Hangzhou, qui est devenu par la suite un lieu symbolique de naissance pour l'entreprise. La configuration opérationnelle était rudimentaire, s'appuyant sur quelques ordinateurs et une connexion Internet basique. Malgré ces contraintes, l'énergie et la vision partagée au sein de l'équipe étaient des atouts significatifs. La décision stratégique de baser l'entreprise à Hangzhou, plutôt que dans un grand pôle financier comme Shanghai ou Pékin, permettait un développement plus ciblé, éloigné des pressions concurrentielles immédiates des entreprises technologiques émergentes dans ces villes, tout en offrant un accès à un vivier de talents en pleine expansion et à une solide base de fabrication locale. Cet emplacement offrait également un environnement plus rentable pour une startup opérant avec un capital limité.
En avril 1999, les bases avaient été posées. L'entreprise a été officiellement constituée, marquant l'établissement officiel du groupe Alibaba. Le nom "Alibaba" a été choisi pour son attrait universel et sa reconnaissabilité, faisant référence au personnage du conte populaire du Moyen-Orient qui découvre un trésor caché en prononçant "Sésame, ouvre-toi." Ma aurait testé la mémorabilité du nom auprès d'inconnus dans divers pays, confirmant sa résonance mondiale. L'intention des fondateurs était que le nom évoque des notions similaires d'opportunité et d'accessibilité, facilitant la mémorisation et l'association pour les gens du monde entier avec une plateforme conçue pour débloquer de nouvelles possibilités commerciales et "ouvrir" les portes de la richesse pour les petites entreprises. La phase initiale de conception et de constitution de l'équipe était terminée, transformant la vision ambitieuse en une entité corporative tangible prête à lancer sa première offre en ligne majeure : Alibaba.com, le marché B2B. Ce lancement initial se concentrait principalement sur un annuaire de fournisseurs chinois, avec des efforts précoces axés sur l'acquisition d'annonces et l'éducation tant des fournisseurs nationaux que des acheteurs internationaux sur le potentiel de la plateforme. L'accent était fermement mis sur la construction d'une masse critique d'utilisateurs et l'établissement de la crédibilité dans un environnement commercial en ligne non éprouvé.