Die Anonima Lombarda Fabbrica Automobili (A.L.F.A.) wurde am 24. Juni 1910 in Mailand offiziell gegründet. Das Unternehmen wurde mit 1,2 Millionen Lire kapitalisiert, einer beträchtlichen Summe für die damalige Zeit, die hauptsächlich aus einem Konsortium lombardischer Investoren stammte, die zuvor in die italienische Darracq-Gesellschaft involviert waren. Ingenieur Giuseppe Merosi, ein ehemaliger technischer Direktor bei Bianchi und Absolvent des Politecnico di Milano, wurde zum Chefingenieur ernannt. Sein Auftrag war klar: Automobile zu entwerfen, die die Leistung und Qualität der umgelabelten Darracq-Fahrzeuge übertreffen. Der A.L.F.A. 24 HP, der Ende 1910 debütierte, stellte einen definitiven Bruch dar. Sein 4,1-Liter (4084 cc) Vierzylinder-Motor erzeugte etwa 24 PS und konnte das Auto auf Geschwindigkeiten von bis zu 100 km/h beschleunigen. Dies wurde durch ein robustes Chassis mit halbelliptischen Blattfedern und starren Achsen erreicht, kombiniert mit einem Vierganggetriebe und einer Kardanwelle, Technologien, die für Produktionsfahrzeuge dieser Zeit als fortschrittlich galten. Sein Design betonte einen niedrigen Schwerpunkt und ein reaktionsschnelles Handling, was es besonders geeignet für das vielfältige italienische Straßennetz machte, von aufstrebenden urbanen Zentren bis hin zu anspruchsvollen Gebirgspässen. Der 24 HP war nicht nur ein Fortbewegungsmittel, sondern ein Ausdruck ingenieurtechnischer Fähigkeiten, der erhebliche Aufmerksamkeit von der wachsenden Gemeinschaft italienischer Automobilenthusiasten auf sich zog, die Leistung und Zuverlässigkeit schätzten.
Aufbauend auf dem Erfolg des 24 HP entwickelte Merosi schnell weitere Modelle. Der A.L.F.A. 15 HP, der 1911 eingeführt wurde, bot einen etwas kleineren Motor (2,4 Liter) für einen zugänglicheren Markt, während der leistungsstarke A.L.F.A. 40-60 HP, der 1913 auf den Markt kam, mit einem 6,1-Liter-Motor aufwartete und den Höhepunkt der frühen Hochleistungsangebote des Unternehmens darstellte. Diese Fahrzeuge trugen dazu bei, die Strategie von A.L.F.A. zu festigen, sich im Premium- und Leistungssegment zu positionieren und direkt mit etablierten italienischen Marken wie FIAT und Itala sowie ehrgeizigen Neulingen wie Lancia zu konkurrieren. Die anspruchsvolle Kundschaft umfasste nicht nur wohlhabende Einzelpersonen, sondern auch eine wachsende Zahl von Motorsportenthusiasten. Die Teilnahme von A.L.F.A. an frühen Autorennen, insbesondere dem Langstreckenrennen Targa Florio in Sizilien, diente sowohl als entscheidende Marketingplattform als auch als unschätzbares Testgelände. Die rigorosen Bedingungen der Targa Florio, mit ihren langen Distanzen und herausforderndem Terrain, ermöglichten es den Ingenieuren, Schwächen in der Chassistechnik, der Motorenkühlung und der Bremsleistung unter anhaltendem Stress zu identifizieren. Das Feedback der Fahrer informierte direkt über Modifikationen, was zu schrittweisen, aber entscheidenden Verbesserungen in den nachfolgenden Produktionschargen und neuen Modellen führte und somit das grundlegende Engagement des Unternehmens für kontinuierliche ingenieurtechnische Verfeinerung, angetrieben durch den Rennsport, verkörperte.
