La genèse de ce qui deviendrait Adidas est inextricablement liée au paysage socio-économique de l'Allemagne d'après la Première Guerre mondiale et à la vision singulière d'Adolf Dassler. Né en 1900 à Herzogenaurach, en Bavière, Dassler est issu d'une famille ayant un passé dans le textile et la blanchisserie, une vocation courante dans la région à l'époque. Sa jeunesse se caractérise par une approche pratique et concrète de l'artisanat, une caractéristique qui définirait plus tard ses activités professionnelles. Après son retour de la Première Guerre mondiale, dans une période marquée par une instabilité économique sévère, une hyperinflation et un besoin croissant de reconstruction, Dassler commence à expérimenter la production de chaussures dans la buanderie de sa mère. Cette première entreprise, motivée par un vif intérêt pour l'athlétisme et la conviction que des chaussures spécialisées pouvaient améliorer de manière significative la performance d'un athlète, était une notion radicale dans l'industrie de la chaussure du début du XXe siècle, qui offrait principalement des chaussures polyvalentes dépourvues de caractéristiques spécifiques au sport. L'ingéniosité était essentielle durant cette époque de pénurie, et Dassler recyclait souvent du matériel militaire, du caoutchouc et des chutes de cuir disponibles pour ses premiers prototypes.
L'innovation fondamentale de Dassler résidait dans son approche méticuleuse du design, se concentrant sur les exigences spécifiques des différentes disciplines sportives. Il n'était pas simplement cordonnier, mais un ergonomiste précoce, étudiant avec diligence la biomécanique du mouvement, observant comment les athlètes couraient et sautaient, et analysant les différents terrains de compétition athlétique pour informer ses conceptions. Ses premiers produits étaient des chaussures de course faites à la main, distinguées par leur construction légère en toile et cuir et l'inclusion innovante de crampons en métal, qui offraient une adhérence supérieure sur des surfaces variées comme les pistes en cendre. Cet accent sur la fonctionnalité, associé à un engagement direct avec des athlètes locaux pour obtenir des retours et tester les produits, établit une méthodologie de développement de produit rapide qui resterait un pilier de l'éthique de l'entreprise pendant des décennies. En 1924, son frère aîné, Rudolf Dassler, rejoint l'entreprise naissante, conduisant à la création formelle de la "Gebrüder Dassler Schuhfabrik" (Usine de chaussures des frères Dassler), passant de la buanderie à un petit atelier dédié.
Rudolf Dassler apporta un ensemble de compétences complémentaires au partenariat, se concentrant principalement sur les aspects commerciaux de l'entreprise, y compris les ventes et le marketing. Alors qu'Adolf se consacrait au développement de produits et à l'innovation, Rudolf gérait les opérations commerciales, cultivant des relations avec des clubs sportifs et des associations athlétiques régionales, et élargissant la portée de l'entreprise par des ventes directes aux athlètes et aux détaillants. Cette division du travail s'est avérée très efficace dans les premières années, propulsant la croissance de l'usine d'une poignée d'employés à un employeur régional significatif. La réputation des chaussures des frères Dassler commença à se répandre rapidement, notamment au sein des cercles athlétiques allemands, en raison de leurs avantages perçus en termes de performance. Des documents anciens indiquent que des athlètes portant des chaussures Dassler ont connu des succès notables dans diverses compétitions locales et nationales, contribuant à la prestige croissant de l'usine et entraînant une augmentation régulière de la capacité de production, atteignant plusieurs centaines de paires par semaine au début des années 1930.
Un tournant significatif dans l'histoire précoce de l'usine se produisit lors des Jeux Olympiques de Berlin en 1936. Adolf Dassler se rendit personnellement au Village Olympique, une initiative audacieuse pour un fabricant de chaussures à l'époque, portant apparemment une valise pleine de ses chaussures de course à crampons, cherchant à convaincre les athlètes d'utiliser son footwear. Parmi ceux qui adoptèrent ses chaussures spécialisées, conçues spécifiquement pour la vitesse avec leur construction plus légère et leurs crampons allongés, se trouvait le sprinter américain Jesse Owens. Owens remporta quatre médailles d'or sans précédent, fournissant un soutien inégalé pour le produit des frères Dassler sur la scène mondiale. Cet exploit très médiatisé, lors d'un événement avec une immense audience internationale et des sous-entendus politiques significatifs, a solidifié leur réputation. Le succès aux Jeux Olympiques a servi de validation puissante pour leur concept de chaussures spécialisées, démontrant les avantages tangibles de leurs principes de conception et générant une augmentation manifeste des demandes et des ventes internationales dans l'immédiat après-coup, élevant l'entreprise d'un succès régional à une marque reconnue internationalement, bien que non officielle.
