La fin du XIXe siècle représentait une époque charnière pour le développement industriel, souvent qualifiée de Deuxième Révolution industrielle, caractérisée par l'adoption rapide de l'électricité comme source d'énergie transformative. Cette période a été témoin d'avancées technologiques sans précédent, d'expansion économique et de l'émergence de géants industriels. Au milieu de ce paysage dynamique, deux entreprises européennes distinctes, l'une enracinée en Suède et l'autre en Suisse, ont commencé leur parcours. Toutes deux étaient animées par une vision de l'exploitation de l'énergie électrique, posant l'expertise fondamentale qui finirait par converger pour former une puissance industrielle mondiale. Il s'agissait d'Allmänna Svenska Elektriska Aktiebolaget (ASEA) et de Brown, Boveri & Cie (BBC). Leurs évolutions parallèles mais distinctes reflètent les divers besoins industriels et l'esprit entrepreneurial de l'Europe de la fin du XIXe siècle.
La genèse d'ASEA remonte à 1883 à Västerås, en Suède. L'entreprise a été conçue par Ludvig Fredholm, un industriel chevronné ayant un passé dans l'éclairage et l'équipement ferroviaire, et Jonas Wenström, un ingénieur innovant et inventeur. Le savoir-faire technique de Wenström dans le développement de machines électriques, en particulier son travail pionnier sur les systèmes de courant alternatif polyphasé (CA), a fourni l'impulsion technologique initiale. Les systèmes polyphasés étaient cruciaux pour une génération d'énergie efficace, la transmission sur de longues distances et le fonctionnement de moteurs industriels robustes, offrant un avantage significatif par rapport aux systèmes de courant continu (CC) pour l'électrification industrielle à grande échelle. À l'époque, la Suède, riche en ressources naturelles comme le minerai de fer et le bois, connaissait une industrialisation rapide. La nation a reconnu l'immense potentiel de l'énergie électrique pour les opérations minières, les usines de fabrication et le développement urbain, souvent dans des emplacements géographiquement dispersés nécessitant une transmission fiable sur de longues distances. La vision stratégique de Fredholm se concentrait sur l'exploitation des inventions de Wenström pour construire une entreprise solide dans la génération d'énergie, la transmission et la fabrication d'équipements électriques essentiels.
Les premières offres de produits d'ASEA reflétaient directement les besoins pressants de l'époque : générateurs, moteurs électriques et systèmes d'éclairage. L'entreprise a rapidement établi une réputation pour la qualité et la fiabilité de son ingénierie, gagnant du terrain grâce à des contrats significatifs comme l'électrification de la mine de minerai de fer de Grängesberg en 1893, un projet emblématique démontrant l'efficacité de l'énergie CA pour l'industrie lourde. Les conditions du marché en Suède offraient des opportunités pour les entreprises capables de fournir une infrastructure électrique fiable à une base industrielle en pleine expansion. Cependant, les défis étaient substantiels. Ceux-ci comprenaient la sécurisation de capitaux suffisants pour la recherche et le développement, l'augmentation des opérations de fabrication pour répondre à la demande, et une concurrence intense de la part d'entreprises électriques bien établies en Allemagne et en Grande-Bretagne telles que Siemens & Halske, AEG et British Thomson-Houston. Malgré ces obstacles, les archives internes de l'entreprise indiquent un engagement soutenu envers l'innovation, menant au développement de dynamos améliorées, de transformateurs efficaces et de moteurs électriques de plus en plus puissants. À la fin du XIXe siècle, ASEA avait consolidé sa position en tant que leader dans le domaine de l'ingénierie électrique en Scandinavie, contribuant activement à l'électrification généralisée de son marché domestique. Ce succès précoce était attesté par une main-d'œuvre croissante, atteignant des centaines d'employés d'ici 1900, et un portefeuille d'exportation en expansion progressive, principalement vers les pays nordiques voisins et la Russie.
Pendant ce temps, en Suisse, Brown, Boveri & Cie (BBC) a été fondée en 1891 à Baden par Charles Brown et Walter Boveri. Brown, un ingénieur britannique ayant une expérience antérieure chez Maschinenfabrik Oerlikon, a apporté une connaissance spécialisée dans la conception de machines électriques, en particulier pour des applications à haute tension et la génération d'énergie à grande échelle. Boveri, un entrepreneur et ingénieur allemand ayant également travaillé chez Oerlikon, a fourni l'acumen commercial essentiel, les compétences en gestion financière et la direction stratégique. Leur collaboration était animée par une conviction partagée que l'avenir de l'industrie résidait dans des systèmes d'énergie électrique à grande échelle, une ingénierie mécanique avancée et un accent sur des solutions complètes. La Suisse, avec son terrain montagneux, son potentiel hydroélectrique abondant et une tradition d'ingénierie de précision, offrait un environnement unique pour développer des technologies sophistiquées de génération et de transmission électriques. La neutralité du pays et sa position centrale en Europe facilitaient également l'expansion internationale.
