La genesi di quello che sarebbe diventato Adidas è inestricabilmente legata al panorama socio-economico della Germania del dopoguerra e alla visione singolare di Adolf Dassler. Nato nel 1900 a Herzogenaurach, in Baviera, Dassler proveniva da una famiglia con un background nel settore tessile e della lavanderia, una vocazione comune nella regione all'epoca. La sua vita precoce era caratterizzata da un approccio pratico e manuale all'artigianato, una caratteristica che avrebbe poi definito le sue imprese professionali. Dopo il suo ritorno dalla Prima Guerra Mondiale, in un periodo segnato da una grave instabilità economica, iperinflazione e un crescente bisogno di ricostruzione, Dassler iniziò a sperimentare la produzione di scarpe nella lavanderia di sua madre. Questa iniziativa iniziale, guidata da un vivo interesse per l'atletica e dalla convinzione che calzature specializzate potessero migliorare significativamente le prestazioni di un atleta, era un'idea radicale nell'industria calzaturiera del primo XX secolo, che offriva principalmente scarpe di uso generale prive di caratteristiche specifiche per lo sport. La capacità di adattarsi era fondamentale in quest'era di scarsità, e Dassler spesso riutilizzava attrezzature militari, gomma e ritagli di pelle disponibili per i suoi primi prototipi.
L'innovazione fondamentale di Dassler risiedeva nel suo approccio meticoloso al design, focalizzandosi sui requisiti specifici delle diverse discipline sportive. Non era semplicemente un calzolaio, ma un primo ergonomista, studiando diligentemente la biomeccanica del movimento, osservando come gli atleti correvano e saltavano, e analizzando i vari terreni delle competizioni atletiche per informare i suoi design. I suoi prodotti iniziali erano scarpe da corsa artigianali, distinte per la loro costruzione leggera in tela e pelle e per l'innovativa inclusione di tacchetti metallici, che fornivano una presa superiore su superfici diverse come le piste di cenere. Questo accento sulla funzionalità, unito a un coinvolgimento diretto con gli atleti locali per feedback e test di prodotto, stabilì una metodologia di sviluppo rapido del prodotto che sarebbe rimasta un pilastro dell'etica dell'azienda per decenni. Nel 1924, suo fratello maggiore, Rudolf Dassler, si unì all'impresa nascente, portando alla formalizzazione della "Gebrüder Dassler Schuhfabrik" (Fabbrica di Scarpe dei Fratelli Dassler), spostandosi dalla lavanderia a un piccolo laboratorio dedicato.
Rudolf Dassler portò un insieme di competenze complementari alla partnership, concentrandosi principalmente sugli aspetti commerciali dell'attività, inclusi vendite e marketing. Mentre Adolf si dedicava allo sviluppo e all'innovazione del prodotto, Rudolf gestiva le operazioni aziendali, coltivando relazioni con club sportivi e associazioni atletiche regionali, e ampliando la portata dell'azienda attraverso vendite dirette ad atleti e rivenditori. Questa divisione del lavoro si rivelò altamente efficace nei primi anni, spingendo la crescita della fabbrica da un pugno di dipendenti a un significativo datore di lavoro regionale. La reputazione delle scarpe dei fratelli Dassler iniziò a diffondersi rapidamente, in particolare all'interno dei circoli atletici tedeschi, grazie ai loro presunti vantaggi in termini di prestazioni. Documentazione precoce indica che gli atleti che indossavano scarpe Dassler ottennero successi notevoli in varie competizioni locali e nazionali, contribuendo al crescente prestigio della fabbrica e guidando un costante aumento della capacità produttiva, che si diceva raggiungesse diverse centinaia di paia a settimana all'inizio degli anni '30.
Un significativo punto di svolta nella storia precoce della fabbrica si verificò ai Giochi Olimpici di Berlino del 1936. Adolf Dassler viaggiò personalmente al Villaggio Olimpico, un'iniziativa audace per un produttore di scarpe dell'epoca, portando con sé una valigia piena delle sue scarpe da corsa chiodate, cercando di convincere gli atleti a utilizzare la sua calzatura. Tra coloro che adottarono le sue scarpe specializzate, progettate specificamente per la velocità grazie alla loro costruzione più leggera e ai chiodi allungati, c'era il velocista americano Jesse Owens. Owens vinse quattro medaglie d'oro senza precedenti, fornendo un endorsement senza pari per il prodotto dei fratelli Dassler su un palcoscenico globale. Questo successo molto pubblicizzato, in un evento con un'immensa visibilità internazionale e significativi sottotoni politici, consolidò la loro reputazione. Il successo alle Olimpiadi servì come potente validazione del loro concetto di calzature specializzate, dimostrando i benefici tangibili dei loro principi di design e generando un notevole aumento di richieste e vendite internazionali nell'immediato seguito, elevando l'azienda da un successo regionale a un marchio riconosciuto a livello internazionale, sebbene non ufficialmente.
