Die Entstehung dessen, was später zu Adidas werden sollte, ist untrennbar mit der sozioökonomischen Landschaft des Deutschlands nach dem Ersten Weltkrieg und der einzigartigen Vision von Adolf Dassler verbunden. Geboren 1900 in Herzogenaurach, Bayern, entstammte Dassler einer Familie mit einem Hintergrund in Textilien und Wäscherei, einem zu dieser Zeit in der Region verbreiteten Beruf. Sein frühes Leben war geprägt von einem praktischen, handwerklichen Ansatz, ein Merkmal, das später seine beruflichen Bestrebungen definieren sollte. Nach seiner Rückkehr aus dem Ersten Weltkrieg, in einer Zeit, die von schwerer wirtschaftlicher Instabilität, Hyperinflation und einem wachsenden Bedarf an Wiederaufbau geprägt war, begann Dassler, in der Waschküche seiner Mutter mit der Schuhproduktion zu experimentieren. Dieses anfängliche Unternehmen, angetrieben von einem ausgeprägten Interesse an Leichtathletik und dem Glauben, dass spezialisierte Schuhe die Leistung eines Sportlers erheblich verbessern könnten, war eine radikale Vorstellung in der Schuhindustrie des frühen 20. Jahrhunderts, die größtenteils nur Allzweckschuhe ohne sportartspezifische Merkmale anbot. Einfallsreichtum war in dieser Zeit der Knappheit entscheidend, und Dassler verwendete oft militärische Ausrüstungen, Gummi und verfügbare Lederreste für seine frühen Prototypen.
Dasslers grundlegende Innovation lag in seinem akribischen Ansatz zum Design, der sich auf die spezifischen Anforderungen verschiedener Sportdisziplinen konzentrierte. Er war nicht nur ein Schuhmacher, sondern ein früher Ergonom, der die Biomechanik der Bewegung sorgfältig studierte, beobachtete, wie Athleten liefen und sprangen, und die unterschiedlichen Terrains des Wettkampfs analysierte, um seine Designs zu informieren. Seine ersten Produkte waren handgefertigte Laufschuhe, die sich durch ihre leichte Konstruktion aus Canvas und Leder sowie die innovative Verwendung von Metallstollen auszeichneten, die auf verschiedenen Oberflächen wie Aschenbahnen einen überlegenen Halt boten. Diese Betonung der Funktionalität, gepaart mit direkter Interaktion mit lokalen Athleten für Feedback und Produkttests, etablierte eine schnelle Produktentwicklungsmethodik, die über Jahrzehnte hinweg ein Grundpfeiler der Unternehmensphilosophie bleiben sollte. Bis 1924 trat sein älterer Bruder Rudolf Dassler in das aufstrebende Unternehmen ein, was zur formellen Gründung der "Gebrüder Dassler Schuhfabrik" führte, die über die Waschküche in eine kleine, eigens dafür eingerichtete Werkstatt umzog.
Rudolf Dassler brachte ein ergänzendes Fähigkeitenprofil in die Partnerschaft ein, das sich hauptsächlich auf die kommerziellen Aspekte des Geschäfts konzentrierte, einschließlich Vertrieb und Marketing. Während Adolf sich der Produktentwicklung und Innovation widmete, leitete Rudolf die Geschäftsabläufe, pflegte Beziehungen zu Sportvereinen und regionalen Leichtathletikverbänden und erweiterte die Reichweite des Unternehmens durch den direkten Verkauf an Athleten und Einzelhändler. Diese Arbeitsteilung erwies sich in den frühen Jahren als äußerst effektiv und trieb das Wachstum der Fabrik von einer Handvoll Mitarbeiter zu einem bedeutenden regionalen Arbeitgeber voran. Der Ruf der Schuhe der Dassler-Brüder verbreitete sich schnell, insbesondere in deutschen Sportkreisen, aufgrund ihrer wahrgenommenen Leistungsvorteile. Frühe Dokumentationen zeigen, dass Athleten, die Dassler-Schuhe trugen, bemerkenswerte Erfolge bei verschiedenen lokalen und nationalen Wettbewerben erzielten, was zum wachsenden Prestige der Fabrik beitrug und eine stetige Steigerung der Produktionskapazität zur Folge hatte, die Berichten zufolge bis Anfang der 1930er Jahre mehrere hundert Paare pro Woche erreichte.
Ein bedeutender Wendepunkt in der frühen Geschichte der Fabrik ereignete sich bei den Olympischen Spielen 1936 in Berlin. Adolf Dassler reiste persönlich ins Olympische Dorf, eine mutige Initiative für einen Schuhhersteller zu dieser Zeit, und brachte angeblich einen Koffer voller seiner Spikes-Laufschuhe mit, um Athleten davon zu überzeugen, seine Schuhe zu tragen. Unter denjenigen, die seine spezialisierten Schuhe annahmen, die speziell für Geschwindigkeit mit ihrer leichteren Konstruktion und verlängerten Stollen entworfen wurden, war der amerikanische Sprinter Jesse Owens. Owens gewann vier Goldmedaillen, was eine beispiellose Unterstützung für das Produkt der Dassler-Brüder auf einer globalen Bühne darstellte. Dieser stark publizierte Erfolg, bei einem Ereignis mit immensem internationalem Zuschauerinteresse und erheblichen politischen Untertönen, festigte ihren Ruf. Der Erfolg bei den Olympischen Spielen diente als starke Bestätigung für ihr Konzept spezialisierter Schuhe und demonstrierte die greifbaren Vorteile ihrer Designprinzipien, was unmittelbar nach dem Ereignis zu einem nachweisbaren Anstieg internationaler Anfragen und Verkäufe führte und das Unternehmen von einem regionalen Erfolg zu einer international anerkannten, wenn auch inoffiziellen Marke erhob.
