Les années 1970 ont marqué une décennie transformative pour Air New Zealand, caractérisée par son adoption totale de l'ère des jets et une expansion stratégique qui a repositionné fondamentalement la compagnie aérienne en tant qu'acteur international majeur. L'avènement des avions à réaction à long rayon d'action a offert des opportunités sans précédent pour des connexions directes vers des hubs mondiaux majeurs, contournant les itinéraires à plusieurs escales qui avaient auparavant défini les voyages long-courriers depuis la Nouvelle-Zélande, souvent dépendants d'avions à hélices comme le Lockheed Electra. L'engagement d'Air New Zealand envers cette nouvelle ère a été démontré par son acquisition d'avions à réaction Douglas DC-8 à la fin des années 1960, en particulier les modèles DC-8-52 et plus tard le DC-8-63 à portée étendue, qui ont ensuite permis le lancement de services directs vers Los Angeles en 1970 et Hong Kong en 1971, respectivement. Ce mouvement a été décisif, alignant la compagnie aérienne sur les tendances mondiales de l'industrie vers des voyages aériens plus rapides et plus efficaces.
Ces nouvelles routes, en particulier le service transpacifique vers l'Amérique du Nord, ont constitué une percée critique. Elles ont ouvert d'importants corridors touristiques et commerciaux, reliant directement la Nouvelle-Zélande à une grande puissance économique et à un vaste marché potentiel de passagers. Les arrivées de touristes en Nouvelle-Zélande ont connu une augmentation considérable au début des années 1970, en partie attribuable à ces services directs, qui ont considérablement réduit les temps de voyage. Les DC-8 offraient une plus grande vitesse, volant à plus de 900 km/h, une portée étendue d'environ 9 000 km, et un confort passager amélioré par rapport à leurs prédécesseurs, rendant les voyages long-courriers plus attrayants et efficaces. Cette expansion nécessitait non seulement un investissement en capital significatif dans les avions, mais aussi dans les infrastructures au sol, y compris l'agrandissement des hangars de maintenance et des terminaux passagers à l'aéroport international d'Auckland, ainsi que le développement d'un personnel opérationnel hautement spécialisé, englobant des programmes de formation intensifiés pour les pilotes de jets, les ingénieurs et l'équipage de cabine. Les rapports de l'industrie des années 1970 ont mis en lumière la concurrence croissante sur ces routes de la part de transporteurs établis tels que Pan American World Airways et Qantas, nécessitant une attention constante à la qualité du service, à la fiabilité opérationnelle et à l'efficacité des opérations pour maintenir et accroître la part de marché.
Un moment décisif dans l'histoire d'Air New Zealand est survenu en 1978 avec la fusion d'Air New Zealand et de la National Airways Corporation (NAC). La NAC avait été la compagnie aérienne nationale d'État de la Nouvelle-Zélande depuis 1947, exploitant un vaste réseau à travers le pays avec une flotte principalement composée de Fokker F27 Friendships et de Boeing 737-200, desservant chaque grande ville et de nombreuses villes régionales. La décision de fusionner ces deux entités était une nécessité stratégique visant à créer une seule compagnie aérienne nationale intégrée capable de tirer parti des économies d'échelle, de rationaliser les opérations et d'offrir une expérience de voyage sans couture pour les passagers transférant entre les vols domestiques et internationaux. Ce mouvement a été influencé par la politique gouvernementale cherchant une plus grande efficacité au sein des entreprises publiques, et il a éliminé les inefficacités précédentes de deux transporteurs d'État distincts, tels que les fonctions administratives dupliquées, les efforts de vente et de marketing séparés, et les installations de maintenance distinctes, unifiant ainsi le transport aérien national sous une seule marque.
L'entité nouvellement combinée, conservant le nom d'Air New Zealand, est devenue responsable des services aériens domestiques et internationaux, résultant en une flotte considérablement plus grande, un réseau de routes élargi et une main-d'œuvre unifiée. Cette consolidation a été confrontée à d'importants défis logistiques, y compris l'intégration de procédures opérationnelles diverses, la fusion de main-d'œuvre avec différentes cultures d'entreprise et échelles salariales, et la rationalisation des flottes d'avions pour atteindre une homogénéité en matière de maintenance et de formation des pilotes. Cependant, les avantages à long terme d'un transporteur national unique étaient évidents, permettant une planification coordonnée qui optimisait les connexions entre les routes domestiques de collecte et les départs internationaux, améliorant l'optimisation du réseau et renforçant les efforts de branding tant sur le plan national qu'international. En 1979, la compagnie aérienne intégrée desservait 27 destinations domestiques et 16 destinations internationales, opérant une flotte unifiée d'environ 25 avions et employant environ 5 000 personnes, créant une présence de marché puissante et cohérente pour la compagnie aérienne.