Tuttavia, lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale portò profondi disordini nelle operazioni della fabbrica. La produzione civile fu severamente ridotta a causa della razionamento delle materie prime e della deviazione della forza lavoro, e lo stabilimento fu riadattato per esigenze militari, producendo stivali specializzati per la Wehrmacht, inclusi stivali per paracadutisti, che sfruttavano l'expertise della fabbrica nella produzione di calzature. L'ambiente bellico, unito a differenze di personalità esistenti, esacerbò le tensioni tra Adolf e Rudolf. Sebbene i dettagli precisi dei loro dissidi rimangano soggetti a interpretazione storica e resoconti vari, i documenti aziendali e le testimonianze di ex dipendenti indicano un divario crescente che divenne sempre più inconciliabile durante e subito dopo la guerra. Disaccordi sulla gestione aziendale, sull'allocazione delle risorse scarse e persino presunti legami politici, insieme agli accordi di vita comune nella loro città natale, crearono una complessa rete di intrecci personali e professionali che alla fine si frantumò sotto le severe tensioni della guerra e della ricostruzione post-bellica. I resoconti suggeriscono che le altercazioni verbali e le accuse reciproche divennero sempre più comuni.
Dopo la cessazione delle ostilità nel 1945 e la successiva occupazione alleata della Germania, la relazione tra i fratelli si deteriorò oltre il punto di riparazione. La reciproca sfiducia e le visioni fondamentalmente diverse per il futuro dell'azienda – il focus incrollabile di Adolf sull'innovazione e sulle prestazioni rispetto all'approccio commerciale e orientato al mercato di Rudolf – portarono a una decisione irreversibile di separarsi. Gli osservatori del settore notarono che tali divisioni, sebbene spesso acrimoniose, non erano rare nelle aziende a conduzione familiare che navigavano nell'intenso ambiente economico del dopoguerra, caratterizzato da infrastrutture crollate, carenze di materiali e processi di denazificazione. Nel 1948, la Fabbrica di Scarpe dei Fratelli Dassler fu formalmente sciolta, dopo una prolungata divisione dei suoi beni, inclusi edifici di fabbrica, macchinari, brevetti e liste di clienti. I dipendenti furono anche divisi, con alcuni che scelsero di rimanere con Adolf e altri che si unirono a Rudolf. Questa partizione segnò una fine definitiva alla loro joint venture, aprendo la strada alla creazione di due entità separate, entrambe originate dalla stessa linea imprenditoriale ma destinate a diventare feroci concorrenti nel mercato globale delle calzature sportive.
Adolf Dassler, mantenendo i principali locali della fabbrica su un lato del fiume Aurach, registrò ufficialmente la sua nuova azienda il 18 agosto 1949. Combinò ingegnosamente elementi del suo nome e cognome per creare il marchio "Adidas", derivato da "Adi" (un diminutivo di Adolf) e "Das" (da Dassler). Contemporaneamente, registrò legalmente il famoso marchio delle Tre Strisce, un simbolo duraturo che era già stato utilizzato su alcuni dei suoi design di scarpe precedenti principalmente per rinforzo strutturale. Questa formalizzazione segnò la nascita ufficiale di Adidas AG, avviando il suo viaggio indipendente con un chiaro e incrollabile focus sulle prestazioni atletiche e un'eredità di innovazione già saldamente in atto. Con il "Wirtschaftswunder" (miracolo economico) del dopoguerra che iniziava a prendere piede in Germania Ovest, creando un terreno fertile per le aziende focalizzate sui beni di consumo e sul tempo libero, Adidas era pronta ad espandere la sua influenza ben oltre le sue umili origini e a emergere rapidamente come una forza leader nel fiorente mercato globale dello sport.