Der Ausbruch des Zweiten Weltkriegs brachte jedoch tiefgreifende Störungen für die Betriebsabläufe der Fabrik. Die zivile Produktion wurde aufgrund von Rohstoffrationierung und Arbeitsumlenkung stark eingeschränkt, und die Einrichtung wurde für militärische Bedürfnisse umfunktioniert, indem sie spezialisierte Stiefel für die Wehrmacht, einschließlich Fallschirmjägerstiefel, produzierte, die das Fachwissen der Fabrik im Schuhmacherhandwerk nutzten. Das Kriegsumfeld, gepaart mit bestehenden Persönlichkeitsunterschieden, verschärfte die Spannungen zwischen Adolf und Rudolf. Während die genauen Details ihrer Meinungsverschiedenheiten historischen Interpretationen und unterschiedlichen Berichten unterliegen, deuten Unternehmensunterlagen und Zeugenaussagen ehemaliger Mitarbeiter auf einen sich vertiefenden Riss hin, der während und unmittelbar nach dem Krieg zunehmend unversöhnlich wurde. Meinungsverschiedenheiten über das Geschäftsmanagement, die Zuteilung knapper Ressourcen und sogar angebliche politische Zugehörigkeiten, zusammen mit den gemeinschaftlichen Wohnverhältnissen in ihrer Heimatstadt, schufen ein komplexes Netz persönlicher und beruflicher Verstrickungen, das letztendlich unter den schweren Belastungen des Krieges und des Wiederaufbaus zerbrach. Berichte deuten darauf hin, dass verbale Auseinandersetzungen und gegenseitige Anschuldigungen zunehmend häufig wurden.
Nach dem Ende der Feindseligkeiten im Jahr 1945 und der anschließenden alliierten Besetzung Deutschlands verschlechterte sich die Beziehung der Brüder über den Punkt der Reparatur hinaus. Das gegenseitige Misstrauen und die grundlegend unterschiedlichen Visionen für die Zukunft des Unternehmens – Adolfs unerschütterlicher Fokus auf Innovation und Leistung versus Rudolfs breiterer kommerzieller und marktgetriebener Ansatz – führten zu einer unumkehrbaren Entscheidung zur Trennung. Branchenbeobachter bemerkten, dass solche Spaltungen, obwohl oft streitbar, in familiengeführten Unternehmen, die sich in der intensiven Nachkriegswirtschaft bewegten, nicht ungewöhnlich waren, die durch zusammengebrochene Infrastrukturen, Materialengpässe und Denazifizierungsprozesse gekennzeichnet war. 1948 wurde die Gebrüder Dassler Schuhfabrik formell aufgelöst, nach einer langwierigen Teilung ihrer Vermögenswerte, einschließlich Fabrikgebäuden, Maschinen, Patenten und Kundenlisten. Die Mitarbeiter wurden ebenfalls aufgeteilt, wobei einige sich entschieden, bei Adolf zu bleiben, während andere Rudolf folgten. Diese Teilung war das definitive Ende ihres gemeinsamen Unternehmens und ebnete den Weg für die Schaffung zweier separater Einheiten, die beide aus derselben unternehmerischen Linie hervorgingen, aber dazu bestimmt waren, erbitterte Konkurrenten auf dem globalen Markt für Sportfußbekleidung zu werden.
Adolf Dassler, der die Hauptbetriebsstätte auf der einen Seite des Aurach-Flusses behielt, registrierte sein neues Unternehmen offiziell am 18. August 1949. Er kombinierte geschickt Elemente seines Vornamens und Nachnamens, um den Markennamen "Adidas" zu schaffen, abgeleitet von "Adi" (einer Kurzform von Adolf) und "Das" (von Dassler). Gleichzeitig ließ er das ikonische Drei-Streifen-Zeichen rechtlich schützen, ein dauerhaftes Symbol, das bereits auf einigen seiner früheren Schuhdesigns hauptsächlich zur strukturellen Verstärkung verwendet worden war. Diese formelle Gründung markierte die offizielle Geburt von Adidas AG, die mit einem klaren und unerschütterlichen Fokus auf sportliche Leistung und einem bereits fest verankerten Erbe der Innovation ihren unabhängigen Weg einschlug. Mit dem nach dem Krieg einsetzenden "Wirtschaftswunder" in Westdeutschland, das fruchtbaren Boden für Unternehmen schuf, die sich auf Konsumgüter und Freizeit konzentrierten, war Adidas bereit, seinen Einfluss weit über seine bescheidenen Ursprünge hinaus auszudehnen und sich schnell als führende Kraft im aufstrebenden globalen Sportmarkt zu etablieren.