Die anfänglichen Finanzierungsrunden wurden hauptsächlich von dem ursprünglichen Konsortium Mailänder Investoren und der Banca Agricola Italiana unterstützt, die eine entscheidende Rolle beim Erwerb der Darracq-Vermögenswerte gespielt hatte. Die kapitalintensive Natur der Automobilproduktion, insbesondere für hochpreisige, relativ niedrigvolumige Fahrzeuge, bedeutete jedoch, dass A.L.F.A. mit anhaltenden finanziellen Herausforderungen konfrontiert war. Die Produktionsmengen in diesen frühen Jahren waren bescheiden, geschätzt im Bereich von 50-100 Einheiten jährlich für alle Modelle zusammen, was natürlich zu hohen Stückkosten und engen Gewinnmargen führte. Branchenberichte aus dieser Zeit zeigen, dass A.L.F.A. trotz kritischer Anerkennung für seine Fahrzeuge und einem wachsenden Ruf für ingenieurtechnische Exzellenz häufig zusätzliche Investitionen benötigte, um die Betriebskosten zu decken, Forschung und Entwicklung zu finanzieren und die Einrichtungen der Portello-Fabrik auszubauen. Dieser prekäre finanzielle Zustand war unter unabhängigen Automobilherstellern in Italien während der frühen Phasen der Branche nicht ungewöhnlich, insbesondere für diejenigen, die eine Premium-Position im Markt anstrebten, ohne die umfangreiche industrielle Unterstützung eines Konglomerats wie FIAT.
Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs im Juli 1914, gefolgt von Italiens Eintritt in den Konflikt im Mai 1915, brachte beispiellose Störungen für die europäische Wirtschaft mit sich. Während dies zunächst verheerend für viele Konsumgüterindustrien war, bot es paradoxerweise einen Rettungsanker für industrielle Unternehmen, die in der Lage waren, auf Kriegsproduktion umzustellen. A.L.F.A., mit seiner qualifizierten Belegschaft und den präzisen Maschinenfähigkeiten in der Portello-Fabrik, war gezwungen, seine Produktionsanstrengungen neu auszurichten. Die Fabrik begann mit der Herstellung von Militärmaterial, einschließlich Flugzeugmotoren für Unternehmen wie Isotta Fraschini, sowie Kompressoren und Munitionskomponenten, die für den Kriegsaufwand entscheidend waren. Dieser strategische Kurswechsel wurde von Nicola Romeo, einem scharfsinnigen Unternehmer und Ingenieur aus Sant'Antimo, nahe Neapel, angeführt. Romeo hatte bereits ein erfolgreiches Unternehmen, Ing. Nicola Romeo & C., gegründet, das sich auf Bahnausrüstung und industrielle Maschinen spezialisiert hatte. Im Jahr 1915 erwarb Romeo, gestützt auf sein industrielles Fachwissen und seine finanzielle Klugheit, eine Mehrheitsbeteiligung an A.L.F.A. und übernahm damit effektiv die Leitung der Unternehmensgeschäfte. Er erkannte das erhebliche Potenzial der bestehenden Einrichtungen von A.L.F.A., ihrer fortschrittlichen Maschinen und ihrer hochqualifizierten Ingenieur- und Fertigungsbelegschaft und sah die Möglichkeit, sein eigenes industrielles Imperium auszubauen und gleichzeitig zum nationalen Kriegsaufwand beizutragen.
Romeos Erwerb einer Mehrheitsbeteiligung an A.L.F.A. war ein transformierendes Ereignis, das dringend benötigtes Kapital einbrachte und eine klare, entschlossene industrielle Richtung vorgab. Während das Unternehmen weiterhin sporadisch seine Automobildesigns produzierte, einige zivile Aufträge erfüllte und die Markenpräsenz aufrechterhielt, verlagerte sich der primäre Fokus unter Romeo definitv auf Rüstungs- und schwere Maschinen. Diese Diversifizierung in Kriegsstoffe, erleichtert durch Regierungsverträge, bot eine erhebliche finanzielle Spritze, die nicht nur das Unternehmen stabilisierte, sondern auch eine signifikante Erweiterung seiner Produktionskapazitäten ermöglichte. Die Portello-Fabrik erlebte beträchtliche Investitionen in neue Werkzeugmaschinen und eine Erhöhung ihrer Belegschaft, die von etwa 200 Mitarbeitern im Jahr 1914 auf über 4.000 bis zum Ende des Krieges anwuchs. Bestehendes Ingenieurtalent, einschließlich Giuseppe Merosi, passte sich den rigorosen Anforderungen der Militärproduktion an und sammelte unschätzbare Erfahrungen in großflächigen, hochpräzisen Fertigungsprozessen und Skaleneffekten. Diese Phase der industriellen Neuausrichtung unter Romes Führung sicherte das Überleben des Unternehmens in einer wirtschaftlich volatilen Ära und legte den Grundstein für ein weit robusteres Unternehmen in der Nachkriegszeit.
