Die Entwicklung der Tote'm Stores trat 1946 in eine neue und transformative Phase ein, als eine entscheidende Umbenennungsentscheidung getroffen wurde. In dem Bewusstsein, dass der ursprüngliche Name, der sich aus dem Konzept ableitete, dass Kunden Eis und Lebensmittel "tragen", nicht mehr vollständig das Wesen ihres sich entwickelnden Dienstleistungsmodells erfasste, nahm das Unternehmen den Namen "7-Eleven" an. Dieser Name war eine direkte und praktische Anspielung auf die damals beispiellosen Öffnungszeiten der Geschäfte: von 7:00 bis 23:00 Uhr, sieben Tage die Woche. Dieser strategische Wechsel von Tote'm Stores zu 7-Eleven diente dazu, ein klareres, unmittelbares Wertangebot an die Verbraucher zu kommunizieren, wobei der erweiterte Zugang und die Bequemlichkeit betont wurden, die ihr Angebot prägten. Die Änderung fiel mit dem robusten wirtschaftlichen Aufschwung nach dem Zweiten Weltkrieg in den Vereinigten Staaten zusammen, einer Periode, die durch erneute Verbraucherausgaben, aufkommende Suburbanisierung und eine sich schnell modernisierende amerikanische Landschaft gekennzeichnet war. Familien besaßen zunehmend Autos, Frauen traten in größerer Zahl in die Arbeitswelt ein, und die Nachfrage nach schnellen, zugänglichen Einzelhandelsoptionen über traditionelle Lebensmittelgeschäfte und kleine, familiengeführte Läden hinaus nahm rasant zu. Dieser gesellschaftliche Wandel bot fruchtbaren Boden für das Wachstum von 7-Eleven, da die erweiterten Öffnungszeiten direkt auf die Bedürfnisse einer Bevölkerung mit weniger Freizeit und größerer Mobilität reagierten.
Während die erweiterten Öffnungszeiten von 7:00 bis 23:00 Uhr ein bedeutendes Unterscheidungsmerkmal gegenüber Wettbewerbern waren, die typischerweise früher schlossen, fand die radikalste Innovation in der Betriebsstrategie 1963 statt. Angetrieben von den beobachteten Bedürfnissen von College-Studenten in Austin, Texas, insbesondere von denen auf dem Campus der University of Texas, die nachts Zugang zu Studienmaterialien, Snacks, Getränken und anderen wichtigen Dingen benötigten, experimentierte ein spezieller 7-Eleven-Laden mit einem 24-Stunden-Betrieb. Dieser mutige Schritt, zunächst ein informeller Test, erwies sich als überwältigender Erfolg. Die Verkaufszahlen, insbesondere in den Nachtstunden, übertrafen die ursprünglichen Erwartungen erheblich und zeigten einen zuvor ungenutzten Markt für Rund-um-die-Uhr-Bequemlichkeit. Branchenanalysten bemerkten das erhebliche strategische Risiko, das mit dem Übergang von festen, wenn auch erweiterten, Öffnungszeiten zu einem durchgehenden Betrieb verbunden war. Dies erforderte erhebliche Anpassungen in den Personalmodellen, um Nachtschichten abzudecken, verbesserte Sicherheitsmaßnahmen zur Abschreckung von Diebstählen in ruhigeren Zeiten und einen ausgeklügelteren Ansatz für das Bestandsmanagement, um eine kontinuierliche Verfügbarkeit beliebter Artikel sicherzustellen. Dennoch bot die anschließende weit verbreitete Einführung des 24-Stunden-Modells in der gesamten Kette einen beispiellosen Wettbewerbsvorteil, der die Erwartungen der Verbraucher an den Einzelhandel für Bequemlichkeit effektiv neu definierte und die aufstrebende Marktführerschaft von 7-Eleven festigte. Wettbewerber, hauptsächlich kleine lokale Lebensmittelhändler und einige frühe Gemischtwarenläden, waren langsam in der Anpassung, was es 7-Eleven ermöglichte, einen erheblichen First-Mover-Vorteil im aufstrebenden Convenience-Sektor zu erlangen.
Parallel zu seinen betrieblichen Innovationen entwickelte 7-Eleven auch eine Wachstumsstrategie, die zu einem Grundpfeiler seiner Expansion werden sollte: das Franchising. 1964 gewährte das Unternehmen seine erste 7-Eleven-Franchise, ein entscheidender Moment in seiner Unternehmensgeschichte. Dieses Modell ermöglichte eine schnelle Marktdurchdringung, indem es den unternehmerischen Antrieb, das lokale Marktverständnis und das direkte Management einzelner Franchisenehmer nutzte, während gleichzeitig die erheblichen Kapitalinvestitionen, die von der Unternehmenszentrale für jede neue Filialeröffnung erforderlich waren, reduziert wurden. Das Franchisesystem bot einen hoch skalierbaren Rahmen für die Expansion, der es dem Unternehmen ermöglichte, exponentiell in verschiedenen geografischen Regionen zu wachsen, ohne seine internen Ressourcen zu überdehnen oder übermäßige Schulden zu machen. Franchise-Nehmer zahlten typischerweise eine einmalige Gebühr und laufende Lizenzgebühren, die eine stabile Einnahmequelle für das Unternehmen darstellten und weitere Forschung und Entwicklung, Marketing und Verbesserungen der Lieferkette finanzierten. Diese Strategie erwies sich als äußerst effektiv, um eine weit verbreitete nationale Präsenz aufzubauen, mit Hunderten neuer Geschäfte, die innerhalb weniger Jahre eröffnet wurden, und positionierte 7-Eleven damit als dominante Kraft im aufkommenden Convenience-Store-Sektor.