Cependant, le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a apporté de profonds bouleversements aux opérations de l'usine. La production civile a été sévèrement réduite en raison du rationnement des matières premières et de la redirection de la main-d'œuvre, et l'installation a été réaffectée aux besoins militaires, produisant des bottes spécialisées pour la Wehrmacht, y compris des bottes de parachutiste, qui utilisaient l'expertise de fabrication de chaussures de l'usine. L'environnement de guerre, associé à des différences de personnalité existantes, a exacerbé les tensions entre Adolf et Rudolf. Bien que les détails précis de leurs désaccords restent sujets à interprétation historique et à des récits variés, les dossiers de l'entreprise et les témoignages d'anciens employés indiquent une fracture qui se creusait de plus en plus, devenant de plus en plus irréconciliable pendant et immédiatement après la guerre. Les désaccords sur la gestion de l'entreprise, l'allocation de ressources rares, et même des affiliations politiques alléguées, ainsi que les arrangements de vie communautaire dans leur ville natale, ont créé un réseau complexe d'entrelacs personnels et professionnels qui a finalement éclaté sous les fortes tensions de la guerre et de la reconstruction d'après-guerre. Les récits suggèrent que des altercations verbales et des accusations mutuelles devenaient de plus en plus courantes.
Après la cessation des hostilités en 1945 et l'occupation alliée de l'Allemagne, la relation entre les frères s'est détériorée au-delà de tout espoir de réparation. La méfiance mutuelle et des visions fondamentalement différentes pour l'avenir de l'entreprise – le focus inébranlable d'Adolf sur l'innovation et la performance contre l'approche commerciale et axée sur le marché de Rudolf – ont conduit à une décision irréversible de se séparer. Les observateurs de l'industrie ont noté que de telles ruptures, bien que souvent acrimonieuses, n'étaient pas rares dans les entreprises familiales naviguant dans l'intense environnement économique d'après-guerre, caractérisé par des infrastructures effondrées, des pénuries de matériel et des processus de dénazification. En 1948, la Gebrüder Dassler Schuhfabrik a été formellement dissoute, après une longue division de ses actifs, y compris des bâtiments d'usine, des machines, des brevets et des listes de clients. Les employés ont également été divisés, certains choisissant de rester avec Adolf et d'autres rejoignant Rudolf. Cette partition a marqué la fin définitive de leur entreprise commune, ouvrant la voie à la création de deux entités distinctes, toutes deux issues de la même lignée entrepreneuriale mais destinées à devenir de féroces concurrentes sur le marché mondial des chaussures de sport.
Adolf Dassler, conservant les locaux principaux de l'usine d'un côté de la rivière Aurach, a officiellement enregistré sa nouvelle entreprise le 18 août 1949. Il a ingénieusement combiné des éléments de son prénom et de son nom de famille pour créer le nom de marque "Adidas", dérivé de "Adi" (un diminutif d'Adolf) et "Das" (de Dassler). Parallèlement, il a légalement enregistré le symbole emblématique des Trois Rayures, un symbole durable qui avait déjà été utilisé sur certains de ses premiers designs de chaussures principalement pour le renforcement structurel. Cette création formelle a marqué la naissance officielle d'Adidas AG, s'engageant dans son parcours indépendant avec un accent clair et inébranlable sur la performance athlétique et un héritage d'innovation déjà fermement établi. Avec le "Wirtschaftswunder" (miracle économique) d'après-guerre commençant à prendre forme en Allemagne de l'Ouest, créant un terreau fertile pour les entreprises axées sur les biens de consommation et les loisirs, Adidas était prêt à étendre son influence bien au-delà de ses humbles origines et à émerger rapidement comme une force dominante sur le marché mondial du sport.