Nach dem Waffenstillstand im November 1918 begann Nicola Romeo mit dem komplexen und herausfordernden Prozess, das Unternehmen wieder auf seine ursprüngliche Aufgabe der Automobilproduktion auszurichten. Dies erforderte die Umstellung der Maschinen, die Neuausrichtung der Lieferketten und die Schulung einer Belegschaft, die größtenteils auf die Militärproduktion fokussiert gewesen war. Die umfangreiche Expansion während des Krieges erwies sich jedoch als unschätzbarer Vorteil; die Portello-Fabrik war nun mit fortschrittlicheren Maschinen ausgestattet, hatte eine erheblich größere Fläche und eine Belegschaft mit verbesserten Fähigkeiten in der Präzisionsmechanik. Im Jahr 1920, um unmissverständlich Romes alleinige Eigentümerschaft und die neue, breitere industrielle Richtung, die er eingeschlagen hatte, zu reflektieren, wurde das Unternehmen offiziell in Alfa Romeo umbenannt. Diese Änderung formalisiert ein neues Kapitel, das sowohl die Kontinuität mit dem innovativen automobilen Erbe von A.L.F.A. als auch den erweiterten industriellen Umfang und die finanzielle Stabilität, die durch Romeo gebracht wurden, symbolisierte. Das neue Emblem des Unternehmens, das die Visconti-Schlange aus dem Wappen des Hauses Visconti und das rote Kreuz auf weißem Grund aus der Mailänder Flagge integriert, festigte weiter seine tiefe italienische und lombardische Identität, ein strategischer Schritt zur Stärkung des nationalen Stolzes und des regionalen Ursprungs in einem wettbewerbsintensiven Nachkriegsmarkt.
Bis Anfang der 1920er Jahre hatte Alfa Romeo erfolgreich seinen Übergang gemeistert und eine starke anfängliche Produkt-Markt-Passung erreicht. Seine Vorkriegsmodelle, wie der 24 HP und der 40-60 HP, wurden revitalisiert und verfeinert, wobei sie aufgrund der ingenieurtechnischen Lehren aus dem Krieg eine verbesserte Zuverlässigkeit und Leistung zeigten. Wichtige neue Designs entstanden ebenfalls, insbesondere der Alfa Romeo Torpedo 20-30 HP und später die revolutionäre RL-Serie, die kurz nach dem Krieg entwickelt wurde und das Engagement des Unternehmens für Hochleistungs-Touring und -Rennen festigte. Die während des Krieges gesammelten Erfahrungen, insbesondere in den Bereichen Massenproduktionstechniken und Qualitätskontrolle, gepaart mit Romes scharfsinnigem industriellen Gespür und Merosis anhaltender ingenieurtechnischer Kompetenz, positionierten das Unternehmen für erhebliches Wachstum im schnell wachsenden Nachkriegsautomobilmarkt. Die Nachfrage nach persönlichem Transport stieg, als sich die Wirtschaft stabilisierte, und Alfa Romeo war strategisch darauf vorbereitet, das Premium-Segment zu bedienen. Das Unternehmen hatte nicht nur seine frühen finanziellen Herausforderungen gemeistert, sondern war aus dem globalen Konflikt mit erheblich verbesserten Produktionskapazitäten, einer klaren und ikonischen Markenidentität und einem konsistenten, nachweisbaren Engagement für Leistung und Qualität hervorgegangen. Diese Periode endete mit Alfa Romeo, das bereit war, sich als bedeutender, innovativer Akteur in der Automobilindustrie zu behaupten, basierend auf dem starken Fundament, das in den ersten Jahren gelegt wurde, und den transformierenden strategischen Veränderungen, die während des globalen Konflikts umgesetzt wurden.