En parallèle avec la fusion, Air New Zealand a réalisé d'importants investissements dans des avions à fuselage large pour rivaliser sur des routes long-courriers de plus en plus concurrentielles. La compagnie aérienne a acquis ses premiers Boeing 747-200 'Jumbo Jets' en 1981, marquant une nouvelle ère de voyages internationaux à haute capacité et à long rayon d'action. L'acquisition du 747 était une réponse directe à la demande croissante des passagers et à la pression concurrentielle d'autres transporteurs mondiaux déjà déployant des avions à fuselage large similaires. Le 747-200, avec son design emblématique et sa capacité de plus de 400 passagers, surpassait la capacité du DC-8, offrant un changement radical en termes d'efficacité pour les routes à forte densité. Ces premiers services 747 ont été déployés sur les routes phares Auckland-Los Angeles et Auckland-Londres (via Los Angeles), augmentant considérablement la capacité et offrant une expérience passager améliorée. L'investissement en capital substantiel pour chaque 747, estimé à 60-70 millions de dollars américains à l'époque, soulignait l'engagement de la compagnie aérienne envers sa stratégie long-courrier et sa confiance dans la croissance continue du tourisme international vers la Nouvelle-Zélande. Ces avions ont été instrumentaux dans la facilitation de la croissance de l'industrie touristique de la Nouvelle-Zélande, attirant un volume de visiteurs internationaux plus important que jamais et transformant efficacement l'infrastructure touristique de la Nouvelle-Zélande.
Tout au long des années 1980, Air New Zealand a continué d'élargir son réseau international, ajoutant de nouvelles destinations stratégiques en Asie, telles que Singapour en 1982 et Tokyo en 1986. Ces routes étaient vitales pour tirer parti des économies asiatiques en plein essor et diversifier davantage l'empreinte internationale de la compagnie aérienne au-delà de ses bastions traditionnels dans le Pacifique. La compagnie aérienne a également renforcé les routes existantes et s'est concentrée sur le développement d'alliances de marché solides et d'accords de correspondance avec des transporteurs comme British Airways et Lufthansa, en particulier pour les destinations européennes, afin d'étendre encore son rayonnement mondial sans vols directs. Cette période a également vu une attention croissante portée au service client et à l'expérience en vol, alors que la concurrence s'intensifiait de la part d'autres transporteurs internationaux en raison des tendances de déréglementation mondiale. Les dossiers de l'entreprise indiquent un effort soutenu pour différencier son offre par une qualité de service supérieure, y compris des intérieurs de cabine modernisés, des options de repas gastronomiques mettant en valeur les produits néo-zélandais, des systèmes de divertissement améliorés, et l'introduction du Koru Club pour les voyageurs fréquents. La compagnie aérienne a tiré parti d'une identité de marque néo-zélandaise distincte dans son marketing, mettant en avant la chaleur de l'hospitalité 'Kiwi' et l'attrait de sa destination d'origine.
À la fin des années 1980, Air New Zealand s'était transformée d'un opérateur de hydravions régional en une compagnie aérienne sophistiquée à jets long-courriers avec un réseau domestique et international complet. À la fin de la décennie, Air New Zealand commandait une flotte de plus de 30 avions, comprenant un mélange de Boeing 747, Boeing 737 et Fokker F27, desservant un réseau s'étendant sur le Rim du Pacifique, l'Asie, et des connexions vers l'Europe. Le nombre annuel de passagers de la compagnie aérienne avait considérablement augmenté, atteignant plusieurs millions, et ses revenus avaient grimpé à plus de 1 milliard de NZ$, la marquant comme l'une des plus grandes et des plus vitales entreprises de la Nouvelle-Zélande. La fusion stratégique avec la NAC et l'investissement substantiel dans des jets à fuselage large avaient été les principaux moteurs de cette croissance majeure. La compagnie aérienne s'était fermement établie comme un acteur de marché significatif dans le Pacifique Sud, un lien critique pour l'économie néo-zélandaise en facilitant à la fois le tourisme et les exportations de fret aérien de haute valeur, et une marque reconnaissable sur la scène mondiale de l'aviation, construite grâce à un service constant et un solide bilan de sécurité. Cette période de croissance soutenue et de consolidation stratégique s'est produite alors que le gouvernement néo-zélandais, sous les réformes économiques 'Rogernomics', a commencé à réévaluer l'ampleur de la propriété d'État des actifs commerciaux, signalant un potentiel changement vers la privatisation et une expansion davantage axée sur le marché au début des années 1990.