Produktinnovation spielte ebenfalls eine entscheidende Rolle in der Durchbruch-Ära von 7-Eleven und verwandelte die Geschäfte in Zielorte anstatt in bloße Transaktionsstellen. 1966 führte das Unternehmen den Slurpee ein, ein proprietäres gefrorenes kohlensäurehaltiges Getränk, das schnell zu einem ikonischen Produkt und einem bedeutenden Anziehungspunkt für Kunden, insbesondere jüngere Demografien, wurde. Ursprünglich von The Icee Company lizenziert, entwickelte 7-Eleven geschickt eigene, unverwechselbare Marketingkampagnen, Marken und eine sich ständig weiterentwickelnde Reihe einzigartiger Geschmacksprofile, wodurch der Slurpee praktisch synonym mit seiner Marke wurde. Dieser Erfolg wurde 1980 durch die Einführung des Big Gulp gefolgt, eines übergroßen Getränks, das den Verbrauchern eine volumenstarke, wertorientierte Getränkewahl bot und die wachsende amerikanische Vorliebe für größere Portionen und die steigende Beliebtheit von Fast-Food-Wertangeboten ansprach. Diese proprietären Produkte generierten nicht nur erhebliche zusätzliche Einnahmen, sondern steigerten auch dramatisch den Kundenverkehr, förderten die Markenloyalität und festigten die einzigartige Identität von 7-Eleven in einer zunehmend überfüllten Einzelhandelslandschaft. Auch die Einführung von konstant frisch gebrühtem Kaffee begann in dieser Zeit, um der Verbrauchernachfrage nach schnellen, hochwertigen Getränkewahlen gerecht zu werden.
Die Führungsevolution in dieser Zeit konzentrierte sich auf das Management der enormen Herausforderungen und Chancen, die sich aus dem rasanten Wachstum des Unternehmens ergaben. Joe C. Thompson, der das Unternehmen jahrzehntelang geleitet hatte, überwachte weiterhin die gesamte strategische Ausrichtung, während eine wachsende Gruppe professioneller Führungskräfte sich auf operative Effizienz, robusten Franchise-Ausbau und ausgeklügelte Logistik der Lieferkette konzentrierte. Die Organisation musste sich von der Verwaltung einer relativ kleinen, regionalen Kette zu einem komplexen Netzwerk von Hunderten und schließlich Tausenden von unabhängig betriebenen, aber markenverbundenen Geschäften anpassen. Dies erforderte die Entwicklung ausgeklügelter Unternehmenssysteme für die Schulung von Franchisenehmern, strenge Qualitätskontrollprotokolle, zentralisierte Marketingunterstützung und effiziente Vertriebsnetze, um eine konsistente Produktverfügbarkeit über verschiedene geografische Standorte hinweg sicherzustellen. Die Unternehmensstruktur entwickelte sich weiter, um dieses dezentrale, aber kohärente Modell zu unterstützen, was es dem Unternehmen ermöglichte, die Markenintegrität und die operativen Standards aufrechtzuerhalten und gleichzeitig den lokalen Unternehmergeist unter seinen Franchisenehmern zu fördern. Die jährlichen Einnahmen wuchsen erheblich und bewegten sich von Millionen in die Hundert Millionen bis Ende der 1970er Jahre, was den Erfolg dieser strategischen Veränderungen widerspiegelte.
Die Marktexpansion in dieser Zeit war aggressiv und strategisch ausgeführt. Über die ursprüngliche Basis in Texas hinaus verbreiteten sich die 7-Eleven-Geschäfte schnell in den gesamten Vereinigten Staaten, zunächst in den Südosten und dann schrittweise nach Westen. Ende der 1960er Jahre begann das Unternehmen mit seiner ehrgeizigen internationalen Expansion und trat 1969 zunächst in Kanada ein. Entscheidenderweise trat 7-Eleven 1973 durch eine Lizenzvereinbarung mit Ito-Yokado, einer bedeutenden japanischen Warenhaus- und Supermarktkette, in den japanischen Markt ein. Der japanische Markt, mit seiner hohen Bevölkerungsdichte, einer anspruchsvollen Verbraucherschaft und der Abhängigkeit von öffentlichen Verkehrsmitteln, erwies sich als besonders aufgeschlossen für das Convenience-Store-Modell, was letztendlich zu einer erheblichen Weiterentwicklung der globalen Struktur und der Betriebspraktiken des Unternehmens führte, wobei die japanische Tochtergesellschaft oft Konzepte entwickelte, die später weltweit übernommen wurden. Der strategische Eintritt in verschiedene internationale Märkte demonstrierte die universelle Anziehungskraft und bemerkenswerte Anpassungsfähigkeit des Convenience-Store-Konzepts und positionierte 7-Eleven als unbestreitbaren globalen Einzelhändler. Bis zum Ende der 1970er und Anfang der 1980er Jahre, mit über 10.000 Geschäften weltweit, hatte 7-Eleven seinen Status als nicht nur Einzelhändler, sondern als die definierende Marke innerhalb der aufstrebenden Convenience-Store-Industrie gefestigt, wobei seine ikonischen Produkte und revolutionären Öffnungszeiten es zu einem bedeutenden und einflussreichen Marktteilnehmer auf mehreren Kontinenten machten.