L'accent précoce de BBC divergeait quelque peu de celui d'ASEA, mettant l'accent sur des turbines à vapeur sophistiquées pour la génération d'énergie, des systèmes d'électrification ferroviaire et des équipements électriques complexes pour un éventail plus large d'applications industrielles. L'entreprise s'est rapidement distinguée par son travail pionnier dans la transmission de courant alternatif (CA) à haute tension, qui était critique pour le transport efficace de l'électricité sur de longues distances, en particulier depuis les centrales hydroélectriques des Alpes vers les centres industriels. Les innovations dans la conception des transformateurs, le développement d'appareils de commutation robustes et les premiers générateurs synchrones ont permis à BBC d'entreprendre des projets d'électrification ambitieux, notamment à travers l'Europe centrale. Parmi les succès précoces notables figuraient l'électrification de certaines parties des Chemins de fer fédéraux suisses et la fourniture d'équipements électriques pour d'importants projets de services publics municipaux en Allemagne et en France. Comme ASEA, BBC a fait face à une concurrence intense de la part de géants industriels européens et à la nécessité continue d'investissements en capital substantiels pour rester à la pointe des avancées technologiques. Cependant, sa forte culture d'ingénierie, son accent sur des solutions personnalisées et ses partenariats stratégiques avec des entreprises de services publics naissantes lui ont permis d'élargir son influence de manière significative, établissant une présence internationale précoce par le biais de filiales et d'accords de licence. À l'aube du XXe siècle, BBC comptait des centaines d'employés et était reconnue pour son leadership dans les machines électriques lourdes.
Au milieu du XXe siècle, ASEA et BBC étaient devenues des multinationales, chacune avec une riche histoire d'innovation technologique et de leadership sur le marché dans leurs domaines respectifs. ASEA avait systématiquement diversifié ses activités au-delà des infrastructures électriques de base vers des équipements industriels lourds, la transmission de courant continu à haute tension (CCHT) — une technologie qu'elle avait pionnière — la robotique (commençant dans les années 1970) et des systèmes de contrôle environnemental. Son empreinte géographique s'étendait à travers l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Asie. De même, BBC était devenue synonyme de technologies avancées de génération d'énergie, y compris des turbines à gaz et des générateurs à grande échelle, des systèmes complets d'électrification ferroviaire et des solutions d'automatisation industrielle, avec une forte présence en Europe centrale, mais aussi une expansion à l'échelle mondiale. Les deux entreprises partageaient un engagement profond envers l'excellence en ingénierie, investissant massivement dans la recherche et le développement, et maintenaient une perspective mondiale. Bien qu'elles opèrent largement de manière indépendante et se concurrencent parfois sur les marchés internationaux pour de grands contrats industriels, leurs chemins stratégiques convergeaient de plus en plus vers l'offre de solutions intégrées à des défis industriels complexes.
Les analystes de l'industrie et les études internes des entreprises dans les années 1980 ont commencé à mettre en évidence une tendance convergente dans les secteurs de l'ingénierie électrique et de l'automatisation industrielle mondiaux. La complexité croissante des projets industriels, alimentée par la mondialisation et les avancées technologiques, exigeait des solutions complètes et intégrées plutôt que des composants disparates. Parallèlement, les pressions concurrentielles intenses des conglomérats japonais en pleine expansion (par exemple, Hitachi, Toshiba, Mitsubishi) et des puissances américaines établies (par exemple, General Electric, Westinghouse) suggéraient que l'échelle, des portefeuilles de produits diversifiés et une portée mondiale sans précédent seraient primordiaux pour le succès futur. L'augmentation des coûts de R&D pour les technologies de puissance et d'automatisation de prochaine génération a également incité à la consolidation. Le raisonnement stratégique en faveur d'une fusion, bien que complexe à exécuter en raison de cultures d'entreprise, d'identités nationales et de structures opérationnelles différentes, a commencé à gagner une traction indéniable au sein des cercles de direction des deux entreprises. L'idée de former une entité combinée capable de tirer parti des forces géographiques complémentaires, des gammes de produits et de l'expertise technologique, réalisant ainsi une présence sur le marché sans précédent et des économies de coûts, a commencé à façonner la vision stratégique à long terme pour ASEA et BBC. Cette prévoyance a préparé le terrain pour l'une des combinaisons industrielles les plus significatives de la fin du XXe siècle, culminant dans la formation d'ABB.